Les femmes prodiguaient à Rishe, dans la baignoire, toutes sortes de soins tout en la ménageant.
« Vous avez des cheveux magnifiques, très doux au toucher. Nous venons de terminer l'application du sérum capillaire, nous allons maintenant le faire pénétrer en les enveloppant dans une serviette chaude. »
« Puis nous ferons un massage de la tête et du visage. Vous lisez beaucoup au quotidien, n'est-ce pas ? Nous allons bien délasser votre fatigue. »
« Votre corps semble s'être détendu dans l'eau chaude, alors améliorons la circulation sanguine. »
'Ah...'
Face à ces soins effectués avec douceur mais fermeté, Rishe plissa les yeux de bien-être.
'C'est bien le savoir-faire d'experts... L'eau n'est pas si chaude, pourtant tout mon corps est agréablement tiède.'
On lui appliqua une généreuse couche de crème sur le corps, puis on polissait sa peau avec un tissu spécialement tissé, ce qui augmenta nettement sa transparence.
Elle semblait même émettre une lueur diffuse en reflétant la lumière du soleil qui entrait dans la salle de bain.
'Pour la beauté, dans toutes mes vies, je me suis toujours occupée moi-même de mes soins. C'est une expérience très fraîche de pouvoir s'en remettre entièrement à quelqu'un...'
Pour les femmes de chambre qui travaillaient dur sous ses ordres, Rishe avait fixé comme objectif : « acquérir les techniques qui seront nécessaires quel que soit le maître que vous servirez à l'avenir », et en dehors du nettoyage et de la lessive, elle leur faisait prioriser les études.
Rishe prenait généralement son bain seule, donc elle avait peu connu ce genre d'expérience.
'On m'a même mis à disposition une boisson fraîche et délicieuse à portée de main. Sans que je n'aie rien à faire, les soins pour le mariage avancent... Quelle vie merveilleuse et détendue...'
Tandis qu'on lui appliquait un nouveau sérum sur le visage, elle soupira de satisfaction.
« Vous pouvez vous endormir comme ça, si vous le souhaitez ? »
« C'est très tentant. Mais juste une chose avant... »
Rishe ouvre grand les yeux et interrogea la femme qui lui appliquait la crème.
« Ce parfum... Serait-ce un sérum à base de pétales de fleur de pêche-miel ? »
« Oh, vous connaissez ? »
« Oui ! C'est quelque chose d'extrêmement précieux, alors pouvoir l'utiliser en si grande quantité... »
Face à la femme qui cligna des yeux, surprise, Rishe enchaîna les questions, enthousiaste.
« Et ce sont des boutons récoltés une heure avant l'éclosion, n'est-ce pas !? Comme le moment est difficile à déterminer et qu'ils sont rares, ils circulent à peine sur le marché, n'est-ce pas ? »
« C, c'est exact. Comment l'avez-vous remarqué ? »
« Il y a un parfum subtilement semblable aux agrumes. C'est un parfum propre aux boutons récoltés juste avant l'éclosion, et ce composant posséderait un effet cicatrisant très élevé... »
Lors de sa vie d'apothicaire et de sa vie d'alchimiste, elle avait mené des recherches utilisant ce composant. Elle n'avait pas pu en réunir la quantité nécessaire, mais elle se souvenait de ce parfum envoûtant.
« Cette crème contient-elle de la fleur de pêche-miel et de l'orange baies-de-miel ? Et puis du miel, et hum... »
« C, c'est du yaourt. Il y a aussi de la pulpe tendre de fruit de sherit fraîchement écrasée, de jeunes pousses d'herbe orberi... »
« L'herbe orberi ! Moi aussi j'en mets dans mon écran solaire fait maison. Elle hydrate bien, alors c'est très utile... »
« La future épouse fait son propre écran solaire !? »
Les yeux des femmes brillèrent et elles se penchèrent vers Rishe.
« Nous pensions que votre peau était dans un état magnifique grâce à vos mesures contre le soleil. Pourriez-vous nous en dire plus en détail plus tard !? »
« Oui, bien volontiers ! J'aimerais aussi que vous m'enseigniez vos techniques de soin. Chacune est si remarquable que j'ai le pressentiment qu'elles pourraient créer une nouvelle mode... »
Devant les nombreux projets qui lui venaient à l'esprit, Rishe sentit son cœur s'emballer.
'En mobilisant toutes les connaissances de ma vie d'apothicaire et de ma vie d'alchimiste, je fabrique pour moi-même des lotions et des sérums dans cette vie. Comme il faut respecter scrupuleusement le mode d'emploi, je n'avais pas le courage de les mettre sur le marché où les explications ne seraient pas suffisantes... Mais il suffit de s'associer à des artisans de premier ordre ! Cette fois, je vais d'abord viser les nobles. Une fois que les femmes qui ont les moyens d'employer du personnel en auront reconnu la qualité, la suite sera... Ha !!'
Se rendant compte qu'elle faisait tourner son cerveau à plein régime, elle retrouva enfin ses esprits.
« Future épouse ? »
« R, rien du tout ! Je vous en prie, continuez ! »
Sans s'en rendre compte, elle s'était redressée, mais elle reposa à nouveau le dos sur le bord de la baignoire.
'Non non. Maintenant, il ne faut pas penser au travail, il faut se détendre... ! Les plantes médicinales aussi, elles agissent mieux quand le corps et l'esprit sont calmes. ...D'ailleurs, sur le continent de l'Est, il y a des régions qui utilisent les sources chaudes pour soigner les blessures. Et si on utilisait les sérums comme des bains médicinaux ? La première chose qui inquiète, c'est le rapport coût-efficacité, mais dans ce cas... Non !!'
Rishe chassa désespérément ses pensées et transmit ses remerciements aux femmes.
« Merci. Grâce à vos soins, j'ai hâte de porter ma robe de mariée. »
« Oh, future épouse. Ce n'est pas seulement pour la robe de mariée. »
« ? »
Face à Rishe qui penchait la tête, la femme sourit aimablement.
« Il faut rendre votre peau lisse pour que votre mari en soit charmé ! »
« Pwah... !? »
« Kyaa, future épouse !? »
Son dos glissa, et elle plongea le visage dans l'eau. Rishe se redressa en panique, mais son cœur battait la chamade.
« Kého, m, mari... !? Ch-charme, euh... »
« Mais bien sûr. C'est un devoir important de la princesse héritière. »
« ~~~~... !! »
Elle fut sincèrement bouleversée, et tout en rougissant, elle se raisonna.
'C, calme-toi, ça va... !! Ça n'arrivera pas. Parce que...'
Enveloppée du parfum sucré, elle respira profondément en silence.
'...Puisque Son Altesse Arnold m'a déclaré que ce serait un mariage blanc...'
Dans une grande cathédrale visitée autrefois, Arnold avait caressé la tête de Rishe en disant :
« Même si nous nous marions, je ne ferai pas le geste de te toucher. »
'............ Euh ?'
À ces mots s'enchaîna un autre souvenir.
« ...Tu n'as pas besoin d'avoir la résolution de devenir ma femme. »
'......'
La poitrine lui serra douloureusement, et Rishe baissa la tête, abattue.
À ce moment-là, les paroles d'Arnold l'avaient transpercée profondément, justement parce qu'elle était amoureuse de lui.
'L'Altesse d'avant disait qu'alors qu'elle haïssait la façon de faire de son père, elle m'avait fiancée par le même moyen.'
En creux, cela voulait dire qu'il y avait une raison pour laquelle il la voulait à ce point.
'Celle qui cache des choses, c'est moi aussi. Pour contrecarrer le moyen de la guerre d'Altesse Arnold, je détiens beaucoup de secrets et je mens... Pour que je puisse avouer mes sentiments à cette personne, il faut que j'accomplisse "cette chose"...'
Là, Rishe ressentit une étrange dissonance dans sa propre réflexion.
« ... ? »
« Comment allez-vous, future épouse ? »
Interpellée par la femme, Rishe releva la tête.
« E, excusez-moi. Ce n'est rien. »
Tout en disant cela, elle fit un serment dans son cœur.
'Même si je ne peux pas lire les pensées d'Altesse Arnold... Précisément parce que ce qu'on attend de moi n'est pas le rôle d'épouse ou de princesse, je peux rester à ses côtés en étant moi-même.'
Si c'est le cas, il n'y a qu'à faire ce qu'il faut faire.
« Future épouse... ? »
Devant Rishe qui restait plongée dans ses pensées, les femmes se regardèrent.
« ...Avant le mariage, toutes sortes d'inquiétudes s'accumulent et le moral a tendance à baisser. Mais reprenez courage ! »
« C'est ça ! Aujourd'hui, en fin de journée, vous allez à l'essayage de la robe, n'est-ce pas ? »
Les femmes encouragèrent Rishe avec douceur.
« Après les soins, profitez-en pour vous détendre tranquillement. Comme vous avez un agréable programme, votre cœur s'éclaircira vite. »
« M, mesdames... »
Tout en acceptant leur gentillesse avec gratitude, Rishe ressentit une pointe de culpabilité.
'C'est gentil, mais c'est embarrassant. Parce qu'il est vrai que ce soir, j'irai à l'essayage de la robe...'
Mais l'endroit où Rishe, entièrement soignée et préparée, se rendit par la suite, ces femmes n'auraient pu l'imaginer.
***
« Eh bien, Altesse Arnold. Je vous en prie, inspectez à votre guise la situation de notre garde. »
Cet homme serait le chef de l'ordre des chevaliers qui garde la ville des canaux.
Rishe, debout derrière Arnold, observa ce chef. Son teint en regardant Arnold laissait deviner la situation.
'Ce chef des chevaliers est sûrement hostile à Altesse Arnold. Soit l'inspection d'Altesse lui est défavorable, soit il obéit à l'Empereur actuel, son père...'
Theodore, son frère cadet, avait dit qu'Arnold avait beaucoup d'ennemis. Rishe se ressaisit et demanda à Arnold :
« Altesse Arnold, par où commencerons-nous ? Puisque c'est une occasion précieuse d'inspection, vous disiez vouloir examiner ce canal dans ses moindres recoins... »
« ............ »
Le regard qu'Arnold lui lança était légèrement interrogateur.
Le sentant intensément, Rishe se redressa fièrement.
« En tant que "chevalier de la garde rapprochée d'Altesse Arnold en formation", je vous accompagnerai jusqu'au bout ! »
« ————— »
Un soupir las s'échappa.
Sur sa peau lustrée, Rishe, vêtue de l'uniforme des chevaliers de la garde d'Arnold et déguisée en homme, lui adressa un sourire.