Ce jour-là, une jeune lady du nom de « Rize » fit son apparition lors d'une négociation commerciale qui se tenait dans un manoir au bord du canal.
S'agissant d'une sortie en plein jour, elle était venue sans escorte, accompagnée d'une seule femme de chambre.
Et au cours de l'entretien, après avoir été guidée vers une petite pièce pour un essayage de robe, elle disparut soudainement.
Pourtant, la disparition de la jeune lady ne donna lieu à aucun grand tumulte, et la ville de Bezetria accueillit l'après-midi comme d'habitude.
***
« … »
Après que la présence des marchands d'esclaves se fut éloignée, Rishe, enfermée dans une geôle à la lueur pâle,’ouvrit brusquement les yeux et se redressa.
Les poignets attachés dans le dos par une corde, les chevilles de même. Un bâillon de tissu coincé entre les dents, Rishe vérifia son état.
'Jusqu'ici, tout se passe à peu près comme prévu.'
Lors de la négociation où elle jouait la jeune lady « Rize », Rishe vida la tasse de thé qu'on lui avait servie, puis fut conduite dans la cabine d'essayage.
Là, elle fit mine de s'évanouir, et fut effectivement transportée jusqu'à cette geôle.
'Je m'attendais à être un peu malmenée, mais pas un bleu. Ils savent traiter leur "marchandise" avec soin, alors pourquoi se livrer à ce crime…'
Peut-être parce qu'ils ne traitaient que des jeunes filles pures, ses vêtements n'avaient pas été déchirés. Rishe souffle et fronce les sourcils.
'On ne l'a même pas fouillée pour voir si elle cachait une arme. … Leur méfiance envers les esclaves est bien trop faible.'
Elle ressent une certaine incohérence, mais c'est aussi un fait qu'elle en tire parti.
Même en scrutant les alentours depuis l'intérieur de la cage, la seule source de lumière est la lampe de l'autre côté des barreaux de fer.
Rishe se traîne jusqu'au fond de la geôle et secoue doucement du bout des doigts, les mains toujours liées dans le dos, la personne déguisée en femme de chambre qui avait été emmenée avec elle.
'Yoël…'
« Mmh… »
Yoël, vêtu d'un uniforme de femme de chambre, bouge en ayant l'air ensommeillé.
Une blouse aux manches bouffantes et un tablier orné de volants çà et là, une tenue soignée pour masquer au maximum sa carrure masculine.
Bien qu'il soit menu et frêle pour un homme, il est difficile de le prendre pour une femme tel quel ; grâce aux conseils de Raul, on a arrangé ça. Les traits de Yoël sont androgynes, et avec un déguisement féminin et un peu de maquillage, il passe sans problème pour une femme.
'Yoël !'
« Mmh… »
Rishe, qui a elle-même proposé à Yoël de se travestir, renonce dans un premier temps à le réveiller.
À la place, elle parvient tant bien que mal à tendre la main jusqu'à son oreille.
'… J'ai réussi !'
Ce qu'elle retire délicatement de son oreille, c'est une boucle d'oreille en métal.
En réalité, cet ornement combine une minuscule lame et un crochet de crochetage, utilisable pour couper des cordes ou manipuler une serrure.
Rishe a simplement pris quelque chose qu'elle avait apporté par hasard dans cette ville et l'a combiné à ses propres boucles d'oreilles, mais l'outil s'annonce diablement efficace.
'Ça valait le coup de calculer la position de mes poignets quand on m'a ligotée. Avec cette amplitude, je peux…'
Elle pince la lame de la boucle entre le pouce et l'index, la fait aller et venir comme une scie, et entaille la corde qui lui lie les poignets.
Au bout d'un moment, elle vrille les poignets et tire en les faisant tourner : un claquement net, et la corde cède.
Les deux mains libres, Rishe défait son bâillon, puis coupe la corde à ses chevilles.
Sur ce, elle retire aussi le bâillon de Yoël et le secoue plus vigoureusement qu'avant.
« Yoël. … Yoël »
« … »
Yoël ouvre lentement les yeux. Son regard est toujours aussi ensommeillé, mais c'est bien le Yoël habituel.
« Bien. L'antidote a fonctionné sans problème sur vous aussi, Yoël. »
« … Toi »
« Pourriez-vous tirer sur la corde à vos poignets, en forçant des deux mains ? Ça ira plus vite pour la couper. »
Yoël, relevé, s'exécute comme Rishe le lui demande.
D'abord la corde aux poignets, puis celle aux chevilles libèrent ses jambes ; alors Yoël pose sur elle un regard qui dit qu'il observe quelque chose d'étrange.
« Tu es vraiment qui ? J'ai bu le thé qu'on a servi "à la femme de chambre aussi", et je n'ai pas eu sommeil du tout… Et manipuler cette minuscule lame les mains liées dans le dos, ce n'est pas si simple. »
« Heureusement qu'ils ont utilisé des cordes. S'il s'agissait de menottes en fer, même avec un crochet de crochetage, ça m'aurait pris du temps. »
« Bon, je nie pas que leur gestion des prisonniers est laxiste. Mais le minimum à faire avec un captif, c'est… »
Sur le point de parler, Yoël voit Rishe enchaîner.
« "Ne jamais le quitter des yeux. Fouille au corps, déshabiller, attacher les membres ligotés à un pilier et briser les quatre membres." »
Les voix de Rishe et de Yoël s'accordent à l'unisson, et Yoël écarquille les yeux.
Puis il la regarde avec une expression encore plus dubitative.
« Toi, t'es vraiment qui ? »
« Huhu. »
Quand le commandant leur a martelé cette règle pendant leur vie de chevalier, Yoël dormait dans un coin du terrain d'entraînement, sans changer d'une ride, aurait-on cru.
Mais en réalité, il a dû bien écouter les paroles du commandant. Pouvoir le constater maintenant lui fait bizarrement plaisir.
« … Bon, tant que je peux me battre, peu m'importe. Je peux virer cette tenue à volants maintenant ? »
Yoël arrache son uniforme de femme de chambre et révèle la chemise fine et le pantalon qu'il porte dessous. La dague cachée le long de sa jambe, comme chez Rishe, semble un peu déçue.
« Avec une fouille aussi bâclée, j'aurais pu faire passer une lame plus longue. »
« Se la faire confisquer aurait été catastrophique, alors je me suis limitée à ça. … Mais c'est vrai, leur méfiance envers leurs captifs est vraiment trop faible. »
Rishe s'agenouille devant les barreaux de fer, tend la main vers l'extérieur pour tâter la serrure. Elle y insère deux pics, colle l'oreille pour écouter le bruit, et continue son échange avec Yoël.
« Raul surveillait l'endroit où on nous a enlevées. S'il nous poursuit avec la préparation qu'on a faite, il ne peut pas nous perdre. »
« Eh… ? Du coup, les secours arrivent avant que je n'aie le temps de me battre ? »
« Malheureusement, c'est peu probable. »
Rishe examine les lieux. L'endroit faiblement éclairé par une unique lampe n'est, à y regarder de plus près, pas une geôle.
« Après tout, on est dans un bateau. »
Ce qui enferme Rishe et les siens, c'est une cage en fer.
Et autour d'elles, une dizaine d'autres cages alignées, chacune contenant une femme endormie.
« … On a sûrement déjà quitté le canal, on doit être en pleine mer. »