« La stratégie consistant à les mettre en confiance en inspectant les nœuds du bois semble aussi pouvoir fonctionner, vu la réaction du capitaine. J'espère juste que la vigilance des marchands d'esclaves, renforcée depuis qu'on a protégé les femmes le premier jour, va un peu retomber... »
« S'ils s'enfuient par bateau, ce sera la galère. Ce pays n'a pas les moyens de les poursuivre. »
'C'est bien ce que je pensais : les Galkhein ont parfaitement conscience de leur infériorité en matière de combat naval.'
Un grand navire glissa le long de l'impasse où marchaient Rishe et ses compagnons. Elle leva les yeux vers les caisses empilées sur le pont et lut les inscriptions.
« Ah. Regardez, Votre Altesse, c'est un bateau venu de Shiutena ! »
Shiutena était une ville portuaire au nord de Galkhein. Les yeux brillants en reconnaissant ce nom, Rishe pensa à son ami.
'Fritz va-t-il bien ? Il était censé être rentré à Shiutena, sa ville natale, pour accompagner son seigneur, le lord Roevain.'
Cela faisait environ un mois et demi que Rishe, déguisée en homme pour intégrer les cadets chevaliers, recevait l'enseignement de Roevain et s'entraînait aux côtés de Fritz.
Avec tout ce qui s'était passé depuis, elle avait l'impression que bien plus de temps s'était écoulé.
'Hélas, comme je lui ai caché ma vraie identité, je ne peux pas le revoir facilement.'
Tout en regrettant cette situation, Rishe se tourna vers Arnold.
« Lord Roevain se porte-t-il bien ? En tant que seigneur de Shiutena, il doit être fort occupé. »
« Boh. »
« Quelle réponse dénuée d'intérêt. Pourtant, lors de l'instruction des chevaliers, vous le couvriez d'éloges. »
« Ses capacités, je les reconnais. »
Une froideur inédite se mêla à la voix d'Arnold.
« Je n'ai jamais considéré cet homme comme mon subordonné. »
« ———— »
Arnold, qui égorgerait Roevain dans le futur, le repoussa du fond du cœur.
« C'est... »
Rishe serra le poignet de sa veste, encore trop large malgré les ajustements, et interrogea Arnold.
« Est-ce parce que lord Roevain appartient à votre père ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
Arnold la défia du regard, plissant les yeux avec un air moqueur.
« Tu t'en es déjà rendu compte, non ? »
'Mon cœur fit un bond. Je priai pour qu'Arnold ne s'en aperçoive pas.'
'Calme-toi. Il n'a pas souligné que je connais l'avenir.'
Se donnant cet ordre, Rishe expira lentement.
Elle baissa la tête, fit mine d'adopter l'attitude d'une « jeune recrue impatiente pour sa première mission », dépassa Arnold et répondit en marchant.
« Cela me préoccupe depuis longtemps. Lors de l'affaire du maître Michel, c'est lord Roevain qui a tenté de l'appréhender. »
Rishe repensait à l'époque où, faisant semblant d'être une candidate chevalière, elle avait participé à l'entraînement et mis un terme aux troubles ourdis par l'alchimiste Michel.
« À ce moment-là, lord Roevain a agi comme s'il agissait pour l'empereur. Mais selon vos déductions, Votre Altesse, lord Roevain voulait au contraire cacher l'existence du maître Michel à l'empereur, n'est-ce pas ? »
Arnold plissa les yeux en guise d'acquiescement.
On ignore pour quelle raison il en était arrivé là, mais c'est pourquoi, à ce moment-là, il avait adressé cet avertissement à Roevain :
« Je n'ai pas d'oreilles pour t'écouter. Retire-toi au plus vite. — Si tu continues à faire du bruit, cela pourrait parvenir aux oreilles de mon père. »
La rumeur que Rishe avait entendue dans sa vie antérieure disait de Roevain qu'il était un « fidèle serviteur de la famille impériale de Galkhein ». Même en le rencontrant dans le présent, sa sincérité paraissait authentique.
Pourtant, les agissements de Roevain restaient suspects.
'L'empereur Arnold Hein du futur massacre Roevain pour l'avoir remontré sur ses méfaits. Entre cette histoire et l'Altesse Arnold qui se tient devant moi, l'écart est tout bonnement abyssal.'
De cette divergence naquit une hypothèse que Rishe garda pour elle, les lèvres serrées.
'Ce qu'Altesse Arnold a vraiment éliminé dans le futur, c'est...'
Dans le quartier d'entrepôts en briques, ils tournèrent au coin de cette ruelle étroite.
Juste à cet instant, une grosse cloche sonna au-dessus de Rishe.
« ... ! »
Ce qu'elle aperçut en levant les yeux, c'était une église dressée au bord du canal.
Au sommet de sa flèche perçant le ciel bleu, une cloche dorée oscillait. Au faîte du toit s'appuyait, sculptée dans un marbre lisse, la magnifique statue d'une déesse.
'Une statue de la déesse de l'Église de Krushed.'
Rishe cligna lentement des yeux, fixant la déesse.
'Ce qu'Altesse Arnold déteste. La princesse-prêtresse qui descendrait du sang de la déesse, celle-là même qui est la mère d'Altesse Arnold...'
« ———— »
À cet instant, Rishe retint son souffle.
Arnold étendit la main par-derrière, lui couvrit les deux yeux de sa paume et l'attira contre lui comme pour lui bander les yeux.
Dans l'obscurité soudaine, un souffle effleura l'oreille de Rishe.
« Ce n'est pas quelque chose dont j'ai besoin. »
« ... »
Elle crut un instant qu'il parlait de la déesse.
Elle comprit son erreur lorsqu'il enchaîna :