Le sens des mots refusait de s'imprimer, et Rishe cligna une fois des yeux.
Joël, toujours à portée de main, la regardait de haut en murmurant.
« Si tu dis qu'il a besoin de toi, c'est encore supportable… En réalité, tu n'es pas censée être nécessaire à Son Altesse Arnold, non ? »
« Joël-sama »
« Parce que c'est inutile, voyons ? Il est plus fort que moi. Et pourtant, il fait exprès de coopérer à ton « jeu de stratégie », il te protège, il se donne du mal pour toi, c'est bizarre. Quel qu'en soit l'angle, on dirait juste qu'il accompagne les caprices de son épouse et la berce… »
La tête penchée, les yeux de Joël contenaient une curiosité pure.
« Ton mari, pourquoi te gâte-t-il comme ça ? »
…
Ces mots, Rishe les trouva tout à fait inattendus.
'Joël-senpai qui s'intéresse à autrui sous cette forme, c'est une première.'
Dans la vie de chevalier que Rishe connaissait, Joël n'avait d'intérêt que pour « la force de l'adversaire à l'épée ».
Mais le Joël d'ici et maintenant semblait vouloir connaître les sentiments d'Arnold. Rishe devinait vaguement pourquoi Joël cherchait à le savoir.
« C'est parce que Sa Altesse se sent semblable à vous que vous le percevez ainsi ? »
… !
À cet instant, Joël écarquilla légèrement les yeux.
'Un génie de l'épée. Une force écrasante, incomparable aux autres… Pour Joël-senpai, Sa Altesse Arnold doit apparaître comme le seul de même nature.'
Joël demanda d'une voix un peu boudeuse, tourné vers Rishe.
« … Comment tu sais ? »
« En regardant votre visage, on devine à peu près. »
Au début de la vie de chevalier, elle n'avait rien compris et s'était sentie perdue.
'Mais, en un sens, Joël-senpai est quelqu'un de très franc.'
Si on l'observe attentivement, ses émotions transparaissent même derrière son expression impassible.
Quand il voit un bretteur fort et qu'il s'enthousiasme, quand il a terriblement faim. Et la différence entre le moment où il a vraiment sommeil et celui où il va dormir par simple ennui.
' Et puis…'
« Puisque je suis ton senpai, j'irai avec toi », disait-il, tout en se souciant sincèrement de Rishe.
Quand Rishe devenait plus forte, il esquissait à peine un sourire au coin des lèvres, l'air fier.
…
Devant Rishe qui souriait en se remémorant cela, Joël marmonna en la dominant.
« Toi aussi, tu es étrange. Vraiment étrange. Même si tu es un peu plus forte que la normale, tu es manifestement plus faible que moi, et c'est incompréhensible que Sa Altesse Arnold t'accompagne comme ça. »
« Ah bon. Moi aussi, je finirai peut-être par devenir bien plus forte qu'à présent, vous savez ? »
« C'est possible, mais pour l'instant tu es encore bien faible. Parce que toi… »
La main blanche, aux articulations saillantes, de Joël s'étendit vers Rishe.
« Tu n'es qu'une fille petite, frêle, qui a l'air toute molle. »
――――
C'est à cet instant.
Jusqu'ici spectateur silencieux, Raoul saisit le poignet de Joël pour l'arrêter.
« Wa… »
« Tch, Raoul ? »
Rishe leva les yeux, surprise, vers Raoul : ses pupilles rouges étaient légèrement dilatées.
…
Après un court silence, Raoul relâcha brusquement la main de Joël.
« Bouh, c'était dangereux. On ne m'a pas confié la garde de l'épouse par Sa Altesse, mais j'ai failli faire un travail hors forfait. »
« Mouh, encore Raoul… »
Elle sourit amère à sa façon de parler. C'était une plaisanterie délibérée, mais l'inquiétude de Raoul lui parvint clairement.
« Malgré tout, merci. »
« … De rien. »
Raoul haussa les épaules, puis baissa les yeux sur Joël.
« Cela dit, bretteur, évite de toucher cette princesse sans réfléchir ? Tu te ferais tuer par le terrifiant Prince Héritier. Je garantis le danger. »
« Hm. Ça, je l'ai compris parce que tu la protégeais. Si la négociation pour l'assaut échoue, j'essaierai de la prendre dans mes bras devant lui. »
« Ah ah ah. Là, il faudra sérieusement t'en empêcher. »
Tout en écoutant leur échange, Rishe se souvint soudain.
'Les paroles de Joël-senpai, entendues dans la vie de chevalier.'
Au tout début de leur rencontre, Joël avait certainement dit :
' « Faire ça te rend faible. De toute façon, au combat, tu es seule. Si tu te préoccupes ainsi des autres sans raison, un jour, sur un vrai champ de bataille, tu mourras bêtement. » '
À l'époque, Rishe n'avait pas accepté ces mots.
'Mais Joël-senpai, pour avoir soi-même soucié de moi, une étrangère, sur le champ de bataille, conformément à ses propres paroles…'
Joël, qui avait été tranché par Arnold en protégeant Rishe, quoi pensa-t-il à son dernier instant ?
Rishe, morte juste après, ne put l'imaginer.
'Le génie écrasant de l'épée est plus fort seul. C'est vrai pour Joël-senpai, mais aussi pour Sa Altesse Arnold…'
Une infime angoisse tremblota au fond de sa poitrine.
***
Le lendemain, après avoir fini son petit-déjeuner dans le manoir, Rishe s'enferma dès le matin dans la salle de bains.
« Nnn… »
De l'eau qui ondulait doucement s'élevait un parfum agréablement sucré. Le bain était un peu tiède, mais de l'eau chaude y était ajoutée fréquemment, donc il ne refroidissait pas tout de suite.
'… Chaud. C'est bon…'
Dans l'eau blanche et trouble, Rishe baissa les yeux avec langueur. Une des femmes présentes lui parla alors.
« Épouse, la température de l'eau vous convient-elle ? »
« Oui, je me détends totalement… »
« C'est excellent. Si notre force est trop forte, n'hésitez pas à nous le dire. »
Ce que cette femme soignait, c'étaient les cheveux de Rishe, rejetés en arrière.
Elle n'était pas la seule à ses côtés. Par exemple, une femme lui polissait la peau, une autre lui massait le décolleté. Une lui appliquait soigneusement un soin hydratant sur le visage, une autre s'occupait de ses doigts et de ses ongles.
Rishe ne faisait que s'en remettre à elles.
Dans cette situation, la femme sourit et dit :
« Après tout, c'est pour l'épouse, le temps d'un soin de beauté minutieux avant la cérémonie de mariage. »
'… Ce que M. Oliver a organisé, ne serait-ce pas… '
Tout en recevant les soins pour porter la robe magnifiquement, Rishe réfléchissait en elle-même.
'La première étape de la « vie paresseuse à glandouiller » dont je rêvais… !?'
De la part d'Arnold, on lui demandait parfois, on ne sait pourquoi : « Tu n'as toujours pas renoncé à cette vie ? »
La raison de cette question restait mystérieuse, mais Rishe visait de tout son cœur la « vie paresseuse à glandouiller ».