Il y a quelques heures, lorsque l'information « un bateau a pris feu sur le canal » est parvenue, Raul a ressenti une incongruité cuisante.
' Un incendie de bateau ? Et qui plus est, pile au moment où ces deux-là se trouvent sur le canal... '
Le futur couple princier de ce pays était sorti ensemble après le dîner.
Quelques chevaliers avaient été appelés pour assurer la surveillance des abords, mais Raul, sous l'œil du chevalier Joel, était resté dans ce manoir.
D'après les informations que s'échangeaient fiévreusement le serviteur Oliver et les chevaliers de la garde rapprochée, à l'heure où l'incendie s'est déclaré, Arnold Hein et sa fiancée Rishe se trouvaient près des flammes.
' Est-ce que cette « situation dont il se méfiait » a fini par se produire ? '
Raul s'appuya sur la rampe de l'escalier, menton dans la main, réfléchit, puis rejeta sa propre hypothèse.
' Pas possible. Si c'était le cas, un tel bordel ne suffirait pas à régler l'affaire. '
En regardant Oliver donner ses ordres dans le hall, il ne faisait aucun doute qu'un seul navire brûlait. Et surtout, sur les lieux se trouvaient Arnold Hein et cette jeune fille.
' Ma priorité n'est pas là-bas. Puisque ce couple de monstres dirige lui-même les opérations sur le terrain, il serait inimaginable que la situation ne se calme pas. '
Tout en ressentant un pressentiment inexplicable, Raul se répétait cela.
Et vers minuit, quand il vit le visage de la jeune fille revenue au manoir, il révisa son jugement.
« Raul... »
« ... »
Les joues de Rishe, qui venait de finir son bain, étaient blanches comme si elle avait plongé dans un lac en hiver.
Ils se croisaient sur l'escalier : Rishe montait, Raul descendait.
Raul, qui feignait le hasard pour l'accueillir, comprit immédiatement que Rishe, se dirigeant vers l'étage des chambres, était pressée et pourtant sans force.
' Elle fait désespérément semblant que tout va bien pour que personne ne remarque qu'il s'est passé quelque chose d'anormal. '
Ses cheveux corail encore mouillés témoignaient qu'elle n'avait même pas eu le cœur à se purifier convenablement.
Peu avant le retour de Rishe, Raul avait bien perçu la présence d'Arnold Hein regagnant sa chambre à l'étage supérieur.
' Aurais-je dû y aller, même en désobéissant aux ordres de Sa Hautesse ? ... Regretter ne sert à rien maintenant. '
Tout en ayant envie de claquer la langue, Raul s'adressa à Rishe.
« Je vais faire passer le mot aux domestiques et aux chevaliers pour que personne n'approche l'étage supérieur. »
« ! »
« On dira que la future princesse héritière est fatiguée, on s'arrangera avec Oliver pour que les versions collent. »
D'ailleurs, Oliver n'était plus visible dans le manoir depuis tout à l'heure.
Si Rishe faisait elle-même le vide, l'affaire prendrait de l'ampleur, mais si le chevalier Raul invoquait « l'indisposition de la fiancée de Son Altesse », ce que Rishe semblait vouloir cacher passerait inaperçu.
« Merci, Raul... »
« De rien. Fais de beaux rêves. »
Il fit un geste de la main avec une salutation décontractée, mais en voyant Rishe s'élancer vers l'étage, il ne put s'empêcher de craindre qu'elle ne trébuche.
Rishe, d'ordinaire si vaillante, paraissait rongée par une telle impatience.
' Bon, alors. '
Il fallait tout boucler avant que Joel ne se réveille.
Sans faire de bruit, Raul descendit l'escalier.
***
Qu'on apprenne qu'Arnold est blessé provoquerait une vaste confusion et de graves inconvénients.
Ayant deviné qu'il en jugeait ainsi, Rishe avait jusqu'ici réprimé sa déconvenue avec acharnement.
Elle avait soigné la femme sauvée pour la calmer, aidé à l'évacuation depuis le navire embrasé, agi séparément d'Arnold.
Une fois revenue au manoir où ils séjournaient, elle avait réfréné son impatience et pris un bain, de peur qu'un corps couvert de suie n'éveille les soupçons.
Elle avait renoncé à le cacher à Raul, mais elle était persuadée que nul autre ne s'en était aperçu.
« Votre Altesse Arnold... »
« ------... »
Dans la chambre où Rishe s'était précipitée, Arnold affichait son habituel visage impassible, assis sur le lit.
Il tenait des documents à la main.
Le fait qu'il soit en vie, et pourtant qu'il refuse de garder le repos, fit monter les larmes aux yeux de Rishe.
« C'est hors de question, veuillez rester couché ! »
Elle accourut jusqu'au lit et s'assit brutalement par terre, aux pieds d'Arnold. Ce dernier la regarda de haut, la voyant presque sans forces, et lui caressa la joue avec douceur.
« Inutile que tu te mettes dans cet état. »
« Mais, vos blessures... »
« L'hémostase est déjà faite, et j'ai jugé que la blessure n'était pas si profonde. »
Au vu de l'emplacement de la coupure et de la quantité de sang perdu, Rishe secoua la tête de gauche à droite.
« Permettez-moi de vérifier moi-même. »
« ... Rishe. »
« Ce n'est pas que je doute de vos propres soins. Je vous en prie... »
Montrer sa faiblesse, c'est-à-dire sa blessure, à autrui, Arnold le répugnerait sans doute.
Pourtant Rishe le regarda droit dans les yeux et serra les draps du lit avec force.
« Je vous en supplie, Votre Altesse... »
« ... »
Face au visage de Rishe au bord des larmes, Arnold soupira.
Il posa les documents sur le lit. Croisant les bras, il saisit le bas de sa chemise et, d'un seul mouvement, la releva et la jeta.
Un torse d'une beauté sculpturale, ferme, apparut.
Lorsqu'il passa la tête par l'encolure, ses cheveux se décoiffèrent ; visiblement agacé, il secoua la tête pour les remettre en place.
Bien que sa taille parût fine, son corps portait des muscles d'homme, visiblement forgés par un entraînement rigoureux.
Si elle l'avait vu en temps de paix, elle aurait rougi et paniqué.
Pourtant, devant cette anatomie d'une harmonie artistique, Rishe ne ressentait qu'une vive inquiétude et une angoisse pressante.
Deux cicatrices douloureuses étaient visibles, l'une ancienne au cou.
Et l'autre, au ventre, portait un bandage tout neuf.
« Regarde. »
« ! »
Arnold prit la main de Rishe et, posant la sienne par-dessus, la guida vers le bandage.
« Fais comme tu veux. »
« Merci... beaucoup. »
Obtenant la permission, Rishe défit le bandage pour l'examiner.