Des pétales poussés par le vent viennent tourbillonner jusqu'au château impérial de Galkhein.
Revêtue d'une robe en chanvre, Rishe manie la bêche qu'elle tient en main, nivellant soigneusement la terre soulevée.
C'est un coin du jardin intérieur qu'elle a obtenu en le réclamant à Arnold lors de la soirée de l'autre jour.
'Avec une surface pareille, ça devrait aller pour le moment.'
Elle fait le tour de la zone labourée la veille et s'en satisfait.
Quelques seaux posés à côté regorgent de terreau. De la terre riche en nutriments, ramassée sous les arbres à feuilles caduques du jardin.
Arrivant tant bien que mal à soulever les seaux, elle épand le terreau sur le sol labouré. Quand elle a fini de le répartir uniformément, ses bras fourmillent d'engourdissement.
'……Il va falloir que je commence sérieusement à m'entraîner physiquement, tiens.'
Ce corps, qui n'était encore tout récemment que celui d'une jeune fille chétive, manque cruellement d'endurance et de force musculaire. Il est même inférieur à celui de sa vie d'apothicaire où elle travaillait la terre, sans parler de celle de chevalier.
Sa tête comprend comment bouger, mais son corps ne suit pas.
Pourtant, elle veut encore forcer un peu. Rishe se remobilise et continue de tailler dans la terre amendée, bêche en main, d'un rythme sec.
Soigneusement, mais solidement. Elle mélange terre et terreau tout en y incorporant de l'air.
Elle retire les racines de mauvaises herbes visibles, sans pour autant chercher une perfection excessive. Il arrive que des fleurs inconnues germent entre les plantes cultivées, et c'est parfois amusant.
Les chevaliers postés un peu plus loin observent aussi le travail de Rishe avec un intérêt évident. C'est là que Diane arrive, les yeux ronds.
« Rishe-sama, qu'est-ce que vous faites !? »
« Ça ? Je fais un potager. »
« Un, un potager… La fiancée de Son Altesse le prince héritier… »
Une fois le terreau minutieusement mélangé, des billons moelleux ont pris forme.
Elle voudrait semer tout de suite, mais mieux vaut laisser la terre s'habituer quelques jours au soleil. Rishe s'essuie le front et sourit à Diane, qui reste bouche bée.
« Désolée de t'avoir fait attendre. Alors, on peut voir ce que tu as préparé ? »
« Ha ! Oui, je vous en prie ! »
Diane, le visage tendu, tend les documents qu'elle tenait.
Y figurent une écriture soignée ainsi que de mignons dessins de balais, de serpillières et autres.
« Je me suis dit que pour les premiers caractères à apprendre aux nouvelles, ce serait bien de prendre le matériel de nettoyage ! »
Diane, en uniforme de femme de chambre après avoir ôté son tablier, tortille nerveusement le bas de sa robe.
Rishe lui avait confié une mission unique en la nommant responsable de la formation des femmes de chambre : « décider du premier contenu à enseigner aux nouvelles ».
« Comme ça sert tous les jours dans le travail, elles ressentiront plus facilement l'utilité de ce qu'elles ont appris, non ? »
« Oui. Je trouve ça très bien. »
Quand Rishe acquiesce en souriant, le visage de Diane s'illumine. Mais elle s'assombrit tout aussi vite, manquant de confiance.
« …Mais j'ai hésité. Je me suis demandé si, plutôt que les noms des outils de nettoyage, elles ne seraient pas plus contentes d'apprendre à écrire leur propre nom d'abord. »
« C'est vrai. Intégrer ce genre de centres d'intérêt est effectivement efficace, mais… »
Ce qui revient à Rishe, ce sont les fils de maison qu'elle a croisés dans sa vie de femme de chambre.
Ils apprenaient à écrire leur nom avec un précepteur, s'exerçaient avec acharnement, puis venaient le montrer à Rishe. Elle sourit en repensant à cette scène nostalgique, tout en expliquant à Diane :
« Mais comme ça, les élèves ne peuvent pas réviser ensemble ni s'entraider quand elles ont oublié. Et celui qui enseigne ne peut pas tout expliquer d'un coup, ça prend du temps. »
« Ah ! C'est vrai, en effet ! »
Sur les paroles de Rishe, Diane souffle soulagée. Visiblement, elle tournait en rond là-dessus depuis un moment.
« Ce que tu as pensé, Diane, "ce qu'on apprend sert tout de suite au travail", c'est une excellente chose. Si j'étais élève, je trouverais ça vraiment chouette. »
« Oui ! Merci beaucoup… »
Diane serre le papier rendu contre sa poitrine, les yeux brillants.
« Rishe-sama, c'est amusant, ce genre de chose. Réfléchir à comment les aider, c'est bien plus drôle que d'imaginer les mesquineries à leur faire. »
« Fufu. Tant mieux. »
« Mais. Pourquoi Rishe-sama va-t-elle jusqu'à faire tout ça pour nous ? »
« C'est… »
Au moment où Rishe marque une légère hésitation, la femme de chambre Else arrive de l'autre côté.
« Rishe-sama. Il est bientôt l'heure de vos préparatifs. »
À ces mots d'un ton peu expressif, Rishe acquiesce.
« Désolée Diane, faut que j'y aille. Pour le matériel pédagogique, tu fais comme on a dit, d'accord ? »
« Oui ! Comptez sur moi ! »
« Diane-senpai. …Ce soir, après le dîner, est-ce que vous pourriez encore m'enseigner ? »
« Fufu. Bien sûr. Aujourd'hui encore, je ne te laisse pas dormir tant qu'on n'a pas fini deux pages, tiens-toi prête ! »
Après avoir regardé avec tendresse l'échange entre Else et Diane, Rishe se dirige vers sa chambre du palais annexe.
« Le bain est prêt. »
« Merci, faut d'abord que j'enlève cette sueur et cette boue. Une fois sortie du bain, il faut que je sèche mes cheveux et que j'enfile ma plus belle robe… Else, tu m'aides à me coiffer ? »
En pensant aux invités qui viendront ensuite, Rishe se remotive. Else, qui la suit à petits pas, incline la tête, intriguée.
« J'ai cru entendre que les clients étaient des marchands. Une robe si habillée est-elle nécessaire ? »
« …Oui. Disons que ça pourrait devenir l'un des ingrédients. »
« ? »
Quelques heures plus tard, Cain Tally, président de la compagnie Aria, se présente.
La compagnie Aria est celle à laquelle appartenait la troupe de marchands qui a recueilli Rishe dans sa première vie. Et son président, Tally, est précisément l'homme qui a battu en elle les rudiments du commerce.
La valeur des choses, comment discerner ses partenaires. L'usage de l'argent, comment le faire fructifier, les affaires trop belles pour être honnêtes.
Pour Rishe, Tally est son maître en matière de négoce.
S'assurer leur appui élargira considérablement ses options futures.
Qu'elle soit répudiée et chassée de Galkhein, ou que la guerre crée une pénurie de biens, la compagnie sera sans doute un recours. Bien sûr, à condition qu'elle puisse en payer le juste prix.
'Quoi qu'il en soit, une fois un gros contrat réalisé, ça deviendra le lien avec eux. …Le problème, c'est comment ce président va réaguer…'
Tandis qu'elle se lave au bain, enfile une belle robe, Rishe tourne et retourne ses calculs.
'La compagnie Aria de cette époque vient juste de démarrer, elle n'est pas encore très grosse. Un marché lié au mariage de la famille impériale de Galkhein, une compagnie normale ferait n'importe quoi pour l'obtenir… du moins, c'est ce qu'on devrait croire.'
Mientras Else lui coiffe les cheveux séchés, elle a envie de soupirer. Finalement prête, Rishe vérifie son apparence dans le miroir.
Cheveux vaporeusement bouclés, robe d'un rouge vif qui frappe l'œil. Des boucles d'oreilles aux bagues, elle a mis le maximum d'ornements, tape-à-l'œil, et tient un éventail à plumes.
'Mmm… Un peu plus clinquant, ça ferait plus "bonne cliente qui aime faire les courses", non ? "Vaniteuse, prête à claquer n'importe quelle somme pour son mariage", ça marcherait aussi.'
« C'est dommage. Vraiment, Rishe-sama aujourd'hui aurait dû porter un chignon assorti à la robe avec quelques mèches libres, pour une allure belle et digne… »
Else boude un peu. Ayant coiffé ses jeunes sœurs et choisi leurs vêtements chaque jour, elle excelle dans la préparation vestimentaire. Rishe, qui se débrouillait seule, compte désormais sur elle.
« Merci Else. Mais aujourd'hui, c'est ma tenue de combat. »
« … ? »
Pendant qu'elles en sont là, l'annonce de l'arrivée de la compagnie Aria parvient.
Accompagnée de deux chevaliers de garde, elle se dirige vers le salon du château principal. Son palais annexe ne dispose pas encore de pièce pour recevoir des hôtes.
Devant le salon, le majordome s'incline poliment et ouvre la porte. Les chevaliers entrent les premiers, vérifient la sécurité, puis saluent Rishe.
Elle rend le salut, entre dans le salon, et y trouve un seul homme debout.
« Enchanté. Je m'appelle Cain Tally, et je sers de président à la compagnie Aria. Félicitations pour votre mariage. »
Tally, un sourire aimable aux lèvres, baisse la tête vers Rishe.
D'habitude barbu de plusieurs jours, les cheveux en bataille, il a rasé sa barbe négligée et lissé ses mèches rebelles vers l'arrière : il ne ressemble pas à l'homme que Rishe connaît bien.
Apparemment, ce n'est pas non plus un jour de gueule de bois.
« Je m'appelle Rishe Irmgard Weitzner. Merci d'avoir fait le déplacement. Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Alors, je ne me ferai pas prier. »
Rishe attend qu'il s'assoie, puis prend place sur le fauteuil face à lui. Tout en gardant son air aimable, il la scrute de ses yeux tombants — ces yeux que les femmes des tavernes trouvaient « séduisants et charmants » — pendant à peine une seconde.
'…Impressionnant. Un seul regard croisé et on a l'impression qu'il a tout vu au travers.'
Pourtant, c'est une œillade si subtile que, si l'on n'est pas sur ses gardes en partant du principe qu'on est évalué dès le départ, on ne la remarque même pas.
« Cependant, quelle belle saison. La cérémonie de mariage de Rishe-sama a lieu à la mi-huitième mois, n'est-ce pas ? Vous serez une mariée d'été. C'est splendide ! Qu'une si belle personne devienne la future mère de la nation, les sujets de Galkhein ne peuvent qu'en être envieux. »
« Pas du tout. Vos mots me font trop d'honneur. »
Tandis qu'elle esquive par un sourire les louanges de circonstance, une ancienne scène défile dans l'esprit de Rishe.
'―― Bouahaha !! Comme prévu, tu n'as pas démasqué le faux saphir, abruti ! J'avais parié avec les gars de la compagnie sur le fait que tu te ferais avoir par cet intermédiaire. Grâce à toi, j'ai tout raflé, c'est le gros lot grâce à un subalterne incompétent !'
'Bon, Rishe, examen de fin d'études. Si tu veux continuer dans ma compagnie, rapporte les cinq millions de golds de pertes que ton senior a faits. Ah, précisons : t'as une semaine.'
'Rishe, s'il te plaît ! La fille que j'ai ramenée hier, c'est juste une amie, explique-le à Aria à ma place !!'
De quoi lui faire prendre un air lointain malgré elle. Le Tally devant elle ignore naturellement qu'elle a percé son vrai visage.
« Les cheveux de Rishe-sama, une tenue de mariée blanche irait à merveille. Par exemple, que diriez-vous d'une soie fine superposée en plusieurs couches ? »
« ! »
La conversation anodine a glissé, sans transition, vers une proposition.
Est-ce l'entrée en matière commerciale ? En tout cas, la première étape semble franchie, et Rishe souffle intérieurement.
« C'est ravissant, président Tally. Vous devez déjà le savoir, mais je pensais confier à la compagnie Aria, qui a la cote en ce moment, la fourniture des objets pour la cérémonie. »
« C'est trop d'honneur ! Pour une petite compagnie comme la nôtre, quelle grâce inespérée ! »
« Tout de suite, mais avez-vous apporté des marchandises aujourd'hui ? J'aimerais beaucoup les voir. »
Le messager a transmis qu'elle souhaitait négocier pour le mariage. La compagnie a sans doute chargé les charrettes de tout ce qu'elle peut espérer lui fourguer.
'Une fois une transaction conclue, on pourra bâtir dessus. Si je survive juste à cette première négociation avec le président…'
« Rishe-sama. »
Tally la regarde en souriant.
« Je n'ai rien à vous vendre. »
« … »