La soirée s'était terminée sans accroc.
Dans le palais impérial où les invités avaient pris congé, Rishe marchait aux côtés d'Arnold, la main posée sur son bras, et se trouvait, elle-même en juge, de très belle humeur.
Une brise nocturne douce faisait onduler l'ourlet de sa robe couleur de rose. De part et d'autre de la galerie, les jardins déployaient les fleurs de cette seule saison.
Ce vent qui annonçait l'été proche caressait aussi les cheveux de Rishe.
« Vraiment, quelle nuit merveilleuse… »
Grâce à la soirée qu'elle avait pleinement savourée, ses joues étaient brûlantes bien qu'elle n'eût pas bu. Rishe leva les yeux vers Arnold, à ses côtés, et lui sourit.
« Votre Altesse Arnold. Merci d'avoir encore participé à la soirée avec moi ce soir. »
« Je pense qu'il va de soi que j'accompagne mon épouse lorsqu'elle se rend dans un lieu mondain. »
« Mais Votre Altesse n'aime pas les soirées, n'est-ce pas ? »
D'après ce qu'Oliver lui avait raconté, avant l'arrivée de Rishe dans ce pays, Arnold ne se rendait presque jamais aux soirées.
Il n'avait jamais escorté de femme, ni dansé.
En le voyant l'accompagner si naturellement, lui prendre la main et la guider, Rishe réalisait concrètement qu'il n'y avait rien qu'Arnold ne pût faire.
« J'ai conscience de vous imposer ma constitution de réseau et mes affaires. C'est pourquoi… »
« Je te l'ai dit. »
Les yeux bleus baissés sur elle, la voix d'Arnold était aussi posée que d'habitude.
Pourtant, elle était indéniablement calme, et il le dit distinctement à Rishe.
« Je soutiendrai tes souhaits et continuerai d'être ta force. »
« … ! »
Ces mots la firent s'écarquiller les yeux malgré elle.
Une gêne singulière la saisit, et au moment où elle allait baisser la tête, Rishe ressentit une gêne à son oreille.
« Ah ! »
« Qu'y a-t-il ? »
Arnold s'arrêta net.
Une longue boucle d'oreille pendante s'était emmêlée dans les cheveux couleur corail de Rishe.
« Pardon. Il semble qu'elle se soit accrochée… »
Elle tenta de la défaire sur-le-champ, mais avec les gants de soirée, il était difficile d'examiner le détail.
'Pas possible, il faut que j'enlève les gants. Ceux-ci sont noués au poignet par un ruban, ça prend du temps.'
Comme elle hésitait à faire attendre Arnold, elle songea à le renvoyer d'abord au pavillon.
Mais à cet instant, Arnold, qui portait des gants noirs, les retira d'un geste fluide.
« ! »
Ils glissèrent plus aisément que ceux de Rishe, dévoilant la grande main d'Arnold.
Des os saillants, une belle forme, pourtant marquée des aspérités propres à qui manie l'épée : cette belle main s'étendit vers Rishe.
« Je vais toucher. »
« Hy… a… »
Le bout des doigts lui chatouilla, et Rishe laissa échapper une voix involontaire.
« C'est accroché au fermoir. Patiente un peu. »
« C'est, c'est bon… hya… !! »
Les doigts d'Arnold qui défaisaient le nœud effleuraient délicatement la boucle, le lobe de Rishe, puis ses cheveux.
« … »
Elle aurait voulu rester immobile, mais c'était trop chatouilleux. Rishe rentra légèrement le cou et rit en étouffant le son.
« … Hff. Fufu, fu… »
« … Rishe. »
« C, c'est parce que… ça chatouille… »
Alors que Rishe ne tenait pas en place, Arnold la rappela à l'ordre en prononçant son nom.
Une pointe de reproche s'y mêlait, et pourtant c'était d'une douceur extrême.
Puis, après un petit soupir, la gêne près de l'oreille disparut.
« Voilà. … Ça va ? »
« Pwa… »
Rishe exhalait la souffle qu'elle retenait, et sourit, touchée par la prévenance d'Arnold.
« Oui, c'est bon maintenant ! … Merci beaucoup, Votre Altesse. »
« … »
Arnold plissa alors les yeux, observant Rishe fixement.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non. »
Et comme s'il n'en était rien, il lança ceci.
« Je me disais qu'avant que je m'en aperçoive, tu te laissais toucher sans aucune défense. »
« !! »
Ce n'était sans doute ni méchanceté, ni taquinerie.
Simplement l'énoncé d'un fait immuable. Mais précisément pour cela, son propre changement lui apparut en relief, et les joues de Rishe s'embrasèrent d'un coup.
' (… Autrement dit, moi, avec Votre Altesse Arnold… ) '
Poursuivre cette pensée lui parut dangereux.
Rishe se hâta de passer derrière Arnold et se mit à le pousser par le dos.
« V, vite, rentrons à notre pavillon… ! Puisque je vous ai imposé votre présence à des soirées jour après jour, il faut que Votre Altesse puisse se coucher au plus tôt… »
« J'ai compris, pas besoin de pousser. … On rentre. »
« Uuu… »
Poussée par Arnold qui s'était retourné, Rishe s'accrocha timidement à son bras.
Et c'est ainsi que tous deux regagnèrent le pavillon à travers le palais nocturne.