Avec autant de chevaliers venus en renfort, il n'y aurait plus besoin de faire combattre davantage Arnold et Yodel, tous deux blessés.
Pourtant, impossible de se reposer sur ses lauriers. Les ennemis qui encerclaient Yodel s'apprêtaient à brandir leurs lames.
« Yodel-sama ! »
Rishe s'élança, mais Arnold la retint.
« Inutile. »
« … ! »
Arnold avait raison.
L'épée de Yodel décrivit un cercle, comme pour clore une danse, et faucha d'un seul trait les ennemis alentour.
'Sur le pont du navire où la brume commençait à se lever, sa lame reflétait la pâle lumière du soleil. Les ennemis s'effondrèrent, ouvrant le chemin à Yodel.'
Et quand Yodel posa les yeux sur Rishe, il esquissa un sourire soulagé.
'Bien…'
Rishe souffla, rassurée. Les chevaliers de la garde qui accouraient les informèrent :
« Votre Altesse Arnold, Rishe-sama ! Nous avons découvert onze femmes séquestrées dans la cale, nous procédons à leur sauvetage immédiat ! »
Tous les ennemis présents sur le pont gisaient inconscients. Arnold rengaina son épée et annonça à Rishe :
« Avec ces onze personnes, le compte des disparus signalés par le royaume de Charga est complet. Nous saisirons ce navire et un second comme pièces à conviction. »
« Mais, Votre Altesse. Le navire de Galkhein sur lequel tout le monde se trouvait a été affrété en urgence, n'est-ce pas ? Avec l'équipage d'un seul bâtiment, manœuvrer deux navires… »
Arnold porta son regard vers le navire arborant le pavillon de Galkhein.
Dans la brume qui s'éclaircissait, Rishe aperçut des gens qui agitaient la main depuis le pont et écarquilla les yeux.
« Ce sont les marins qui nous ont aidés à éteindre l'incendie ! »
Quelques jours plus tôt, ceux qui avaient maîtrisé le feu sur le canal étaient les mêmes auxquels Rishe avait offert de l'alcool en guise de remerciement.
« Sur la proposition de ce chasseur, Oliver a arrangé leur embauche temporaire. — Quand il leur a dit que c'était pour toi, ils ont tous levé la main, prêts à mettre leur métier entre parenthèses. »
Arnold baissa les yeux et posa sur Rishe un regard doux.
Puis, il dit :
« C'est grâce à toi. »
« …… ! »
Ces mots lui emplirent la poitrine.
En réalité, ce n'était pas la force de Rishe, mais la proposition de Raoul et le talent de négociateur d'Oliver. Sans Arnold et Yodel, cette opération n'aurait pas tenu la route.
Le jour où l'existence de Rishe deviendra la force d'Arnold est encore bien lointain.
'Pourtant, malgré tout…'
« ! »
Rishe tendit les bras et s'accrocha à Arnold.
Dans les bras qui l'accueillirent, elle étouffa ses sentiments tout en demandant :
« Vos blessures ne vous font plus mal ? »
« …… »
Pour parler à une distance où personne ne pourrait les entendre, il n'y avait pas d'autre moyen que de s'agripper ainsi à lui.
Encore était-ce peut-être un prétexte qu'elle se donnait à elle-même.
« … Oui. »
Arnold caressa les cheveux de Rishe et murmura à son oreille.
« Grâce à toi, la douleur a disparu. »
« … ! »
Si elle répondait tout de suite, sa voix tremblerait, en était-elle sûre.
Rishe enfouit son front contre la poitrine d'Arnold et serra fortement son vêtement. Elle ne put se détacher que lorsqu'elle perçut des pas plus légers que ceux des chevaliers.
« — Yodel-sama. »
« …… »
En voyant Rishe blottie contre Arnold, Yodel fronça les sourcils d'une expression complexe.
« Merci de m'avoir aidée. »
« Vous n'avez pas à me remercier ainsi. »
C'est Rishe qui a reçu le plus d'aide, jusqu'à présent.
Elle ne peut le dire, mais elle lui est sincèrement reconnaissante. Ce « senior » a été d'une gentillesse qu'elle ne pourra jamais assez rendre.
« … En étant avec Votre Altesse Arnold, tu es bien plus forte, toi. »
D'une voix calme, sans expression, Yodel le lui fit remarquer.
'Peut-être…'
Rishe entrevit un peu ce que Yodel ressentait.
'Ce senior s'obstinait à agir seul pour augmenter les chances de survie de son partenaire de combat ?'
Si elle le lui demandait franchement, Yodel le nierait sûrement.
Quand Rishe releva les yeux vers Arnold, celui-ci détacha lentement ses bras.
« Je sais que les gens forts qui portent tout seuls et essaient de se battre seuls sont ceux qui ne veulent pas blesser les autres. »
Tandis qu'elle regrettait la chaleur qui s'éloignait, Rishe pria pour que personne ne s'en aperçoive.
« C'est pour cela que je veux devenir forte. — Pour que cette personne ne soit plus jamais blessée. »
« ———— »
Arnold plissa doucement les yeux, sans doute parce qu'il se sentait percé à jour.
« C'est ça. »
Yodel, remettant son épée à sa ceinture, afficha un sourire rare.
« … Oui. Pas si mal. »
Il écarta la main qui tenait la lame, contempla sa paume avant de la refermer.
Après ce geste comme pour vérifier quelque chose, Yodel posa la main sur la garde de son épée et dit, satisfait :
« Je me souviens que, au fond, j'avais toujours rêvé de me battre aux côtés de quelqu'un. »
« … Yodel-sama… »
Dans sa vie antérieure, Rishe n'avait combattu aux côtés de Yodel qu'une seule fois, juste avant de mourir.
Les Yodel qui, dans leurs vies de chevaliers, étaient morts pour Rishe — avaient-ils eu la même pensée, dans ce combat ?
'Même si c'était le cas, rien ne saurait le racheter.'
Pourtant, Rishe prie de tout son cœur.
'J'arrêterai Arnold. J'éviterei la mort de Yodel-senpai et l'avenir ensanglanté d'Arnold. Pour cela, je…'
Elle serra fortement la manche d'Arnold. Comme pour apaiser quelque chose, celui-ci lui caressa les cheveux.
Réprimant l'envie de s'accrocher à lui une nouvelle fois, Rishe sourit.
À cet instant, Yodel marmonna « j'ai sommeil » et s'effondra sur le pont, plongeant le navire dans une immense agitation.
***
La suite à l'épilogue.