Elle ne voulait pas regretter de le toucher ainsi, ici et maintenant. Pourtant, Rishe connaissait la clairvoyance d'Arnold.
'Peut-être ma frayeur lui a-t-elle été transmise par nos mains jointes.'
Incapable de croiser le regard d'Arnold, Rishe baissa les yeux.
« Cet homme a fermé les frontières sitôt après avoir tué son père, et n'a jamais laissé filtrer le moindre signe des travaux de transformation du canal. »
Au cours de sa vie de chevalier, Rishe l'avait entendu à maintes reprises.
C'était une nouvelle venue de l'étranger, arrivée trop tard tandis que les navires militaires de Galkhein déferlaient et que les chevaliers de Charga, le pays de Rishe, se battaient désespérément.
« Ce n'est pas comparable à une loi qui condamne à mort les charpentiers navals qui sortiraient du pays ; c'est un contrôle de l'information si total qu'il a coûté la vie à d'innombrables personnes. »
Ce que Rishe avait souhaité un peu plus tôt, c'était un spectacle qui contredisait un tel avenir. Elle l'avait formulé ainsi : que la belle prière pour le départ des navires reste inchangée.
Le fait qu'Arnold n'ait pas validé cela relevait-il de sa franchise envers Rishe ?
'J'ai moi aussi passé en revue tous les documents concernant les travaux publics de Galkhein. La transformation de ce canal n'y figurait dans aucun plan officiel. Autrement dit, s'il existe une raison pour que ce paysage disparaisse un jour, c'est qu'Arnold la fait avancer en secret.'
Son cœur battait la chamade, d'un rythme différent de celui d'à l'instant d'avant.
'Un acquiescement anodin. Quelque chose que seule moi, qui sais ce qu'Arnold accomplira dans le futur, ne peut manquer de relever...'
Si elle avait pu en rire comme d'une simple lubie et l'oublier, ce aurait été si simple.
'Le fait qu'Arnold ait commencé à garder près de lui Raoul, dont les talents en renseignement et en infiltration sont exceptionnels, doit aussi être lié au coup d'État...'
Au moment même où elle pressentait la réponse aux doutes qui la taraudaient depuis si longtemps, Arnold lui demanda d'une voix calme :
« — Alors ? »
'... !'
Ce timbre était toujours d'une douceur et d'une tendresse à en pleurer.
Au point de lui faire croire que le chemin sanglant qu'arnold emprunte est choisi non en empereur cruel, mais pour une raison inébranlable qui réside en lui.
« ... Non. »
Consciente de sa propre faiblesse, Rishe serra plus fort la main qu'elle tenait dans celle d'Arnold.
'Arnold tuera son propre père. Et il déclenchera une guerre d'invasion. Depuis mon arrivée dans ce pays, il prépare tout cela sans relâche. Et quoi qu'il advienne, Rishe doit empêcher les crimes d'Arnold.'
Elle releva lentement le visage et fixa l'être cher qui se tenait devant elle. Les prunelles d'Arnold la contemplaient droit devant lui.
'Votre Altesse Arnold... Mon cher époux.'
Pour Rishe, c'était la seule et unique personne qu'elle ait jamais aimée éperdument.
'... Jusqu'où ira-t-on, mon existence sera l'ennemie de cet homme...'
« ... Rishe. »
C'est l'instant d'après, alors qu'elle en avait pleinement conscience.
« ——— ! »
Soudain sentant une présence hostile, elle tourna brusquement le regard vers l'amont du canal.
Ce qui flottait là était un très grand voilier.
« ... Ce navire. »
Le bateau avançait lentement ; allait-il prendre la mer ?
Arnold, qui levait les yeux en même temps, détacha sa main de celle de Rishe. Sur le pont vacillait une lumière ressemblant à une lanterne, tenue par une seule femme.
« Votre Altesse Arnold. »
Une femme à bord d'un navire qui part en pleine nuit. Cela en soi n'est pas impossible. Mais ce qui stupéfia Rishe, c'est qu'elle connaissait cette femme.
« Celle qui se trouve sur ce navire est une femme que nous avons sauvée des mains d'esclavagistes... »
« ———... »
À cet instant, Arnold attira Rishe contre lui. Au même moment, depuis la berge, un bruit de flèche fendant l'air retentit.
Dans les bras qui la protégeaient, Rishe suivit immédiatement la trajectoire de la flèche du regard. Telle un oiseau blanc tranchant le ciel nocturne, la flèche piqua vers la femme.
« Ah... !! »
Au moment où Rishe poussa un cri, la flèche transperça la lanterne de la femme. La lanterne de verre vola en éclats et la femme poussa un hurlement.
'— Non !'
D'un seul coup, les flammes se propagèrent sur le pont.
Rishe se retourna vivement, mais elle ne put apercevoir l'endroit d'où provenait l'archer. Dans cette situation, le sauvetage des passagers passait avant tout.
Des pas de bottes militaires résonnèrent et plusieurs chevaliers de la garde rapprochée accoururent.
« Pardon, Votre Altesse Arnold ! Cela... !? »
Ceux qui assuraient la surveillance des alentours étaient les excellents chevaliers de la garde d'Arnold. Comme Rishe et lui, ils avaient perçu la présence et compris qu'une situation anormale se produisait.
'Les opérations d'extinction et la coordination avec les gestionnaires du canal, je peux les confier à Votre Altesse Arnold. Quant au reste...'
Le regard de Rishe tomba sur une corde munie d'un crochet acéré. C'est un outil qu'on lance du navire vers le quai pour l'amarrer quand on ramène une petite embarcation vers la rive.
« Mademoiselle Rishe !? »
Alors que Rishe saisissait la corde et s'élançait, les chevaliers s'étonnèrent en criant. Arnold fronça les sourcils, mais ne chercha pas à l'arrêter.
« — Il y a un risque d'incendie majeur à bord. Hormis les messagers, tout le personnel se divisera en équipes d'extinction et de guidage à l'évacuation, de sauvetage et de secours. Transmettez l'ordre à Oliver immédiatement et rassemblez les troupes. »
« Ha ! »
« Faites le tour des maisons des marins des environs pour recruter des gens habitués à manœuvrer les navires. Je prendrai le commandement de tous. »
'Pardonnez-moi. Merci de me laisser cette liberté, Votre Altesse Arnold. Elle doit être inquiète. Tout en s'excusant intérieurement auprès d'Arnold, Rishe se mit à courir le long du navire.'