Rishe leva les yeux vers Raoul, qui haussait les épaules, et lui demanda doucement :
« Raoul, as-tu entendu parler des mouvements de l'homme qui se fait appeler "Sadith" de la part de Votre Altesse Arnold ou d'Oliver ? »
« Ah. J'ai donné toutes les routes de fuite envisageables, mais Sua Altezza ne semblait pas s'attendre à le trouver lui-même. Il met l'accent sur la collecte des objets laissés sur place et des témoignages. »
Raoul paraissait du même avis.
« Quand on poursuit une proie qui s'est réfugiée dans l'eau, la règle veut qu'on utilise les gouttelettes. Mais les dalles blanches de cette ville compliquent la vérification visuelle : on ne peut pas distinguer l'humidité à la couleur, et la fuite a eu lieu la nuit, quand il y a peu de lumière. »
« En plus, c'est l'été, et le vent de mer accélère le séchage…… Même si on croisait quelqu'un trempé, on ne s'en rendrait pas compte, contrairement au jour. »
« Bon, il a pu mourir dans l'eau aussi. Sauter d'un bateau à cette hauteur avec un bras cassé et nager habillé, c'est déjà costaud. »
Dans sa vie de chasseuse, Rishe s'était déjà tapie dans les bas-fonds d'un ruisseau, revêtue d'une robe aux couleurs camouflées, en attendant sa « proie ».
Ce qui avait été le plus dur, c'était le froid, mais ce qui l'avait le plus épuisée, c'était, contre toute attente, le poids des vêtements que le courant tirait. Les fibres ont déjà un poids, et quand elles s'imbibent d'eau, c'est encore pire ; elles génèrent aussi beaucoup de résistance dans l'eau.
« La prochaine fois, je le poursuivrai sans le laisser filer. »
Quand Rishe marmonna tout bas, Raoul poussa un gros soupir.
« De raisonner en partant du principe que tu seras toi-même sur la ligne de front… Vous êtes vraiment faits l'un pour l'autre. »
« Hein ? »
Le visage qu'il approcha de Rishe affichait, pour une fois chez Raoul, une exaspération lisible.
« Au lieu de ça, tu ferais mieux de te concentrer sur la façon de revenir saine et sauve même en servant d'appât ? "Mademoiselle Rize" »
« …… Oui. »
Rishe acquiesça et toucha l'anneau qu'elle portait à l'annulaire gauche.
« J'ai bien compris à quel point je vais t'inquiéter. »
« …… C'est bien. »
Au moment où Raoul haussa les épaules avec un air de résignation, Yoel, laissé sur les dalles, bougea.
« Nn… »
« Oh, la belle endormie se réveille enfin. Hé. »
Raoul s'accroupit et tapota légèrement les joues de Yoel. Ce dernier grimace de tout son dégout, puis se releva pataudement.
« Bonjour, Yoel-sama. »
« …… »
Yoel cligna des yeux, se frotta les paupières, puis renifla bruyamment.
« …… Comme je pensais. Cette odeur, tout à l'heure. »
« Odeur ? »
Rishe pencha la tête, et Yoel la regarda droit dans les yeux pour dire tranquillement :
« Toi, hier soir, tu as dormi avec Votre Altesse Arnold ? »
« ……… »
Raoul toussota. Rishe se raidit un instant, puis, saisissant le sens des mots, fut prise de panique.
« Eh !? Co-comment… !? »
Elle avait cru pouvoir cacher qu'elle avait passé la nuit dans la chambre d'Arnold.
Un tel comportement avant le mariage devait être évité, cela aurait causé du tort à Arnold, et c'était de toute façon terriblement gênant.
Elle jeta un coup d'œil à Raoul pour voir s'il l'avait deviné, mais celui-ci détourna immédiatement le regard.
Yoel, lui, observait l'embarras de Rishe avec un air perplexe, comme si de rien n'était.
« Ton odeur, comme des fleurs. Tout à l'heure, en réunion, Votre Altesse Arnold avait la même fragrance. »
(…… ! Après avoir quitté le navire en flammes, Rishe, séparée des femmes qui se reposaient à l'auberge, avait veillé à agir « comme d'habitude » pour ne pas rendre public la blessure d'Arnold.
D'ailleurs, approcher un blessé dans un état sale risquait d'aggraver son état ; elle avait donc utilisé le savon de beauté à la fleur de pêcher qu'on lui avait donné pour les préparatifs du mariage.)
« C'e-est… c-c'est… »
La raison, c'était qu'elle s'inquiétait pour la blessure d'Arnold, mais elle ne pouvait pas l'expliquer à Yoel. Dans ces conditions, ça donnait juste l'impression qu'elles avaient dormi ensemble.
Alors qu'elle s'affolait, Raoul l'encouragea d'une voix chargée de sous-entendus.
« Mais enfin, vous êtes mari et femme, y a pas de problème, non ? »
« On n'est pas encore mari et f… ! »
« Mari et femme. »
Yoel plissa les yeux avec un « hum » et dit d'une voix un peu boudeuse :
« …… Bon. Tant pis… »
« Yoel-sama ? »
« Oui, oui, alors on se prépare. Si les remerciements aux marins et l'enquête sont finis, on n'a plus rien à faire ici ? Pour remplir la mission de la future épouse, faut déjà se procurer plein de matériaux. »
« C'est vrai. Mais avant ça, je vais quand même aider à ranger… »
Au moment où Rishe descendait de la caisse en bois, des marins qui semblaient rentrer lui firent signe de la main, de bonne humeur.
« Rishe-sama ! Merci pour l'excellent saké. Pour la cérémonie de mariage et la parade d'après, on viendra tous vous féliciter ! »
« Idiot, pour le couple princier, c'est le "Rite de mariage" ! ―― Félicitations sincères pour votre mariage, santé à la future princesse ! »
Les marins levèrent des coupes imaginaires en direction de Rishe.
Rishe, touchée par leurs sentiments, sourit.
« …… Merci à tous ! »
Tout en regardant s'éloigner le dos des marins, elle se redressa une fois de plus.
(En tant qu'épouse de Votre Altesse Arnold. Je vais me donner à fond dans ce métier de "princesse héritière".)
Peu de temps après, le jour de la « promesse » où Rishe serait enlevée arriva.