'Même s'il y a de l'huile pour les lampes, la vitesse à laquelle le feu se propage est bien trop rapide !'
Des marins montèrent sur le pont, virent les flammes s'étendre et firent demi-tour. Ils allaient sans doute chercher les tonneaux d'eau stockés dans la cale.
'Cette femme…'
Là où Rishe posait les yeux, la femme restait immobile, hébétée, fixant l'incendie qui grandissait devant elle.
C'était celle qu'elle avait libérée des marchands d'esclaves et à qui elle avait parlé au crépuscule.
« Alors, je devrai me marier après tout. »
« C'est un mariage décidé par mes parents. Mon futur époux est quelqu'un de strict, envers lui-même comme envers les autres… un peu… effrayant. »
Devant ce sourire, Rishe avait senti qu'elle ne pouvait pas aller plus loin.
Mais c'avait été une erreur.
'Pourquoi cette personne se trouve-t-elle sur ce navire, je l'ignore. En tout cas, il faut assurer sa sécurité.'
Rishe repéra un seau roulant sur le pont, y puisa de l'eau du fleuve et s'en aspergea la tête. Elle brisa le talon de sa chaussure, coincé dans un interstice du pavé, en faisant levier, pour pouvoir courir plus aisément.
Elle dégaina la dague ceinturée à sa cuisse, déchira l'ourlet de sa robe pour bouger librement, enroula les morceaux de tissu autour de ses mains, puis saisit la corde à grappin qu'elle avait récupérée et la fit tournoyer en profitant de la force centrifuge.
Elle maîtrisait déjà ce maniement de corde depuis sa vie de chasseuse. Pour capturer du gibier, et pour grimper aux murs lors d'opérations d'infiltration, Rishe y avait eu recours maintes fois.
Elle accrocha le grappin au toit d'un bâtiment voisin et grimpa vivement. Lorsqu'elle se tint sur le toit, le navire embrasé défilait déjà sous ses yeux.
'Encore une fois !'
Elle décrocha le grappin, fit tournoyer la corde et la lança vers le mât du voilier. Après avoir vérifié qu'il était solidement fixé, elle s'agrippa à la corde avec ses mains protégées et se balança jusqu'au navire comme un pendule.
« Mademoiselle Rishe ! »
Les chevaliers de la garde rapprochée, qui observaient la scène, poussèrent un cri de surprise, mais Rishe se hâta de grimper à bord. Son corps, qui manquait de force, tremblait, pourtant elle savait que la coque présentait maintes aspérités exploitables.
'Même dans ce corps, j'ai été chevalier de Sharga. On m'a inculqué non seulement le combat naval et les affrontements à bord, mais aussi la manière de protéger les gens…'
Elle parvint tant bien que mal sur le pont et observa les mouvements des marins. Ceux-ci serraient des tonneaux d'eau et s'échangeaient des ordres à grands cris. Rishe leur cria elle aussi de sa voix la plus forte :
« Renoncez à éteindre l'incendie ici ! »
Devant l'apparition soudaine de Rishe, ils furent bien sûr stupéfaits. Pourtant les flammes qui dévoraient le pont ne faisaient que s'étendre avec une vigueur terrifiante.
« Le pont est imbibé d'une substance hautement inflammable ! Cela ne s'éteindra pas tout de suite, utilisez cette eau pour vous asperger vous-mêmes ! »
« Mais qui es-tu… et comment sais-tu qu'il y a un produit chimique !? »
« Abaissez l'ancre et amenez le navire vers la rive ! Sur le quai, Son Altesse le prince héritier Arnold Hein prend déjà le commandement des secours et de l'extinction !! »
À l'évocation du nom d'Arnold, les marins parurent encore plus surpris. Mais face aux flammes devant eux, ils acquiescèrent immédiatement.
« Le gamin a raison ! Si on approche du quai, on pourra passer des échelles de fer et faire un passage, l'extinction viendra après !! »
« La priorité absolue, c'est que l'équipage quitte le navire vivant, on lâche l'ancre !! Le vent souffle vers la rive, quelqu'un hisse les voiles ! »
Au moment où cet ordre retentissait, Rishe avait déjà commencé à grimper le long du mât. Grâce à la corde où elle avait accroché son grappin, elle atteignit rapidement la voile la plus basse.
Le navire, qui descendait le canal pour gagner la mer, avait encore ses voiles pliées. Pas le temps de défaire les cordages avec soin : Rishe les trancha de sa dague.
« … ! »
Pour ne pas heurter la voile qui se déployait brutalement avec un claquement sec, elle glissa le long de la corde. Les lambeaux de sa robe enroulés autour de ses mains chaufferent par frottement, mais ses paumes échappèrent aux brûlures.
« Bien joué, gamine !! Si on prend ce vent, le navire atteindra la rive avant que les voiles ne brûlent ! »
« Ceux de la cale sont-ils remontés ? À cette hauteur de pont, surtout ne sautez pas dans le canal ! »
Tandis que les marins s'activaient, Rishe scruta les alentours en hâte. Mais la silhouette qu'elle cherchait restait introuvable.
« Heu… ! Vous n'avez pas vu une autre femme !? Elle se tenait sur le pont juste avant que le feu ne prenne ! »
« Une femme !? C'est un navire de commerce, on n'embarque pas de passagers ! »
Le marin lui lança seulement cela avant de repartir lutter contre l'incendie. Avant de le rejoindre, il fallait d'abord secourir cette femme.
'Impossible qu'elle ait sauté dans le fleuve pour fuir les flammes… D'ici, la chute est trop haute, à moins d'en avoir l'habitude, l'impact serait fatal.'
Au moment où Rishe pâlit, elle aperçut, de l'autre côté des flammes, une robe qui flottait.
'Dieu merci.' Elle exhalait soulagée. Pourquoi cette femme se trouvait sur ce navire, elle le découvrirait plus tard.
« Vous étiez là ! Attendez, je viens vous aider tout de… »
« N'approchez pas ! »
« ! »
Rishe retint son souffle face à ce refus. La femme, l'air terrifié, se dressait comme pour la repousser.
« Pardonnez-moi, mademoiselle Rishe… »
« Calmez-vous. Je veux seulement vous mettre en sécurité, rien d'autre. »
Les flammes rugissaient en crachant une fumée noire, commençant à consumer les voiles et les cordages tendus.
Pourtant, peu à peu, la rive se rapprochait. D'autres marins et des chevaliers s'y rassemblaient, préparant échelles et eau pour monter à bord.
« Éloignez-vous du feu. S'il vous plaît, venez par ici. »
Voyant Rishe tendre la main, la femme secoua la tête en pleurant.
« Non. Je ne peux plus revenir de votre côté. »
« Ce n'est pas vrai. Tout ira bien, je vous le pro… »
Mais la femme s'enlaça elle-même, et cria de toutes ses forces :
« C'est moi qui ai servi de guide pour que les marchands d'enlèvent tout le monde !! »
« ! »
Devant cet aveu inattendu, Rishe écarquilla les yeux.