Rishe se figea sur place, et Tarly haussa les épaules avec nonchalance.
« Oh, excusez-moi. Il semble que mon choix de mots ait prêté à confusion. »
« … Tarly, le président. »
« Mais comme je l'ai dit, pour notre guilde, vous ne pouvez pas devenir une cliente. »
« Pourquoi ? »
La puissance de la guilde Aria était absolument nécessaire aux projets que Rishe envisageait pour la suite.
Le réseau de contacts que Tarly allait développer, ses circuits commerciaux, les artisans qui créaient les produits et les fournisseurs. Si elle avait des liens avec eux, qui allaient s'étendre à l'échelle mondiale dans quelques années, elle disposerait de plus de leviers pour approcher les personnalités influentes de chaque pays.
Tarly conserva son sourire louche et déclara :
« C'est parce que les marchandises que nous pouvons vous fournir à présent ne sont pas à la hauteur de votre détermination. »
« Détermination, dites-vous… »
« On dirait que vous jouez votre vie dans cette transaction. »
Rishe eut l'impression qu'on voyait à travers ce qu'elle portait en elle, et faillit laisser transparaître son trouble sur son visage.
Ses longs cils encadraient des yeux tombants qui, cette fois, la scrutaient sans honte. C'était sans doute pour signifier : « Je n'ai plus l'intention de cacher mon regard évaluateur. »
« J'ai vu un nombre pourrissant de visages d'hommes et de femmes prêts à subir d'énormes pertes si nos affaires échouaient. »
« … »
« Vous portez la plus grande détermination que j'aie jamais vue. Et pourtant, vous ne cherchez qu'à acheter des articles pour un mariage. »
L'esprit de Rishe revit les paroles que Tarly avait prononcées autrefois.
« Devenez un marchand que les clients choisissent. Offrez des produits et une valeur qu'on ne peut obtenir qu'en passant par vous. — Ainsi, ce sera nous qui choisirons nos clients. »
Tarly sélectionnait réellement ses partenaires commerciaux.
Même pour un gros client, s'il prévoyait une perte à long terme ou si cela ne servait pas les intérêts de la guilde, il refusait de traiter.
Rishe était en train de passer au crible de ce tamis, sur le point d'être éliminée.
« … C'est une fois dans une vie, après tout. »
Pour ne pas laisser paraître son trouble, elle sourit doucement.
« C'est pour ça que j'ai mis tant de zèle dans les préparatifs. Je suis encore immature, c'est honteux. »
« Ah ah ah, rassurez-vous. La cérémonie de mariage sera sûrement magnifique. … Mais hélas, nos marchandises feraient pâle figure. »
Tarly se leva et s'inclina avec une déférence exagérée.
« Président Tarly… »
« Ce fut un honneur d'être sollicité. Cela dit, Galkhein est un pays merveilleux. Nous aussi, nous allons oublier le travail quelques jours et profiter du tourisme. Votre serviteur nous a déjà trouvé une excellente auberge. »
« Président, attendez. Je voudrais encore parler un peu… »
« Adieu, belle future princesse héritière. »
Sans laisser à Rishe le temps de le retenir, Tarly quitta le salon.
***
« … Aucune prise. »
Tenant sa tasse de thé, Rishe rumina vaguement.
Elle avait retiré tous ses bijoux, enfilé une robe plus facile à porter pour quitter le château, et était assise à une table de la résidence secondaire.
Devant elle, des biscuits tout chauds, mais elle n'avait pas la force d'en porter un à sa bouche.
« Certes, j'étais tendue, mais je n'avais pas l'intention de le montrer. Et pourtant, on m'a lu à ce point, pour au final me refuser la négociation… »
Combien de fois elle renaîtrait, elle ne se sentait pas capable de battre Tarly. Pendant qu'elle retournait les causes de son échec, les femmes de chambre papotaient gaiement à côté.
« — … Cette nuit-là, il a enfin fait sa demande, apparemment ! »
« Waah, comme c'est merveilleux ! »
C'était l'heure du goûter quotidien, après la séance d'études, où les femmes de chambre profitaient de gâteaux et de bavardages. En principe, c'était un moment entre elles, mais Rishe avait décidé d'y participer une fois tous les deux ou trois jours.
Pourtant, aujourd'hui seulement, leurs conversations ne lui entraient pas dans les oreilles.
« C'est enviable. Moi aussi, je veux épouser un homme merveilleux. »
« Peut-être simplement que j'ai été « surveillée »… ? Même face à une affaire aux profits colossaux, il ne saute pas dessus aveuglément. »
« Je comprends, je comprends. On rêve de ce genre de chose, après tout ! »
« Mais est-ce que même la présidente peut obtenir des informations aussi détaillées rien qu'à ma mine ? Elle a l'air prudente, mais elle adore les paris à quitte ou double, comme son apparence le laisse deviner… »
Elle réfléchissait à tout ça, mais la conclusion était unique.
« Je n'ai pas été choisie par la présidente. … C'est un fait inébranlable. »
Rishe ressentit un découragement silencieux.
Emprunter la force de la guilde pour nouer des relations avec les personnalités de chaque pays.
User de son influence sur eux pour éviter la guerre.
Éviter la guerre pour vivre longtemps, tranquillement.
C'était aussi pour cet objectif, mais plus que tout, le fait de ne pas avoir été reconnue par son « ancien supérieur » lui déchirait le cœur.
Pourtant, dans un coin de son humeur sombrée, quelque chose la taraudait.
« … Tiens ? Mais c'est bizarre, quand même. »
« Pour un beau mariage, c'est quand même Rishe-sama, non ? Comment le prince a-t-il fait sa demande ? »
« Ah, moi aussi je voulais savoir ! Toutes les filles de la ville basse sont curieuses de connaître l'histoire entre Rishe-sama et le prince Arnold ! »
« La présidente a dit qu'elle prenait une auberge pour faire du tourisme. Pourquoi m'avoir dit exprès qu'elle restait à Galkhein… ? »
« … Rishe-sama ? »
Alors que les femmes de chambre la regardaient avec étonnement, Rishe arriva à une conclusion.
« — Désolée, les filles. En fait, je manque un peu de sommeil, alors je vais me reposer dans ma chambre pour aujourd'hui. »
« Wa ! C'est vrai !? Désolée, Rishe-sama, de vous déranger alors que vous êtes occupée… »
« Non, c'est moi. Je reviendrai au goûter ! Pas besoin de m'apporter le dîner. »
« Oui. Nous veillerons à ne pas déranger votre repos, en n'approchant pas de votre chambre. »
« Demain matin, nous vous préparerons un thé pour un réveil frais et dispos. »
Reconnaissante de leur compréhension rapide, Rishe regagna sa chambre et verrouilla la porte.
Elle tenait dans sa main une botte de plantes médicinales.
***
« Ahah, président Tarly, vous avez encore une sacrée descente aujourd'hui ! »
Kain Tarly marchait dans les rues de la capitale impériale de Galkhein, entouré de quelques subalternes.
Les boutons de sa chemise ouverts, la poitrine largement dégagée, il était de très belle humeur. On aurait dit qu'il allait se mettre à siffloter.
« L'alcool de Galkhein est bon. Si on en achète en grande quantité pour le revendre au nord, on pourrait faire un joli bénéfice, non ? »
« Laisse tomber, président, ce serait une perte sèche. Vu que tu boiras tout le stock pendant le transport. »
« Ah ah ah, c'est pas faux ! »
Échangeant des plaisanteries avec ses camarades de longue date, ils se dirigeaient vers l'auberge. Il aurait bien aimé ramener une ou deux femmes, mais aujourd'hui, les circonstances s'y opposaient.
« J'ai encore soif, on en remet une ? L'auberge où on loge a un bar au rez-de-chaussée, si je me souviens bien. »
Tout en parlant ainsi, ils atteignirent l'auberge. Des acclamations joyeuses s'en échappaient jusqu'à l'extérieur, signe que le bar faisait florès.
« Cela dit, c'était bien de faire ça, président ? »
L'un de ses compagnons, complètement saoûl, hoqueta en parlant.
« La cliente, c'est la future princesse héritière de Galkhein, quand même ? Rejeter une telle négociation, ah, quel gâchis. »
« Bandes d'idiots, si on prenait cette princesse pour cliente, on coulerait. Vous ne le voyez peut-être pas, mais moi, je le sais. »
« C'est une jeune fille de quinze ans, pas vrai ? Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? »
Tarly renifla et posa la main sur la porte de l'auberge.
« Écoutez bien. Cette demoiselle… »
« Bienvenue, président. »
L'ivresse qui le tournoyait se glaça d'un coup.
« Pas possible… »
Il posa les yeux sur un coin du bar et afficha un sourire crispé.
« Je pensais bien que vous viendriez tôt ou tard, mais… »
Là se trouvait la fiancée du prince héritier, la jeune fille Rishe.
« C'est donc vous qui m'avez conviée. C'est un honneur. »
Devant son sourire, Tarly fut saisi d'une stupeur indigne de lui.
Il avait prévu sa venue. Mais pas aujourd'hui. C'était pour cela qu'il avait, par prudence, évité de ramener une femme draguée.
Qu'elle vienne plus tôt que prévu, c'était une bonne chose. Mais il y avait plusieurs éléments qu'il n'avait pas anticipés.
« Une seule coupe, voulez-vous m'honorer de votre compagnie ? »
« … »
Les cheveux corail de la jeune fille étaient teints en châtain, sans doute pour l'incognito.
Autour d'elle, des hommes gisaient par dizaines.
Tous tenaient des chopes de bière ou des verres de vin, ivres morts. Certains s'étaient effondrés sur la table, d'autres ronflaient à gorge déployée.
« … Qu'est-ce que ces types ont fait ? »
« Ils m'ont mis au défi de boire plus qu'eux, en promettant de me payer ma consommation si je gagnais. »
Rishe sourit gentiment et pencha son verre.
« Rassurez-vous. Avec le président, je veux seulement poursuivre notre négociation. »