« Pourquoi Votre Altesse se trouve-t-il ici ? »
C'était la première fois qu'elle voyait Arnold depuis la soirée de quelques jours plus tôt.
La villa ne disposait pas encore de chambre pour lui, et on disait qu'il traitait une montagne de paperasse au château principal. Autant que le savait Rishe, Arnold ne s'était rendu à la villa qu'une seule fois.
Et par un hasard ironique, c'était précisément aujourd'hui, à cet instant, que Rishe s'était échappée du château — la deuxième venue d'Arnold.
« En plein jour, un représentant de la maison Aria est venu, n'est-ce pas ? »
Arnold, la joue posée sur son poing, l'énonça calmement.
La flamme de la lanterne sur la table de chevet vacillait doucement. La pièce était dans la pénombre, son expression mal visible.
« J'avais hâte de voir ce que tu me réclamerais, mais aucun message n'est arrivé. J'ai fait rapport à mes chevaliers d'escorte, et ils m'ont appris que la négociation avait été refusée. »
« C'est... »
Arnold se leva de sa chaise et s'approcha pas à pas.
« C'est étrange. Un simple marchand qui rejette la demande de celle qui doit devenir princesse héritière. »
...
Sentant un danger instinctif, Rishe recula naturellement.
Mais son dos donnait sur le mur. À ce rythme, elle serait acculée dans quelques mètres.
« D'ailleurs, dès que tu as désigné cette maison, j'ai supposé qu'il y avait quelque chose. Tu n'as pas l'air d'une femme qui s'entêterait sur un fournisseur sans raison. »
D'ordinaire, Arnold boutonnait son col soigneusement ; maintenant, il l'avait défait jusqu'aux clavicules.
Son déshabillé semblait sans défense, mais l'aura qu'il dégageait ne l'était pas. La lumière de la lune éclaira la vieille cicatrice sur sa nuque et son visage.
Arnold souriait avec amusement.
Pourtant, ses yeux étaient plus féroces que d'habitude, ceux d'un loup qui serre sa proie.
« J'ai écourté mon travail pour venir voir. Que ta chambre soit vide, je l'ai su dès le seuil. »
Rishe se souvint. Un jour, face à des yeux semblables, elle avait été tuée par Arnold.
Était-ce un passé ou un avenir ? Elle l'ignore. Mais son corps se raidit devant ce spectacle qu'elle connaissait trop bien.
L'air était tendu à l'extrême.
La seule différence : aucune intention de tuer ne émanait d'Arnold.
« "Tu es libre dans ce château", c'est moi qui l'ai dit. Me mettre à te gronder maintenant serait déplacé, alors j'ai fait retirer les chevaliers de surveillance dans le couloir et j'attendais sagement ton retour, mais... »
« ...Votre Altesse. »
« Je vois. »
Arnold posa la main sur le mur, l'enfermant, et pencha son visage près du sien en riant bas.
« Toi non plus, tu fais cette tête quand un homme te trouve seule la nuit ? »
« ... ! »
Devant cette réplique soudaine, Rishe fut déstabilisée.
Probablement une once de peur transparaissait sur son visage. Cela la vexa, elle'ouvrit la bouche, mais comprit qu'une réplique serait une erreur.
C'était elle qui avait une faute à lui présenter.
« Je vous présente mes excuses. »
...
Lorsqu'elle le dit sincèrement, Arnold effaça son sourire et la toisa.
« Sortir seule du château la nuit n'est pas un comportement digne de la fiancée de Votre Altesse. Mal faite, cette action pourrait porter atteinte à votre honneur. »
Dans toutes ses vies précédentes, les échecs de Rishe n'appartenaient qu'à Rishe.
Mais cette fois, c'était différent. Même si elle n'était qu'une « otage » de pure forme, elle manquait à la conscience d'être la future épouse de quelqu'un.
Elle était prête à assumer le scandale et la sanction si problème il y avait, mais elle comprit que cela ne suffirait pas.
Pourtant, Arnold déclara :
« Cela m'est égal. »
« ! »
À cette parole inattendue, Rishe releva la tête, qu'elle avait baissée.
« Un roturier qui t'apercevrait en ville ne réaliserait pas que c'est la future princesse héritière. Tu n'es apparue en public qu'une fois, depuis une voiture, et tu te teins les cheveux pour qu'ils ne ressortent pas. S'il s'agissait d'une vraie infidélité, la discussion serait autre, mais je me doute que tu négociais avec la maison Aria. »
« ...Votre Altesse. C'est d'une indulgence excessive. »
« Ce n'est pas là mon problème. »
Alors il y avait une autre faute, imperceptible pour Rishe, bien plus grave.
Tendue, elle fixa Arnold, qui fronça les sourcils.
« Votre Altesse ? »
« ...Tu n'es pas blessée. »
« Hein ? »
Une question inattendue.
Pourquoi demander cela ? Rishe cligna des yeux plusieurs fois, puis finit par hocher la tête.
« Non. Je ne le suis pas. »
« Tu n'as pas été mêlée à quelque crime que ce soit ? »
« Non. »
...
Arnold exhala un long « haa ».
Le bras qui la clouait au mur retomba, la libérant.
« Dorénavant, quand tu sortiras en ville, je t'accompagnerai obligatoirement. Entendu ? »
« Hein ? Euh, m'accompagner ? »
« Je l'ai dit : une fois mariée, tu seras libre. Et moi, j'y veillerai. »
« Pas question ! Je ne peux pas vous imposer votre présence pour mes caprices. Ah, non, je ferai plus attention à l'avenir, mais... »
« J'ai dit que tu étais libre, pas que tu avais le droit de prendre des risques. »
Rishe resta bouche bée.
« Et arrange-toi pour que personne d'autre que moi ne découvre tes manigances. Contrôler les rumeurs des autres est impossible. »
« Ah... »
« Ah ? »
« C'est trop indulgent, pour moi. »
Elle ajouta, incrédule.
Pourquoi en arrivait-il à cette conclusion ? Au départ, le traitement était déjà excessif ; après sa faute, il la tolérait encore — que signifiait cela ?
« C'est toi qu'on parle. Si j'interdis "tu ne sortiras plus en ville", tu continueras à t'échapper en silence, non ? »
Arnold s'assit à nouveau dans son fauteuil et ricana comme à son habitude.
« Autant t'accorder une permission conditionnelle ; ça te servira de frein. »
« ...C'est... »
Rishe sentit la tension la quitter et s'assit sur le bord du lit voisin.
« ...Suis-je si transparente ? »
« Pas du tout ? Au contraire, tu es du genre imprévisible, difficile à cerner. »
« Vous vous moquez de moi. Toi et le président. »
Elle repensa à ses échanges avec Tali et baissa la tête.
Se faire lire par deux hommes de suite, c'était de quoi sombrer.
'Je ne sais pas pourquoi. Mais me laisser une certaine liberté a, pour Arnold Hein, une importance capitale...'
Elle devrait en tirer grand profit, pourtant, à force, une culpabilité naissait. Elle voulait éviter la guerre, mais pas jouer la mauvaise épouse.
En y réfléchissant, elle comprit le sens de « une permission conditionnelle fera meilleur frein ».
« Tu as dit "président". Qu'est-il arrivé exactement entre toi et la maison Aria ? »
...
Lasse, Rishe releva le visage et posa la question à voix basse.
« ...Votre Altesse. Permettez-moi une question sans rapport. »
« Quoi ? »
« N'avez-vous pas faim ? »
À cette question, Arnold écarquilla les yeux.