Le nœud du bandage avait toutefois une forme légèrement particulière. C'était sans doute une technique de nouage qu'Arnold avait apprise sur les champs de bataille.
Toujours assise par terre, Rishe prit le temps de le défaire.
Visiblement ému de pitié, Arnold desserra le bandage à sa place. Au bruit de l'étoffe qui glissait, la bande tomba, dévoilant des abdominaux nettement dessinés.
Le regard de Rishe se figea sur la blessure entaillée dans le flanc.
« …… ! »
Elle se tourna vivement et saisit le flacon de désinfectant posé sur la table de chevet. Oliver l'avait récupéré dans les bagages de Rishe pour le lui remettre.
Tandis qu'elle s'aseptisait les mains, Rishe supplia Arnold :
« Fermez les yeux, s'il vous plaît. Votre Altesse. »
« …… »
Sans un mot, Arnold obtempéra et ferma les paupières comme elle le souhaitait.
Rishe effleura les abords de la plaie avec précaution pour ne pas lui faire mal. Puis elle parcourut la peau d'Arnold du bout des doigts, doucement, et demanda :
« Savez-vous ce que je viens de faire ? »
« …… Tu as tracé une ligne du haut vers le bas avec le bout des doigts. »
Sa réponse la rassura : la sensibilité était préservée.
Les alentours de la blessure étaient nettement chauds, mais l'ecchymose restait limitée. De l'autre main, Rishe saisit le poignet d'Arnold pour en vérifier le pouls.
'Il est un peu rapide. … Mais compte tenu de la situation, juste après le coup de poignard, on peut dire qu'il reste calme.'
Si Arnold avait souffert atrocement, son rythme cardiaque aurait été chaotique. Pourtant, en le fixant, son expression restait celle d'un homme qui l'observait avec détachement, sans la moindre variation.
Le saignement s'était bel et bien arrêté, et l'incision paraissait peu profonde.
Rishe repensa à la dague gisant sur le pont. D'après la portion de lame rougie par le sang, elle estima la profondeur de pénétration.
« Je vais appuyer doucement et faire bouger lentement. Est-ce que la douleur va jusqu'ici ? »
« …… Oui. »
'Si la dague est entrée selon cet angle depuis ce point, et que la zone douloureuse se limite vraiment à cela… alors, comme le dit Votre Altesse Arnold, la blessure n'est pas grave.'
Pourtant, l'hémorragie s'était arrêtée bien trop vite.
Est-ce que Rishe passait à côté d'une douleur qu'Arnold masquait ? Si c'était le cas, elle ne pouvait pas le laisser faire et s'apprêtait à examiner plus minutieusement quand…
« — Le sang de la déesse… »
« ! »
La voix d'Arnold prononça des mots inattendus.
« C'est sans doute ce qui accélère la cicatrisation. »
La mère d'Arnold est une femme de rang spécial qu'on appelle la « prêtresse princesse ».
Le culte de Crusade, auquel adhère la quasi-totalité des pays de ce monde, vénère une déesse.
Et l'on croit que la lignée des prêtresses princesses descend directement du sang de cette déesse.
Arnold laissa percer un sourire moqueur sur son visage impassible et demanda à Rishe :
« …… Si je te dis ça, tu me crois ? »
'……'
D'après ce que Rishe savait, Arnold était un homme à la pensée pragmatique.
À l'origine, même en plaisantant, il n'était pas du genre à avoir ce genre d'idée.
Et encore moins à la confier à autrui.
Pourtant, dans l'esprit de Rishe, plusieurs éléments s'assemblèrent avec une acuité soudaine.
'La blessure au cou d'Arnold…'
D'innombrables entailles lacéraient le côté gauche de son cou.
Au vu de ces stigmates de coups répétés, le simple fait qu'il ait survécu tenait du miracle.
Même en réchappant à la mort, une telle zone mitraillée aurait dû laisser de lourdes séquelles fonctionnelles.
Pourtant, Arnold vivait sans que personne ne se doute de ses cicatrices.
Pire, il avait acquis une maîtrise de l'épée hors du commun et nul ne lui résistait sur les champs de bataille les plus rudes.
'Il a dû fournir des efforts extraordinaires étant enfant, c'est certain. Mais si, à la base, ses capacités de régénération surpassaient déjà de loin celles du commun des mortels ?'
Elle repensa à sa vie de femme de chambre, au service de Milia. Cette dernière, parente maternelle d'Arnold, portait elle aussi le sang de la déesse.
'Milia-sama aussi. Même sans avoir subi de blessures graves, c'était une tête brûlée qui courait partout avec énergie, et pourtant elle avait à peine quelques égratignures ou bleus.'
Rishe avala sa salive.
'Si le sang de la déesse confère un pouvoir de guérison particulier, tout s'explique…'
'……'
Arnold la regarda d'en haut et poussa un souffle calme, en souriant doucement.
« — Je ne pensais pas que tu le prendrais si au sérieux. »
« M-mais dans ce cas, aucune autre raison n'est envisageable. En fait, la blessure est si superficielle qu'on croirait pas qu'il a été poignardé de la sorte… »
« Autrement dit, quelle qu'en soit la cause, tu admets que la blessure est légère ? »
« C'est… »
C'était vrai : elle l'avait vérifié de ses propres yeux et de ses propres doigts.
Lors d'une consultation ordinaire, elle aurait souri au patient en l'encourageant : « Rassurez-vous. »
Pourtant, le cœur de Rishe battait la chamade, angoissé.
'… Je le sais, et pourtant j'ai terriblement peur.'
Pendant l'examen, elle était restée concentrée, sans même que le bout de ses doigts ne tremble.
Mais dès qu'une once de soulagement pointait, une peur intense la submergeait.
« Pardon. Votre Altesse Arnold. »
Toujours assise par terre, Rishe s'affala sur les genoux d'Arnold, assis sur le lit, comme pour s'y accrocher.
« C'est à cause de moi que vous m'avez protégée… »
'……'
Un petit soupir retentit au-dessus d'elle.
Puis Arnold se pencha, la redressa comme pour la consoler.
La voilà installée sur ses genoux, enlacée malgré elle, les yeux ronds de stupeur.
« Votre Altesse Arnold… ? »