Arnold plissa légèrement les yeux, puis dit quelque chose d'inattendu.
« Le spectacle qui te plairait le plus se trouve encore plus loin. »
« Ah bon ? »
Même maintenant, c'est si beau, et il y aurait encore plus beau ? Alors que Rishe brillait d'impatience, Arnold lui demanda d'une voix douce.
« Tu peux encore marcher un peu ? »
« Oui ! »
Elle répondit, incapable de contenir sa joie, et Arnold esquissa un sourire. Tandis qu'ils se mettaient à marcher ensemble, elle vérifia en hâte.
« E-Est-ce que j'avais l'air d'une petite enfant, à trop m'emballer ? »
« … Non ? »
(Mais le coin de votre bouche sourit un peu, tout de même.) Rishe ferma la bouche avec un « moumou » et scruta à nouveau le décor alentour.
(Personne aux alentours. C'est grâce aux chevaliers qui montent la garde un peu partout pour notre promenade nocturne.)
En essayant de ne pas trop prêter attention à la main qui la tenait, Rishe annonça.
« Je vais vous faire un compte-rendu, Votre Altesse Arnold. »
« Parle. »
Ce qui logea dans la poitrine de Rishe, qui acquiesça, c'était la fierté de sa vie d'apothicaire et celle de sa vie de chevalier.
« Après cela, j'ai remis mes vêtements de femme et je suis allée voir l'état des femmes enlevées. L'effet du drogues que les pirates leur ont fait boire s'est dissipé pour tout le monde. »
« J'ai reçu le rapport. Ton médicament a bien fonctionné, apparemment. »
« Oui, je suis soulagée pour l'instant. Et le fait que l'efficacité de l'antidote ait été prouvée signifie… »
« — Autrement dit »
Arnold, qui avait deviné sa pensée, laissa échapper un petit souffle.
« On peut préparer un médicament qui neutralise le soporifique utilisé par les pirates. »
« C'est exactement cela. … Ainsi, quand je servirai d'appât, nous pourrons faire avancer le plan avec plus de certitude. »
Le point crucial de la stratégie, c'est de se faire enlever par les pirates en tant que « demoiselle Rize ».
C'est indispensable pour secourir les autres femmes déjà capturées, mais si Rishe, une fois enlevée, ne peut plus bouger, cela n'a aucun sens.
« …… »
« Votre Altesse ? »
Mais la façon dont Rishe faisait son rapport parut exaspérer Arnold.
« Cela va de soi, mais. Aie une pensée qui place ta propre sécurité avant le taux de réussite du plan. »
« Je… Je m'excuse. »
En voyant le profil d'Arnold froncer légèrement les sourcils, elle se reprocha de l'inquiéter.
Cela dit, il s'agit d'un trafic d'êtres humains qui traverse les frontières. Si Rishe ne manœuvre pas bien ici, il sera impossible de limiter les victimes au minimum.
(Comme pour la guerre qui éclatera dans le futur.)
Même réprimandée par l'être cher, sa détermination ne vacilla pas.
« J'y vais dans un état optimal. Heureusement, la maison Aria a fait de cette ville l'une de ses bases galkheinoises depuis quelques jours ! S'il manque des ingrédients pour la préparation, nous pourrons nous les procurer. »
« As-tu assez de mains pour la préparation ? Si l'on doit préparer une quantité suffisante, y compris les réserves, avoir les ingrédients ne suffira pas. »
« Théoriquement, il n'y a pas de problème, mais je vous consulterai immédiatement au premier signe de retard dans les préparatifs. Je compte bien tirer les leçons de l'affaire de la cathédrale. »
« C'est bien. »
Quelques mois plus tôt, lors de l'incident où une flèche empoisonnée avait frôlé le cou de Rishe, elle avait emmené tous les antidotes, y compris les réserves, chez les patients.
C'était par précaution contre un accident pendant le transport, mais du coup, son propre antidote avait mis du temps à arriver.
(En fait, pour l'antidote de cette fois, j'en ai déjà préparé une grande quantité à l'avance. Mais je dois absolument le garder secret, sinon on devinerait que je savais à l'avance ce qui allait se passer dans cette ville.)
Elle se raidit intérieurement et aborda le point qui l'inquiétait.
« Concernant les femmes, elles semblaient toutes calmes maintenant. Elles étaient même reconnaissantes de la protection généreuse de Galkhein, et faisaient preuve d'un grand courage. … Même si elles n'ont pas subi de violences, elles ont dû avoir terriblement peur… »
Elles avaient dit ceci, une par une, avec soin, pendant que Rishe les auscultait.
« Merci de nous avoir sauvées, Rishe-sama. Nous adressons notre profonde gratitude au grand futur couple princier. »
« Non. Ne vous souciez de rien pour l'instant, prenez seulement soin de vous. »
Pour Rishe, qui avait été chevalier de Charga lors de sa sixième vie, les gens de Charga étaient des êtres à protéger.
Elle avait souvent pour mission d'escorter des demoiselles, et en se tenant ainsi à leurs côtés, elle revivait ces jours où elle s'était battue corps et âme pour protéger leurs sourires.
« Si je peux faire quelque chose, dites-le-moi. Pour votre tranquillité d'esprit, je ne ménagerai aucun effort. »
Rishe prit la main de la femme assise sur le lit et lui dit, emplie d'une ferme résolution.
« Pour que vous retrouviez votre sourire, je donnerai tout mon être. »
« …… ! »
La femme parut surprise, elle écarquilla les yeux.
« Ma… comme c'est étrange. On dirait un vrai chevalier. »
« Ah ! Je, je m'excuse ! »
L'un des réflexes ancrés en elle lors de sa sixième vie, c'était cet esprit de chevalerie qui poussait à protéger les femmes jusqu'au bout. Elle tenta de dissimuler sa sortie de route tout en cherchant des mots pour la rassurer.
« Vous devez être inquiètes dans un pays étranger, mais il paraît qu'un messager est déjà parti pour Charga. Vous pourrez rentrer bientôt, alors reposez-vous bien pour cela. »
« …… »
À ce moment, la femme murmura avec un regard tourné vers l'horizon.
« Dans ce cas, je devrai me marier, cette fois-ci. »
« … ? »
Rishe cligna des yeux, et la femme sourit avec embarras.
« C'est un mariage décidé par mes parents. Mon futur mari est un homme exigeant envers lui-même comme envers les autres, un peu… effrayant. »
« … C'est… »
« Mais il n'est pas plus effrayant que les pirates, n'est-ce pas ? »
Comme la femme riait en forçant son trait, Rishe sourit elle aussi vaguement. Elle ne pouvait pas aller plus loin, c'était le problème de cette femme.
« Les femmes… enlevées »
Rishe, le regard légèrement baissé, parla en marchant à côté d'Arnold.
« Elles semblaient porter une profonde solitude dans leur cœur. D'après ce j'ai entendu, elles étaient toutes sur le point de se marier, elles allaient bientôt devenir épouses. »
« …… »
« Le fait que les pirates soient tombés dans le piège de notre petite comédie, c'est probablement parce qu'il y avait un précédent. Cette 'Rize' qui n'est aimée ni de sa famille ni de son fiancé, et ces demoiselles, semblent partager le même sort. »
En pensant à leurs sentiments, sa poitrine se serra.
Arnold avait sans doute perçu que le cœur de Rishe s'assombrissait. Déjà, il s'adaptait à sa allure, mais il la ralentit encore davantage.
Et la voix calme d'Arnold résonna.
« Devenir la victime d'un mariage politique laid, cela ne diffère guère de devenir esclave. »
« … ! »
La raison pour laquelle sa poitrine lui fit mal n'était pas seulement que son propre mariage avec Arnold était, lui aussi, un mariage politique.
(La mère d'Arnold a, elle aussi, été la victime d'un mariage imposé…)
Pour épargner l'invasion de l'empereur actuel de Galkhein, la princesse-prêtresse portant le sang de la déesse, mère d'Arnold, avait été offerte.
Cette mère avait perdu la vie, et on raconte qu'Arnold l'a tuée de sa main.
Arnold jeta un coup d'œil à Rishe et poussa un soupir léger.
« … Ferme les yeux. »
« ? »
Rishe inclina la tête, et Arnold s'arrêta pour ajouter.
« On est presque arrivés. Je vais te porter. N'ouvre les yeux que quand je te le dirai. »
« Me por… P-Pourquoi !? »
« Je t'emmène. »
« Hinyaa !! »
Sans lui laisser le choix, il la prit dans ses bras en « portage princesse ». Rishe s'agrippa réflexivement à son cou. Ne comprenant pas ce qui se passait, elle garda les yeux fermés.
« Votre Altesse Arnold ! Qu-Qu'est-ce qui… !? »
« Je ne t'ai pas emmenée ici pour que tu fasses cette tête. — Alors mieux vaut les garder fermés. »
« C'est parce que c'est dangereux si je marche les yeux fermés, que vous me portez comme ça !? »
D'habitude, Rishe a conscience de le mener par le bout du nez. Mais pour ce qui est des contacts physiques de la part d'Arnold, c'est elle qui ne peut pas garder son calme.
« Je, je suis désolée d'avoir gâché la détente ! Je peux marcher seule, alors descendez… ! »
« Tu te préoccupes de l'avenir des victimes, mais tu hésites à t'immiscer au-delà de ce qui t'est permis. Même soité le cas, montre-moi la conclusion que tu as mûrie, comme d'habitude. »
« ! »
Face aux mots inattendus d'Arnold, Rishe ouvrit les yeux malgré elle.
De près, alors qu'il marchait en la portant, Arnold continua.
« N'oublie pas. — Ton mari fera tout ce qui est en son pouvoir pour réaliser tes souhaits. »
« … ! »
Face à ces mots calmes et sincères, le côté gauche de la poitrine de Rishe se serra doucement.
« Je le répète. Ferme les yeux. »
« … Oui ! »
Elle referma les yeux en toute hâte, et elle crut sentir Arnold rire.
« Montre-moi ton 'meilleur choix', comme tu l'as toujours fait. C'est ta spécialité, non ? »
« Pas du tout ! … Enfin, Votre Altesse, jusqu'où comptez-vous aller comme ça !? »
« On y est. »
« ! »
Arnold laposa au sol. Elle se retrouva à nouveau sur les pavés, mais ils étaient toujours sur le chemin le long du canal, apparemment.
« Tu peux ouvrir. »
« … Alors. »
Étrangement tendue, le cœur battant, elle ouvrit les yeux.
Et devant le spectacle qui s'offrit à elle, Rishe retint son souffle.
« Waah… »
D'innombrables lanternes en papier flottaient sur le canal.
La lumière des bougies transparaissant à travers le papier faisait danser de beaux reflets sur l'eau. Ce scintillement ressemblait aux étoiles, une lueur fantastique.
Les lanternes ne se comptaient pas par dizaines. Elles étaient si nombreuses qu'elles semblaient vouloir combler ce grand canal.
Vue d'en haut ainsi, c'était un paysage comme issu d'un rêve.
« On dirait qu'on se tient sur une rivière faite de ciel étoilé… »
Arnold, qui s'était retourné, la regardait.
C'était bien ce spectacle qu'Arnold avait voulu lui montrer.