Au rez-de-chaussée d'une auberge située près du palais impérial, Rishe était attablée.
Les convives qui s'étaient saoulés autour d'elle avaient déjà été ramassés par le patron de l'auberge. Autour de Rishe, victorieuse du concours de beuverie, les clients qui assistaient à la scène en acclamant se rassemblèrent.
« Hé, mademoiselle, tu as une sacrée façon de boire ! Moi, je ne tiens pas l'alcool, donc je ne peux pas te défier dans un concours, mais pour te remercier du spectacle, je t'offre un verre. »
« Oh. Merci beaucoup. »
« De mon côté, je t'offre ça. Le poulet et le fromage s'entremêlent, ça se marie bien avec le vin. »
« Ça a l'air délicieux ! Je vais m'en régaler. »
En voyant les boissons et les plats alignés sur la table, Rishe fut aux anges.
Tous les plats de cette taverne étaient délicieux. Quant à l'alcool, on sentait qu'on veillait à sa conservation. Elle aurait aimé en profiter tranquillement, mais son adversaire siégeait en face d'elle.
Le président de la compagnie, Tally, la regarda avec un sourire légèrement crispé.
« … Haha, je m'incline. Je n'aurais jamais imaginé que vous attendiez après avoir mis mes subalternes KO à l'alcool. »
« Ma foi, c'étaient donc tous des gens de la compagnie. Ils étaient si agréables que l'alcool a coulé tout seul. »
Bien sûr, elle les connaissait bien.
Dans sa première vie, devenue membre de la compagnie, Rishe avait déjà remporté le concours de beuverie lors du premier banquet. Ceux avec qui elle venait de boire lui semblèrent être les mêmes visages qu'alors.
'L'expression du président est la même qu'à l'époque.'
Du temps où elle était fille de duc, Rishe avait été habituée à l'alcool dans le cadre de son éducation de future reine.
On ne sut pas si cet entraînement avait porté ses fruits, mais elle ne s'enivrait pas pour une quantité d'alcool modeste. Ce qu'elle avait acquis comme fille de duc servit bel et bien dans sa vie.
Tally, après avoir reçu sa commande de boisson, fixa les cheveux de Rishe.
« Cela dit. Vous les avez teints avec beaucoup de soin. »
« Merci. Ma couleur de cheveux attire un peu l'attention, donc je l'ai changée rien que pour ce soir. »
C'étaient des herbes médicinales que les chevaliers avaient cueillies en route vers Galkhein qui avaient teint les cheveux de Rishe en brun. Comme ils partaient à l'eau chaude à température constante, c'était pratique pour changer d'apparence temporairement.
« Si je vous proposais de vous vendre cette technique, accepteriez-vous de faire affaire avec moi ? »
« Haha. Pas question. »
Tally posa les coudes sur la table, et une lueur acérée brilla dans ses yeux.
« Vous avez en main une affaire bien plus lucrative, n'est-ce pas ? »
Rishe garda le silence.
C'était la réponse attendue, mais quel homme redoutable.
« Allons-y, voici la négociation comme vous le souhaitez. Commençons par trinquer. »
« Avant ça, une chose. Dans un endroit sans les regards du château, parlez-moi donc plus naturellement. Si une personne plus âgée utilise un langage trop poli, mes origines risquent d'éveiller les soupçons. »
« Ho, alors je ne me gênerai pas. Je vais changer de ton sans cérémonie. »
« Merci de tenir compte de ma situation. … Quand vous me parlez si poliment, moi non plus je ne suis pas à l'aise… »
« … ? Peu importe. Bon, alors. »
Tally leva sa coupe, alors Rishe porta son verre à la sienne. Tally en vida la moitié d'un trait et souffla.
« … Alors ? Mademoiselle. Plus question de bla-bla du genre "je veux une robe de mariage". Dans les grandes affaires, la rapidité est vitale. Vous avez essayé de créer des liens avec nous le plus naturellement possible, mais passons les détours inutiles. »
« Oui. Essayer de vous manipuler avec de tels subterfuges était totalement impossible. »
« Très bien. »
Après avoir affiché un sourire engageant, Tally vida le reste.
« Mon instinct me dit : "Mademoiselle Rishe n'est pas une cliente, c'est une partenaire commerciale à faire." »
C'était bien pour ça qu'elle avait été attirée jusqu'ici.
Le fait qu'elle ait dit qu'elle resterait un moment à Galkhein, c'était parce qu'il pariait sur le fait qu'elle tenterait un nouveau contact. Vraiment, elle n'eut pas l'impression de pouvoir le battre.
Pourtant, dans cette vie, elle devait battre Tally.
C'était son ancien supérieur, et à la fin il était toujours devenu son allié, mais maintenant c'était différent.
« Dis-moi tout, absolument tout sur l'affaire lucrative que tu trames. »
« … Président. »
« Je n'ai pas l'intention de m'embarquer dans un plan dont je ne connais pas la totalité. Mais rassure-toi, malgré les apparences, je suis un bourreau de travail. Je te promets les bénéfices que tu imagines… non, encore plus ! »
« Président. »
« Je vais monter une stratégie parfaite. Allez… »
« Je ne peux pas le dire. »
L'épaule de Tally tressaillit.
« Quoi ? »
« Je ne peux pas vous parler de mon plan. — Malgré cela, si j'ai besoin de la compagnie Aria à l'avenir, je voudrais que vous m'apportiez votre aide. »
En entendant cela, les lèvres de l'homme qui avait été son supérieur se déformèrent en un sourire.
« Tu dis des choses amusantes, mademoiselle. Pas de confiance, juste un contrat, et pas de bénéfices clairs… C'est l'une des promesses que les marchands détestent le plus. »
« Bien sûr, je préparerai la contrepartie à chaque fois. »
« Nous ne saurions rien, on devrait juste travailler en ne croyant que la parole "ça sera rentable" ? C'est beau, ça. »
Elle sut que tout dire ferait avancer les choses plus simplement.
Pourtant, Rishe n'eut aucune intention de révéler : « Le prince héritier de Galkhein tuera son père l'empereur dans quelques années et déclarera la guerre à tous les pays, donc je prépare un plan pour l'en empêcher. »
« Écoute bien, mademoiselle. Quand j'évalue quelqu'un, je fais grandement confiance à mon intuition et m'en sers. Mais ce que je privilégie par-dessus tout, c'est… »
« Les résultats et le bilan, n'est-ce pas ? »
Tally sursauta, les yeux ronds.
Tally, pris de court, arrondit les yeux.
« Comment sais-tu ça… »
« À partir de maintenant, je vais réfléchir à un commerce qui fonctionne dans cette capitale impériale. En voyant cela, si vous jugez que je mérite votre confiance, pourrez-vous y réfléchir à nouveau ? »
Alors que Rishe le fixait, Tally finit par se mettre à rire, les épaules tremblantes.
« Haha, hahaha ! C'est bon ça ! Si ton "idée" a l'air de pouvoir rapporter, tu me dis de l'accepter, c'est ça ? C'est rudement bien, vraiment ma méthode préférée ! »
'Je connais bien la suite. "Si tu gagnes tant de bénéfices en tant de jours, je n'aurai pas d'autre choix que d'y réfléchir", n'est-ce pas ?'
« Dans la semaine. J'attends ça avec impatience, mademoiselle. »
« C'est entendu, alors. »
Rishe sourit, vida son verre et se leva.
« Merci pour le temps accordé à la négociation. Et quand les gens de la compagnie se réveilleront demain, faites-leur boire ce médicament. »
« Oh. C'est quoi, ça ? »
« Si vous l'utilisez, vous comprendrez tout de suite. »
Elle remit à Tally le paquet du médicament qu'elle avait préparé, et quitta la taverne.
***
En utilisant la corde pendue dans la cour intérieure, Rishe grimpa jusqu'au balcon.
Même si l'auberge se trouvait à moins de dix minutes du château, s'en échapper en cachette ne fut pas une mince affaire. Elle récupéra la corde faite de draps qu'elle avait utilisée en quittant la chambre, et marcha sur le balcon. Des chevaliers de garde devaient se trouver de l'autre côté de la porte, alors elle étouffa ses pas.
'On n'a pas l'air d'avoir remarqué ma sortie. Demain matin, je ne sortirai pas du lit à baldaquin, je me ferai juste apporter de l'eau chaude. Avant qu'on ne trouve ça suspect, il faut au moins que je rende sa couleur à mes cheveux.'
Tout en pensant cela, elle ouvrit la porte vitrée de sa chambre. Et Rishe retint son souffle.
« Tu as mis du temps. »
« … ! »
Sur la seule chaise placée dans la pièce, Arnold était assis, les jambes croisées.