La voix de Rishe trembla, non seulement par soulagement d'avoir pu voir le visage d'Arnold.
Elle savait qu'il était venu la secourir. Pourtant, inquiète pour la blessure qu'elle lui avait infligée quelques jours plus tôt, elle ne put s'empêcher de laisser échapper des paroles égoïstes.
« Votre Altesse, je vous ai prié de ne pas venir…… »
« Moi non plus, je n'accepte pas », dit Arnold.
« …… ! »
Tout en parlant, Arnold la tira contre lui.
Une secousse violente les frappa l'instant d'après, et Rishe se raidit pour ne pas alourdir sa charge. Dès qu'elle eut retrouvé son équilibre, Arnold lui tendit ce qu'il tenait en main.
Elle ne put retenir un cri étouffé.
C'était un arc et des flèches pour elle, ainsi que des épées.
Il y en avait deux ; la seconde devait être pour Yoel. Sur un pont dégagé, une épée à la portée plus large était plus avantageuse qu'un sabre d'abordage.
« Merci, Votre Altesse ! »
Arnold comprenait ce que Rishe désirait, quelles que soient les circonstances.
Les marins fulminèrent Arnold, apparu soudainement, et s'apprêtèrent à l'attaquer.
« Merde ! C'est qui, toi, va――――……!? »
Le hurlement s'arrêta net, son auteur s'étant effondré. Arnold posa un regard glacial sur l'ennemi, puis se tourna vers Yoel.
Yoel se releva en titubant, respirant par à-coups, mais baissa son centre de gravité et serra fortement son épée. L'ennemi abattit sa lame sur lui, mais Yoel l'esquiva aussitôt et riposta.
'Même dans cette situation, la vitesse d'épée de Yoel a augmenté !?'
En voyant les mouvements de Yoel, Arnold plissa imperceptiblement les yeux.
« Yoel, par ici ! »
« …… ! »
Yoel, chancelant, attrappa l'épée que Rishe lui lançait au-dessus de sa tête. Son air hébété n'était pas une illusion.
« Votre Altesse ! Yoel m'a sauvée. Il a probablement besoin de soins et ne pourra pas se battre longtemps. »
« Si le tangage du navire cesse, je pourrai déployer les chevaliers de la garde. »
Rishe acquiesça et banda son arc. D'ici, le mât la gênait pour viser directement les hommes à la barre, mais elle pouvait couvrir Yoel et Arnold.
« Nous allons prendre la barre. »
« Je vous couvre. Je vous en prie, ne prenez pas de risques inutiles ! »
Au côté d'Arnold qui fonçait vers les ennemis, Rishe encocha une flèche.
***
'Pourquoi ?'
En voyant Arnold et Rishe, Yoel était envahi par l'incrédulité.
Sa tête, heurtée violemment plus tôt, le faisait souffrir ; sa vision se troubla et la nausée le prit.
Déjà malade, il se sentit encore plus mal à cause des violents tangages du navire.
Pourtant, ses membres réagissaient d'eux-mêmes à la colère et à l'intention meurtrière qui fondaient sur lui, bougeant naturellement sans qu'il ait à y penser.
Au milieu de cela, son regard se portait non pas sur les ennemis qui tentaient de le tuer, mais sur ceux qui unissaient leurs forces.
'« Votre Altesse Arnold » protège cette gamine…… Ce genre de chose devrait le rendre plus faible, et pourtant.'
Car Yoel le savait, gravé dans sa chair.
« ―― Yoel. On ne peut dire de toi que tu es un génie de l'épée. »
Quand Yoel était encore enfant, dans le lieu où les enfants de nobles apprenaient l'escrime, le chevalier instructeur avait dit cela.
C'était son frère aîné qui lui avait appris l'escrime pour la première fois.
Pour Yoel, qui depuis l'enfance trouvait tout fastidieux et ne faisait que dormir, ce fut la première chose qu'il trouva « amusante ».
Tant qu'il était éveillé, il ne pensait qu'à l'épée ; quand son frère était à la maison, il le harcelait sans relâche jusqu'à ce qu'il accepte de s'entraîner avec lui.
Son frère fit preuve d'une patience infinie, mais lorsque les études pour succéder à la famille devinrent sérieuses, il lui dit ceci :
« Veux-tu essayer de venir à l'école d'escrime où j'allais ? Les autres sont tous plus âgés, mais toi, tu pourras sûrement suivre. »
Yoel y fut conduit par sa sœur et apprit l'épée aux côtés de ses « aînés », de cinq ou six ans plus vieux que lui.
Pourtant, dès le troisième jour de l'instruction, il battit seul les dizaines d'aînés qui l'entouraient.
« Yoel ! Tu es vraiment incroyable ! »
Les aînés le dirent à l'unisson, lui caressant la tête.
L'enfant qu'il était alors en ressentit une fierté pure, pensa-t-il.
« Ce serait bien que Yoel devienne chevalier de ce pays et notre cadet. »
« Rien qu'à l'idée de combattre à tes côtés, je me sens déjà rassuré. »
« …… Les aînés, combattre ensemble…… »
Yoel s'en réjouit et s'investit encore plus dans l'entraînement.
Même quand les aînés se reposaient, il maniait inlassablement son bokken.
Il but du lait qu'il détestait, parce qu'on lui dit qu'il grandirait ; il courut pour développer son endurance ; il vécut des jours qu'on ne pourrait imaginer aujourd'hui.
« Les aînés, on fait ça ensemble…… ? »
À cette question, ils sourirent amèrement et secouèrent la tête.
« Cet entraînement, seul Yoel peut le faire. »
« Exact. Nous, on a des méthodes qui nous conviennent mieux. »
Il crut ces paroles sincères, mais la sensation lors des assauts ne changea pas.
Pire, plus Yoel se renforçait, plus son entourage semblait s'affaiblir.
Ce n'était pas parce que l'écart se creusait ; leurs mouvements devenaient distinctement plus lents.
Et Yoel, âgé de neuf ans, comprit.
Ce fut en mer, où on l'avait emmené pour apprendre l'« épée de pont » nécessaire aux chevaliers de ce pays.
« Au secours…… ! »
Le navire au large fut attaqué par des pirates.
Bien qu'inauthentiques au combat, c'étaient tous des fils de famille visant la chevalerie, ayant appris l'épée. Pourtant, la scène n'avait rien de ce qu'imaginait Yoel, qui resta planté là, hébété.
« Yoel, dépêche-toi !! »
'…………'
Les aînés pleuraient en hurlant vers Yoel.
« Hé, qu'est-ce qui t'arrive, Yoel……!? »
L'instructeur, un chevalier à la retraite, avait été transpercé le premier et gisait inconscient.
Les « aînés » ne le relevèrent pas ; ils fourrurent une épée dans les mains du plus petit, Yoel, le poussèrent devant les pirates et crièrent :
« Tu es un génie, non !? Hein, tu peux bien éliminer des pirates tout seul, non !? »
'…………'
Ils avaient ri en disant que ce serait rassurant de combattre ensemble.
Mais à présent, ils ne faisaient que le jeter seul face à l'ennemi, hurlant avec une once de colère.
« Vite, toi, sauve-nous…… !! »
'…… Ah, bon.'
Ce n'était pas parce qu'on lui demandait de se battre seul que Yoel était triste.
'C'est de ma faute s'ils sont devenus faibles.'
Il l'apprit avec une clarté brutale.
'Quand un fort protège un faible, les deux s'affaiblissent ; celui qui protège comme celui qui est protégé.'
Yoel vainquit seul les pirates et soigna l'instructeur.
De retour à terre, on le loua, on l'étreignit en disant « Merci pour nous », mais il ne put plus l'accepter.
'…… C'est moi qui ai rendu ces gens faibles.'
S'il n'avait pas été là, ils seraient sûrement morts.
C'est pourquoi Yoel décida.
'Au combat, je suis seul. Ceux qui comptent sur les autres sans discernement meurent bêtement sur un vrai champ de bataille.'
Il ne devait combattre aux côtés de quelqu'un que si cette personne était plus forte que lui.
Sinon, ils mourraient en s'en remettant à lui.
'Je n'ai plus besoin qu'on me félicite pour l'épée. Je m'entraînerai plus là où on me voit. …… Mieux vaut qu'on pense "je ne peux pas confier ma vie à ce type, je ne lui fais pas confiance".'
Depuis qu'il cessa de combattre avec d'autres, l'épée de Yoel gagna encore en précision.
La coordination et l'« escrime correcte » en formation qu'on exige des chevaliers ne lui allaient probablement pas de base.
'Les forts s'affaiblissent parce que les faibles les entravent. Les faibles s'affaiblissent aussi, en dépendant des forts.'
C'est ce qui devait arriver.
Pourtant, maintenant, l'Arnold Hein et la Rishe qui combattaient sur le pont contredisaient totalement la pensée de Yoel.
'Pourquoi Votre Altesse Arnold est-il si fort, alors qu'il protège en combattant ?'
Tandis que l'incrédulité le faisait vaciller, Yoel abattit l'ennemi devant lui.
Ce n'est pas seulement Arnold. Rishe aussi redressait l'échine, plus stable qu'auparavant, encochant ses flèches pour abattre les pirates.
'Elle aussi. Beaucoup plus forte que quand elle se battait seule.'
Tout en refoulant la nausée de son choc crânien, Yoel plissa les yeux.
'Et…… plus que quand elle se battait avec moi.'
La Rishe aux côtés d'Arnold dégageait une force dignifiée que Yoel percevait nettement.