Le carrosse qui transportait Rishe et Arnold quitta le port où stationnaient les navires des marchands d'esclaves pour s'enfoncer dans les ruelles étroites de Bézétria, la ville des canaux.
Le fait qu'ils n'étaient pas suivis avait été vérifié. Pourtant, ils firent plusieurs détours par les ruelles et changèrent de carrosse à plusieurs reprises, par précaution au cas où des poursuivants se seraient mis en route.
Sur ce point, Arnold avait laissé entièrement la main à Rishe.
D'ordinaire, Arnold ne prenait pas la peine de semer un filature et préférait user d'un autre stratagème. C'est peut-être pour cela qu'il écoutait avec un air amusé, depuis le siège voisin, Rishe indiquer l'itinéraire au cocher.
Ce ne fut qu'après être enfin revenus au palais réservé à la famille impériale que Rishe insista auprès d'Arnold dans le hall d'entrée.
« Votre Altesse Arnold. Ce que je vous ai réclamé tout à l'heure, allez-vous vraiment l'exaucer ? »
…
Arnold, tout en confiant sa veste à Oliver, afficha une grimace légèrement amère et répondit.
« Je l'exaucerai. Mais à une condition. »
« Hya. »
Arnold se baissa et porta ses lèvres près de l'oreille de Rishe.
« Conformément à notre accord, tu cacheras « cette affaire » jusqu'au bout. … Tu en es capable, n'est-ce pas ? »
« ~~~~…… !! »
Le murmure tissé juste à côté d'elle effleura son oreille avec une douceur qui la chatouilla.
Rishe se pressa la main sur la bouche et hocha la tête avec frénésie. Elle avait conscience d'être écarlate, mais il n'y avait aucun moyen d'y échapper.
Une fois écarté de Rishe, Arnold conserva une expression qui en disait long. Oliver, qui avait assisté à l'échange, intervint avec la correction d'un serviteur.
« Mon seigneur. Il ne faut pas tourmenter votre fiancée. »
« Je ne la tourmente pas. — Si je ne lui rentre pas dans le crâne aussi clairement, elle est capable de commettre n'importe quelle imprudence dangereuse. »
'Quelle mauvaise foi… !!'
Rishe, qui devenait rouge de honte, le savait pertinemment : Arnold agissait en toute connaissance de cause. Comme le disait Oliver, c'était bien, d'une certaine façon, de la méchanceté gratuite.
« Je v-vais prendre un bain ! Sur ce, excusez-moi !! »
Rishe parvint à lâcher cette phrase et monta en courant l'escalier du hall. Arnold expliquerait sans doute à Oliver la « certaine chose » que Rishe avait réclamée.
'D'ailleurs, demain matin, j'ai un autre préparatif que la robe. L'artisan qu'Oliver a fait venir, j'ai trop hâte… ah !'
Alors qu'elle gagnait le troisième étage où se trouvait la salle de bain, elle perçut une présence qui s'approchait. Sur le palier, elle tomba sur les deux personnes qu'elle s'attendait à croiser.
« Raoul. Yoel. »
« Yo, la princesse. Rentrer à cette heure… »
Raoul, qui marchait derrière Yoel, afficha un large sourire nonchalant. Yoel, pour sa part, gardait ses yeux endormis et clignait lentement des paupières.
« Yoel, comment allez-vous ? Le médicament devrait faire effet progressivement, mais ne vous forcez pas. »
« Mmh… »
« Ce bretteur a dormi tout du long et ne vient que de se réveiller. J'en ai profité pour lui expliquer, comme le prince me l'avait ordonné, « l'opération d'infiltration de Mademoiselle et de son serviteur ». »
« C'était ça. Merci, Raoul. »
« Il n'y a pas de quoi, Mademoiselle. Nous venions justement vous accueillir, ayant perçu votre retour à tous les deux. »
Yoel posa un regard sans expression sur Raoul, qui s'inclinait avec une théâtralité évidente. Si Raoul accompagnait Yoel, c'était sur l'ordre d'Arnold.
« Ce bretteur doit détenir des informations du côté de Sharga et connaître le visage des cadres des marchands d'esclaves. S'il est plus efficace de l'utiliser, il n'y a aucune raison d'agir séparément. En échange… »
Arnold avait signifié à Raoul qu'il devait agir de concert avec Yoel.
'Pour Votre Altesse Arnold, Yoel est un élément dont on ne peut trancher s'il est allié ou non. Pour le surveiller, il n'y a pas de meilleur choix que Raoul.'
Raoul est le chef des « Chasseurs ». Pister une présence, traquer, débusquer quelqu'un qui se cache : ce sont les spécialités de ce groupe de renseignements. Rishe elle-même avait tout appris de la vie de Chasseuse auprès de Raoul.
'Mais…'
Elle se doutait bien que la situation était plus complexe.
'Votre Altesse Arnold use de Raoul avec une aisance déconcertante. Au point qu'on en vient à trouver surprenante cette confiance si aisément accordée…'
Raoul obéissait à Arnold parce que ce dernier avait tendu la main au royaume de Sigwell, que Raoul servait. Il avait dit agir par reconnaissance pour la coopération mise en place via l'activité monétaire.
'… Si quelque chose lui paraît utile, Votre Altesse Arnold n'hésite pas à s'en emparer. Je le sais bien, et ça ne vaut peut-être que pour les talents… Mais tout de même, n'en fait-il pas un peu trop ?'
'Si je ressasse tout ça en sa présence, Raoul me lira à livre ouvert.'
Rishe veilla à ne rien laisser paraître et conserva son attitude habituelle. Quand bien même Raoul percerait ses pensées, lui non plus ne le laisserait pas transparaître.
« Cela dit, comme toujours, vous allez loin. Utiliser le prince héritier comme leurre en le faisant passer pour un serviteur, et qui plus est avec la princesse héritière comme appât. »
« M-mais non ! Je ne suis pas encore la femme de Votre Altesse, voyons ! »
Face à la raillerie à moitié effarée de Raoul, elle prit la peine de rectifier.
À cet instant, Yoel, qui semblait absorber la conversation dans un demi-sommeil, se mit soudain à avancer vers Rishe.
« — Dis donc. »
« ! »
Yoel se pencha brusquement et scruta le visage de Rishe à une distance infime.
« … Yoel ? »
« C'est étrange. « Votre Altesse Arnold » est sans conteste plus fort quand il combat seul. »
Une lueur vague habitait les yeux de Yoel ; soudain, ils fixèrent Rishe avec une netteté inattendue.
« … Alors pourquoi a-t-il besoin de quelqu'un comme toi ? »
« He… »