(Quand le prince Arnold était encore un tout jeune enfant)
C'est le serviteur Oliver qui lui en parla, de sa première rencontre avec Arnold. Le cou du garçon, à peine âgé de neuf ans, était ceint de bandages imbibés de sang.
'…… Autant de blessures, autant de fois où la lame s'est enfoncée……'
En l'imaginant, les yeux de Rishe se troublèrent, humides.
Elle ressentait une tension à l'idée d'entendre Arnold parler de sa mère. Et aussi l'envie de comprendre comment une telle situation avait pu advenir.
Pourtant, ce qui sortit en premier de sa bouche ne fut pas une question à ce sujet.
« … Cela a dû être douloureux, n'est-ce pas »
« … Rishe ? »
Même quand il avait été transpercé en la protégeant, Arnold n'avait pas changé d'expression d'un millimètre.
Mais il était impossible qu'il n'ait rien ressenti.
'…… De la part de sa propre mère……'
En traçant du doigt ces cicatrices, Rishe serra fortement les lèvres.
'Dans quels sentiments Votre Altesse a-t-elle…'
« … »
Arnold expira brièvement et posa sa main sur la tête de Rishe, la caressant avec douceur.
« La douleur, je ne m'en souviens presque plus. »
« … Votre Altesse »
Arnold venait donc de combler la question que Rishe n'avait pas pu formuler.
« Alors ce qui reste vif, c'est le souvenir d'avoir tué l'impératrice mère juste après. »
« … ! »
Rishe retint son souffle, et cette grande main continua de la caresser avec tendresse.
« Quelle sorte de personne était votre mère ? »
Dans un coin du palais impérial subsistait un pavillon qui semblait avoir appartenu à la mère d'Arnold. Nulle trace d'un entretien soigneux, juste un lieu silencieux.
« Je ne dispose d'aucun élément pour en juger. »
Les yeux bleus d'Arnold se voilèrent d'une légère absence. Comme s'il contemplait un paysage lointain.
« La mère que j'ai connue ressemblait à une poupée vide. »
Il était très rare qu'il use d'une telle image.
Tandis que Rishe plongeait son regard dans le sien, des doigts longs et bien faits, aux articulations marquées, effleurèrent ses mèches latérales.
« Elle perdait ses moyens en me voyant, si bien que nous n'avons pas échangé un mot jusqu'à sa mort. Je n'ai guère de souvenir de sa voix, et nos regards ne se sont croisés que quelques fois. »
« … Votre Altesse »
Sa voix ne laissait percer aucune émotion.
D'un ton neutre, comme s'il évoquait une chose anodine, Arnold comblait les doutes de Rishe.
« Ce jour-là, j'ai provoqué l'émoi de l'impératrice mère en croisant sa route par hasard. J'étais couvert de sang de la tête aux pieds, ce fut sans doute le déclencheur. »
« Du sang ? »
« J'avais tué ma sœur nouveau-née et j'étais rentré à la « Tour » dans cet état. »
« …… »
Les crimes accumulés par l'empereur régnant, Rishe les avait appris auparavant.
Le père d'Arnold, qui avait marié de force des princesses étrangères comme butin de guerre, ne laissait vivre que les enfants porteurs de son sang à lui ; les autres nourrissons étaient éliminés.
Dès son plus jeune âge, en tant qu'« héritier », Arnold avait dû se plier à ces massacres.
« En apparence, l'impératrice mère s'est approchée calmement, sereinement. Elle n'a détourné les yeux vers l'épée que je portais qu'une seule fois. »
Une scène imaginée surgit dans l'esprit de Rishe.
On lui avait dit que la mère d'Arnold, princesse prêtresse descendante de la déesse, avait les mêmes cheveux d'un violet pâle comme la violette que Milia, cette jeune fille qu'elle avait servie comme femme de chambre dans une vie antérieure.
Si elle partageait les traits d'Arnold, ce devait être une femme d'une beauté à couper le souffle.
Celle qu'on disait habituellement « poupée » avait, de son propre chef, tenté de s'approcher du petit Arnold trempé de sang.
Quelle expression l'enfant avait-il alors arborée, resté là, souillé de sang ?
« C'est le résultat d'une erreur de jugement de ma part. »
Arnold baissa doucement les yeux.
« Alors l'impératrice mère a souri, a maudit ma naissance, et m'a planté sa lame dans le corps. »
« … ! »
Voyant les yeux de Rishe s'écarquiller, Arnold enveloppa sa joue de sa main droite.
« Tu n'as aucune raison de faire cette tête. »
« … Mais… »
« Je t'ai dit que je ne m'en souvenais pas. C'est tout. »
« … ! »
Rishe serra les lèvres et secoua faiblement la tête.
Il la regarda avec une douceur résignée, puis ajouta :
« Le dernier coup que l'impératrice mère a porté, c'est dans sa propre gorge qu'elle l'a enfoncé. »
« … ! »
Les prunelles d'Arnold étaient calmes comme une mer après la tempête.
« Je me souviens qu'au milieu de son sang, une nouvelle malédiction a été prononcée. »
« … Votre Altesse »
« L'impératrice mère ne put mourir sur le coup, elle agonisa. Sa blessure était mortelle, mais le pouvoir de guérison du sang de la déesse n'a fait que prolonger sa souffrance. »
« ………… ! »
Ce que le jeune Arnold de neuf ans avait choisi à cet instant, Rishe le comprit nettement.
« … Votre Altesse a… pour délivrer votre mère de ses souffrances… »
Voilà pourquoi il avait dit l'avoir tuée.
Dans le même instant, elle saisit aussi les circonstances dans lesquelles on disait qu'il avait tué ses jeunes frères et sœurs.
Arnold n'avait pas seulement obéi. On l'avait probablement forcé à choisir.
Comme pour sa mère, on l'avait sans doute acculé dans une situation où faire périr les nourrissons était la seule grâce possible, et on lui avait mis l'épée dans la main.
'(Même Votre Altesse Arnold, qui a souhaité m'épouser, qualifie son propre acte de m'avoir « forcée à me marier »…)'
Rishe baissa légèrement les yeux et passa ses bras autour du cou d'Arnold, comme pour s'y accrocher.
Elle se blottit contre lui, enfouit à nouveau son front dans son cou, et lui lui rendit son étreinte avec la même tendresse.
« … Ne pleure pas. »
Une voix basse, murmurée.
Une telle supplication était, elle aussi, bien rare de la part d'Arnold.
Rishe le savait, et pourtant elle fit la difficile, frottant son front contre lui. Arnold prononça alors son nom, sur un souffle.
« Rishe. »
« ………… ! »
Comme s'il déposait un baiser sur ses cheveux.