Ce jour-là, l'exercice se déroula en pleine mer, où plusieurs navires avaient été déployés.
L'adversaire à l'entraînement était le pays du désert, Haril-Rasha, allié de Shalga.
Sur le plus grand de leurs navires se tenait le roi Zahad, et Rishe le regardait par moments avec une pointe de nostalgie, tout en écoutant attentivement les explications de Yoel.
« Nos navires ne craignent personne. Et à leur bord se trouve l'ordre de chevalerie le plus versé dans la guerre navale au monde. »
Au sein d'une formation en ailes d'oiseau déployées, leur navire occupait la pointe, le bec. Le vent leur était favorable, mais le courant les poussait dans le sens inverse.
« Le courant nous est défavorable. Toutefois, la formation est la meilleure qu'on puisse imaginer. »
Une fois l'exercice lancé, ce navire irait au contact le premier.
Il s'enfonce en tête dans la flotte ennemie, et c'est là que le combat commence.
« Contrairement à la terre, on risque de tomber du pont qui tangue et de se noyer. Mais... toi aussi, tu t'es entraîné à tomber jusqu'à aujourd'hui, non, Lou ? »
« Oui ! Je me suis cogné le ventre contre la surface de l'eau plusieurs fois, j'ai même perdu connaissance, mais grâce à ça, j'ai confiance ! »
Elle répondit avec entrain, et les chevaliers alentour esquissèrent un sourire amer.
« C'est rare de voir quelqu'un se jeter sans hésiter dès son premier entraînement à la chute, comme Loucas. En fait, à part Yoel, je n'ai jamais vu ça. »
« C'est bien le premier "junior" de Yoel. Il tient de son aîné, hein ? Loucas. »
« Hé, les aînés... Vous vous moquez de moi, là. »
Yoel fit un léger boudeur, puis se tourna à nouveau vers Rishe.
« Je reste à tes côtés jusqu'ici, pour aujourd'hui. Lou. »
Sur le pont des navires portant les deux rois, le signal de début d'exercice fut hissé.
Les rois ne participaient pas au combat, mais ils observaient l'affrontement de leurs subordonnés et continuaient d'élaborer des stratégies pour l'éventualité d'une guerre.
« Dès que ça commence, je te laisse derrière moi aussi. »
« Hein ! Mais le commandant nous a dit d'agir par binôme, Yoel-senpai ! »
« Exercice ou champ de bataille. Même toi, si tu fais équipe, tu deviens plus faible. »
D'innombrables voiles se déployèrent simultanément des deux côtés. Les toiles claquant au vent se tendirent avec un bruit sec, et la flotte s'élança d'un seul coup.
« Pour ne pas te laisser mourir, je me bats seul. »
(Quelle vitesse... Même en mer, je suis stupéfaite par la vitesse d'une coque si lourde. Les vagues sont hautes aujourd'hui, une houle annonciant la tempête, et le tangage est violent.
« Ils arrivent. »
« ... ! »
Plus vite que prévu, le navire adverse se dressa sous leurs yeux. Rishe baissa le corps, saisit la corde tendue sur le pont et se prépara au choc comme elle l'avait appris.
L'instant d'après, un violent impact frappa le navire.
Une secousse qui rappelait la foudre, un éboulement, un tremblement de terre. Plusieurs tonneaux solidement arrimés furent projetés par-dessus bord et tombèrent à la mer.
(Mes bras qui tiennent la corde semblent prêts à s'arracher. Mais... ! !)
Rishe redressa aussitôt sa posture et s'élança en poussant sur le pont.
On lui avait appris que sa petite taille et sa légèreté lui permettaient de bouger plus vite. Mais l'instant d'après, un dos bien plus libre apparut devant ses yeux.
(... Yoel-senpai...)
Yoel, l'épée déjà dégainée, courait, le manteau de chevalier flottant derrière lui.
« Regarde bien ton aîné, Loucas. »
L'un des aînés ricana, comme pour exhiber son disciple dont il était fier.
« Voici le capitaine de l'avant-garde, la fierté de notre armée. »
« ———— ! ! »
Les embruns reflétant le soleil scintillaient comme de la poussière d'étoiles.
Derrière le dos de Yoel qui, l'épée nue, frayait le chemin le premier, Rishe sentit son cœur s'emballer.
Elle sauta sur le navire ennemi sur les talons de Yoel, sans hésiter.
Malgré une position défavorable, cet exercice se solda par la victoire de Shalga.
« ... Yoel-sama. »
Dans cette septième vie, Rishe n'était plus la junior dont Yoel s'occupait.
Et Yoel non plus n'était plus l'aîné qui lui donnait des leçons d'escrime ou lui enseignait la tactique. Sachant cela, elle posa la cuillère avec laquelle elle remuait la marmite.
« J'ai une demande que seul Yoel-sama peut exaucer. »
À cette annonce, Yoel répondit exactement comme elle l'avait imaginé.
« Pas question. »
« Fufu. »
En repensant au passé, Rishe continua.
« Ne dites pas ça. — En fait, cette demande concerne un combat dans un environnement particulier. »
Yoel tressaillit et la dévisagea.
« ... De l'escrime ? »
« Bien sûr, le combat à l'épée orthodoxe m'intéresse, mais Yoel-sama ne s'intéresserait-il pas aussi aux duels sous contraintes, presque comme un jeu ? »
« ................ »
Rishe sourit et posa l'index sur ses lèvres.
« Comme il faudra encore un peu de temps avant de pouvoir arranger une passe d'armes avec Son Altesse Arnold, je voudrais que vous jouiez avec moi en attendant. »
« ................ »
Rishe connaissait parfaitement ce qui faisait plaisir à Yoel.
Et elle savait aussi que l'autre homme, le chef du groupe de chasseurs, malgré son air insouciant, était assez protecteur.
« C'est rassurant que Raul aide aussi. — Cela fait aussi partie, à ma connaissance, des "choses que seul Raul peut faire". »
« ... Hé hé, ma belle reine... »
Raul fit une grimace lassée, un sourire amer aux lèvres.
« Si tu continues à charmer tout le monde, ton Altesse va faire peur, sur pas mal de points. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Même penchée la tête, Rishe n'obtint pas de détails de la part de Raul.
Et quand le médicament fut prêt, tous, ayant terminé le petit-déjeuner et les préparatifs du matin, se rassemblèrent dans le salon de la demeure.