Dans la petite cuisine de la villa, Rishe hachait des herbes médicinales d'un bon coup de couteau. Ce matin-là, des chevaliers qui avaient fait la ronde aux abords de la capitale impériale avaient pris la peine de les lui rapporter.
Une fois le hachage expédié, elle rassembla le tout sur la planche à l'aide de son couteau, le tint d'une main et le versa dans la marmite. Elle y ajouta les assaisonnements, puis mélangea avec le lard et les oignons qui mijotaient déjà.
L'arôme de la soupe embauma la cuisine, pourtant prévue pour la seule préparation sommaire des repas. Comme on ne s'en servait guère qu'au petit déjeuner, personne n'approchait les lieux le soir.
« Hé. »
Dans cet espace exigu, Rishe jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Ne vaudrait-il pas mieux que vous attendiez dans la chambre ? »
Sur la chaise en bois poussée dans le coin, Arnold était assis.
Il posait le coude sur la tablette de fortune à ses côtés, le menton dans la main, et observait Rishe préparer sa soupe.
« Ça m'est égal, ici. »
« … Si Votre Altesse le dit. »
Même ainsi, ne s'ennuie-t-il pas ?
Rishe songea qu'Arnold l'avait déjà scrutée tout à l'heure, pendant qu'elle retirait la teinture de ses cheveux à l'eau chaude et à la serviette.
'Peut-être a-t-il pris l'habitude d'observer les gens.'
Tout en y pensant, elle continuait de remuer la soupe en rond. Celle-ci semblait cuite ; elle en préleva une petite louche dans une assiette à goûter et en but une gorgée.
« … »
Elle y ajouta du sel.
Elle remua de nouveau, vérifia le goût. Rishe plissa les yeux, versa vivement de l'eau dans la marmite, attendit un nouvel ébullition et saupoudra du poivre.
Par prudence, elle rajouta aussi les herbes hachées et goûta à nouveau.
C'est en confirmant cette saveur qu'elle reprit brutalement ses esprits.
'Moi, qu'est-ce que j'ai fait… ?!'
Elle mesura sa propre faute et regretta d'avoir agi ainsi. Inviter Arnold pour un en-cas de nuit et lui cuisiner une soupe, la fatigue n'excuse pas tout.
« Ano… Votre Altesse. »
Tenant encore la petite assiette où restait un fond de soupe, Rishe s'exprima avec gravité.
« En fait, il y a une chose pour laquelle je dois vous présenter mes excuses. »
« Quoi ? Le fait d'avoir erré seule en ville la nuit ? »
« C'est aussi le cas !! … Mais alors que c'est moi qui ai proposé un en-cas, je suis navrée de l'avouer. C'est juste que… »
Elle hésita sur la façon de le formuler et inspira profondément.
Avouer sa faiblesse à un homme qui fut son ennemi dans une vie antérieure demande un courage fou. Pour le dire crûment, c'est humiliant, mais si elle ne joue pas cartes sur table ici, la situation deviendra ingérable.
Rishe chercha ses mots, tergiversa longuement, et finit par se retourner avec effort.
Et elle parvint à extirper sa voix.
« Moi, je… je suis nulle en cuisine… »
« — Ho. »
Un instant, elle crut voir sur le visage d'Arnold une expression qu'elle ne lui connaissait pas, mais ce n'était sans doute qu'une illusion.
« C'est la faim et la fatigue qui m'ont poussée à vous inviter, mais c'était une erreur complète. Veuillez m'excuser… »
« Disons que je me demandais déjà d'où vous veniez, avec cette aisance. Normalement, une fille de duc qui a l'expérience de la cuisine, c'est rare. »
« C'est une raison, oui, mais pas la seule. »
Dans toutes les vies de Rishe, les repas n'avaient jamais été qu'une priorité unique : « mettre quelque chose dans l'estomac ».
Bien sûr, elle aime les bonnes choses, mais elle privilégiait le temps de sommeil plutôt que de passer des heures aux fourneaux. Durant sa vie de chevalier, elle en était venue à se contenter de pommes de terre bouillies saupoudrées de sel.
Dans sa vie d'apothicaire, on lui avait même dit : « La préparation des médicaments et la cuisine, c'à peu près pareil. Il suffit de mettre les ingrédients aux doses prescrites. »
Certes, couper des aliments ou les mijoter dans une marmite, les gestes se ressemblent.
Mais pour Rishe, dès lors que la cuisine implique la « saveur des ingrédients » et la « cuisson », elle diffère radicalement de la composition des remèdes.
Cette soupe, si elle était la seule à la boire, n'avait pas d'importance.
C'est pour cela qu'elle l'avait poussée jusqu'ici, mais la faire boire à Arnold la mettait mal à l'aise, pour le moins.
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre pour ça, mais je crains que cette soupe ne soit pas à votre goût. »
« … »
« Je vais chercher au château principal de quoi manger tel quel, attendez encore un peu. Nous parlerons de la compagnie Aria après. »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Arnold se leva de sa chaise.
Il prit la petite assiette que Rishe tenait et en porta le reste à ses lèvres d'un geste naturel.
« Ah !! »
Surprise, elle réagit avec un temps de retard. Elle se reprit en hâte, mais Arnold, ignorant son trouble, marmonna :
« … Pas mal, non ? »
« Hein ?! »
Elle écarquilla les yeux, stupéfaite. De son côté, Arnold vida l'assiette d'un trait.
« Tu vois. Cette soupe ne pose pas de problème. »
« Pas possible, ce n'est pas vrai ! »
Rishe goûta à nouveau de son côté, mais le goût restait trop fort, et on ne pouvait pas dire que ce fût délicieux, même par politesse. En tout cas, ce n'était pas un plat qu'on puisse servir à autrui.
'Qu'est-ce qui lui a pris de trouver ça bon… ?'
Au moment où le doute la traversa, elle eut une illumination.
Arnold, l'autre jour, avait bu du vin au piment. Déjà, le piquant posait problème, mais le goût non plus n'avait rien d'exquis.
'Cet homme serait-il dépourvu de sens gustatif… ?'
« Hé. Tu penses à quelque chose d'impoli, non ? »
Il la releva d'un air contrarié. Cela dit, Rishe comprit bien sûr qu'Arnold faisait preuve de délicatesse.
« … Merci, Votre Altesse. »
« C'est ta faute si j'ai faim. J'aide, alors aligne les bols vite fait. »
Poussée par Arnold, Rishe prépara la table en catastrophe. Et ce fut autour d'une soupe outrageusement salée qu'ils prirent leur en-cas de nuit.
D'ordinaire, quand elle mange au château principal, Rishe est seule au réfectoire. Sur la route vers Galkhein non plus, elle n'avait pas partagé de repas avec Arnold, qui courait partout pour diriger les chevaliers.
Prendre un en-cas de nuit face à un tel homme, c'était une sensation pour le moins étrange.
« Bon. »
Après le repas, un peu requinquée, Rishe entra dans le vif du sujet.
« Pour faire court, je compte faire gagner de l'argent à la compagnie Aria, en échange de quoi ils exécuteront mes « ordres déraisonnables ». »
« … »
L'explication était sommaire, mais mieux valait ça qu'un long discours incompréhensible.
Face à Arnold qui fronçait les sourcils, elle compléta.
« La compagnie Aria va étendre son influence et devenir l'une des premières compagnies du monde. À l'avenir, des produits introuvables ailleurs, des circuits de vente uniques, des routes exclusives verront le jour les uns après les autres. »
« Au vu de leurs résultats ces deux ans, je reconnais moi aussi qu'ils valent un investissement. Et après ? »
« Je veux la force de cette compagnie. C'est pourquoi j'ai pris contact, mais on m'a refusé en me disant que tant que je ne dévoilerais pas mes cartes, pas de transaction. Comme ça m'embêtait, j'ai proposé une condition alternative. »
« … Condition alternative ? »
« "Imaginer, dans la semaine, un nouveau commerce viable dans cette capitale impériale." Si cela plaît au président, ils accepteront de devenir nos partenaires commerciaux. »
Devant cette explication qui taisait l'essentiel, Arnold se tut.
Sans doute avait-il encore mille questions.
Mais comme avec Tali, elle ne pouvait pas tout lui dire. Bien au contraire, c'est à Arnold plus qu'à quiconque que ses arrière-pensées devaient rester cachées.
Après tout, la guerre que Rishe veut empêcher est déclenchée par Arnold lui-même.
Elle s'était braquée, mais la réponse qui vint enfin d'Arnold la prit de court.
« Compris. »
« Hein ? »
« J'ai dit compris. J'ai compris ce que tu as fait aujourd'hui et ce que tu t'apprêtes à faire. »
Devant cette réponse, Rishe resta coi.
« Votre Altesse. Ne me demandez-vous pas à quoi je compte employer la compagnie Aria à l'avenir ? »
« Tu as caché ton jeu en posant ta propre condition. Je ne vois pas pourquoi tu me le dévoilerais. »
« … C'est exact, mais… »
« Par contre, as-tu une piste pour ce commerce ? »
Touche sensible. Rishe baissa les yeux.
« Des idées de commerce, j'en ai plusieurs. Mais savoir si elles fonctionneront dans cette capitale, je l'ignore encore. Il me faut connaître les gens qui y vivent, ce qui s'y vend bien, ce qui y est apprécié. »
Normalement, une telle enquête prend du temps. Tali le sait pertinemment, c'est pour cela qu'elle a imposé un délai d'une semaine.
« En d'autres termes, tu prévois de galérer. »
« Oui. »
« … Hum. »
Cette réponse équivoque lui donna un mauvais pressentiment.
Quand Rishe releva la tête, Arnold arborait un sourire d'une méchanceté pure.
« Te regarder galérer comme ça, ça va être divertissant. »
'Impossible de percer ses vraies intentions, comme toujours, mais une partie commence à se dessiner. Ce sourire vicieux qui, grâce à sa beauté, a de l'allure, m'exaspère au plus haut point.'
Tandis que Rishe déprimait, Arnold finit par se lever.
« Je le répète, fais comme bon te semble. Moi, je rentre au château principal. »
« Oui. Bonne nuit. »
« … Rishe. »
Avant de sortir de la cuisine, il se retourna.
« As-tu déjà vu mon frère ? »
« Le frère cadet de Votre Altesse ? »
C'était la première fois qu'Arnold évoquait son frère.
« Je ne pense pas. Je n'ai jamais vu son visage, donc je ne peux dire que « probablement ». »
« Tant mieux. Mais s'il s'approche, évite au maximum d'avoir affaire à lui. »
« Le frère cadet se nomme Théodore, n'est-ce pas ? Y a-t-il des circonstances particulières ? »
Vis-à-vis de son propre frère, ce n'est pas amical. Rishe demanda, et Arnold trancha :
« C'est une chose que tu n'as pas besoin de savoir. »
« … Oui. »
Et la porte se referma lentement.
***
Le lendemain.
Rishe, qui se dirigeait vers le champ en rumant sur le commerce à mener dans la capitale et sur la façon de mener l'enquête, se retrouva totalement démunie.
« Ri, Rishe-sama !! Descendez, s'il vous plaît, retournons dans votre chambre ! »
« Votre Altesse va se mettre en colère ! Je vous en supplie, ici ! »
« … »
Tout en entendant les voix affolées des chevaliers, elle contempla le champ en contrebas.
'Comment gérer ça… ?'
Sur la terre que Rishe avait labourée, un garçon était allongé, dormant paisiblement sa sieste.
Il avait les mêmes cheveux noirs qu'Arnold, un visage d'une beauté telle qu'on la devinait même yeux fermés, une allure androgyne.