'On ne cacherait pas un objet compromettant dans un endroit pareil. Et pourtant, ce n'est pas trop voyant non plus. Un emplacement d'une justesse parfaite.'
Pour ne pas laisser deviner ses pensées, elle fouilla les lieux, les mains gantées. En l'observant, le capitaine des chevaliers sembla esquisser un sourire amer.
« Le jeune chevalier apprenti fait preuve d'un zèle des plus rafraîchissants. Cela dit, voir un haut noble qui a le titre sans l'héritier offrir son propre fils à Son Altesse... Ha, Son Altesse Arnold doit avoir bien du mal. »
………… Rishe fit mine de ne pas entendre, mais le ton était celui de quelqu'un qui cherche manifestement à se mettre Arnold dans la poche.
Arnold ne réagit pas le moins du monde aux paroles du capitaine.
'Son Altesse, comme toujours. Une conduite d'une irréprochable perfection.'
Rishe réprima un sourire tout en poursuivant son examen. Dans la caisse en bois poussiéreuse ne s'alignaient que des objets qui ne semblaient pas devoir être saisis.
'Une lampe en coquillage, exportation interdite à Halil-Racha... ou plutôt, une contrefaçon déguisée en telle. La surface devrait iriser aux sept couleurs sous la lumière, mais la frontière entre le jaune et l'orange y est floue.'
Elle la prit en main, ferma un œil et scruta la jointure avec attention. Elle avait déjà manipulé ce genre d'article dans sa vie de marchande et connaissait les points de vigilance.
'Pourquoi se donner la peine de fabriquer un faux objet prohibé pour le glisser parmi les saisies... ?'
Relevant la tête hors de la caisse, elle s'essuya le bout du nez du revers de la main. Rishe se tourna vers le capitaine en lui tendant la lampe.
« Capitaine ! Ne serait-ce pas une lampe de Halil-Racha, cette pièce ? »
Elle joua la carte de la conviction, affirmant d'une voix ferme qu'il s'agissait d'un original.
« C'est un article peu connu, mais ce coquillage est, je crois, frappé d'interdiction d'exportation ! Ne proviendrait-il pas de la cargaison d'un navire entré dans ce canal !? »
« Oh, tu t'y connais bien, Lucius. »
Le capitaine écarta les bras et acquiesça aux mots de Rishe.
« Tout à fait. Si cet objet entrait en circulation, cela pourrait provoquer un incident diplomatique avec Halil-Racha. Il était caché dans la cargaison que j'ai personnellement inspectée ; à l'heure qu'il est, nous passons au peigne fin l'ensemble du chargement de ce navire. »
'C'est bien ce que je pensais. Cette fausse lampe, c'est la preuve fabriquée que le capitaine et ses subordonnés font correctement leur travail.'
Pourtant, cette contrefaçon était d'une facture remarquable.
'À moins de faire venir un marchand expert pour l'authentifier, il est quasi impossible de démasquer une imitation aussi raffinée.'
Les gens versés dans les produits du pays désertique de Halil-Racha ne courent pas les rues à Galkhein.
'Heureusement que j'ai vécu plusieurs vies et acquis l'expérience du commerce.'
Rishe y repensa avec une pointe d'émotion, tout en remettant la lampe dans la caisse et en observant le capitaine.
'Sa posture, elle aussi, s'est relâchée par rapport à tout à l'heure. Ses clignements s'accélèrent quand il regarde Son Altesse Arnold, mais redevenaient normaux hors de sa présence.'
Arnold parut le percevoir tout comme Rishe. Au moment où leurs regards se croisèrent, elle s'adressa à lui :
« Son Altesse Arnold, je souhaiterais maintenant inspecter l'intérieur de l'entrepôt voisin ! »
« Quel est l'état du verrouillage ? »
« Ha ! J'envoie chercher mes hommes sur-le-champ, veuillez patienter un instant. »
Arnold porta alors son regard sur le capitaine.
« Le chef de la troupe ne va tout de même pas prétendre ignorer où se trouve la clé ? »
« !! »
Avant qu'Arnold ne donne un ordre, le capitaine se raidit en hâte.
« B-bien entendu, Monsieur ! J'irai la chercher moi-même sans délai, veuillez m'accorder un court instant !!! »
Le capitaine s'éloigna d'une démarche hésitante et pressée. Dans la ruelle de briques ne restèrent plus que Rishe et Arnold.
« Vu son empressement, il faudra un certain temps avant qu'il ne revienne avec la clé. »
Elle courut vers Arnold, *toto-tto*. Ce dernier, la dominant de sa taille, poussa un soupir et tendit la main vers elle.
« Tu as une trace de saleté sur la joue. »
« ! »
Un doigt ganté effleura doucement sa joue.
« Juste avant l'essayage de ta tenue de cérémonie, tu t'es donné la peine de faire un travail littéralement salissant. »
« J-je prendrai un nouveau bain avant l'essayage, alors... »
Elle se souvint qu'il lui avait déjà essuyé la joue par le passé, mais elle accueillit sa main avec plus de tension qu'alors.
Devant Rishe qui serrait les yeux, Arnold sembla remarquer quelque chose. Tout en lui nettoyant la joue, il se pencha et approcha son nez de sa nuque.
« Di... Son Altesse... ? »
………… Même s'il n'y avait personne aux alentours, la distance n'était pas convenable entre un seigneur et son chevalier.
L'expiration murmurée par Arnold effleura la peau de Rishe.
« ...... Une odeur sucrée. »
'Bwah...'
Une voix 평온e, anodine, qui ne fit qu'accroître sa gêne.
C'était sans doute l'effet des produits de beauté qu'on lui avait appliqués sur la peau pour les préparatifs de la noce. Rishe recula prestement, se bouchant la bouche de ses deux mains rougies.
« J-jugeais que le travestissement n'en pâtirait pas... !! »
« Sans doute. À cette intensité, il faut être tout contre toi pour la percevoir. »
« ~~~~... !! »
Ces mots signifiaient qu'Arnold s'était approché à ce point. Prise d'une soudaine conscience de cette proximité, elle redressa l'échine pour retrouver une contenance de chevalier.
« B-bref. La priorité absolue, maintenant, c'est le sauvetage des femmes enlevées et l'empêchement de nouvelles victimes ! »
Rishe se mit à marcher à la hâte. Sans cesser de faire semblant d'inspecter les alentours, tous deux s'enfoncèrent dans la ruelle étroite.