« D'ailleurs »
« Mmh... ! »
La grande main d'Arnold saisit les deux joues de Rishe en les pressant.
« Tu allais boire le vin qu'on t'a servi. Ne porte pas à tes lèvres un alcool dont tu ignores la provenance. »
« Mmm... Mais si je ne bois pas au banquet, on me trouvera suspecte. »
Tout en se faisant malaxer les joues par Arnold, Rishe parvint à répliquer.
« Et puis ce vin vient d'Aunor, non... »
Elle repensa à l'instant d'avant. Le vin servi à bord avait été confisqué par Arnold, déguisé en serviteur, dès que Rishe eut saisi son verre.
« Tiens, est-ce que ce serait un vin du pays de Sharga ? Comme c'est charmant, je vais m'en servir tout de... ah ! »
« C'est hors de question. Mademoiselle ne supporte pas l'alcool, je vous prie donc de vous abstenir. »
Ce fut une confiscation d'une fluidité, d'une aisance parfaites.
Comme ils avaient assisté ensemble à plusieurs banquets, Arnold devait savoir que Rishe avait une certaine tolérance à l'alcool, mais il l'avait nié d'un air de ne pas y toucher.
« Même si c'est le cas, ils n'auraient pas mis de poison dans ce lieu. Ne pas faire attention ne semblerait-il pas plus suspect ? »
« Soit. Cela dit, tu ne boiras pas ce que t'offrent des gens qui cherchent à t'enlever. »
« Mmh... »
Tout en reconnaissant la justesse de la remarque, Rishe ne put plus feindre le calme face au visage d'Arnold qui la dominait de si près.
'Est-ce que Votre Altesse Arnold considère que me malaxer les joues est une forme de punition... ?'
Si c'est son but, c'est d'une efficacité redoutable. Son visage s'embrasait de plus en plus, et elle était simplement honteuse.
Alors que Rishe paniquait intérieurement, son trouble avait dû transparaître. Arnold finit par pousser un petit soupir.
« Je sais que c'est ton plan. Ne leur montre pas trop d'ouvertures. »
Arnold retira ses mains de Rishe et lui adressa un regard calme mais sincère.
« Ce sont des gens qui veulent te nuire. »
« ... ! »
Les yeux bleus et limpides d'Arnold se teintèrent d'une froideur glaciale.
'(Je n'ai pas oublié. Votre Altesse Arnold pourrait, sans avoir besoin d'un stratagème comme le mien, mobiliser la puissance militaire écrasante de Galkhein pour mater les marchands d'esclaves.)'
S'il s'abstenait d'employer cette méthode, c'était par égard pour le souhait de Rishe : sauver toutes les femmes retenues captives saines et sauves.
'(C'est précisément parce qu'il est un homme bon qu'il avait dû envisager une solution rapide impliquant des sacrifices. C'est pour cela que...)'
Rishe se redressa à nouveau et dit à Arnold :
« Si je parviens à leur faire croire que je suis une proie sans défense, leur insouciance et leur arrogance n'en seront que plus grandes, ce qui facilitera le contrôle de leurs mouvements. »
« ... Rishe. »
« Soyez tranquille. J'utiliserai tout ce qui est en mon pouvoir pour sauver ces femmes. »
Tout en gardant cette résolution, Rishe fronça les sourcils et laissa échapper faiblement :
« C'est frustrant. Je n'ai d'autre choix que d'attendre jusqu'à la nuit où ils nous inviteront à nouveau. »
« ... »
Les femmes enlevées n'avaient probablement jamais soupçonné le directeur.
C'était normal. On n'imagine pas qu'un commerçant puisse vous faire du mal.
La relation entre un marchand et son client devrait, par nature, sceller une confiance et permettre à chacun de trouver le bonheur par le commerce.
'(Mon jeu de ce soir a-t-il suffi ? N'aurais-je pas pu mieux me servir moi-même pour presser le marchand d'esclaves... ?)'
« Rishe. »
« ! »
La main d'Arnold effleura celle de Rishe posée sur son genou.
Alors que leurs doigts s'entrelacaient, elle prit conscience qu'elle serrait le bas de sa robe de toutes ses forces.
Rishe exhalait involontairement, et Arnold lui demanda d'une voix douce :
« Demain, tu as l'essayage de ta robe de mariée, n'est-ce pas ? »
« O-oui. En fin d'après-midi... »
Ce qu'ils avaient dit plus tôt sur le bateau n'était pas seulement un mensonge pour les oreilles des marchands d'esclaves. Le prétexte officiel de leur venue dans cette ville était l'ajustement final de la robe de mariée de Rishe.
« Je ferai ton escorte à cette occasion. Peux-tu m'attendre un peu ? »
« Eh !? Votre Altesse viendra vous-même ? »
Face à Rishe qui écarquillait les yeux, Arnold répondit sur le ton de l'évidence.
« Je l'ai dit devant les marchands d'esclaves. Puisqu'il y a une chance qu'on nous voie en ville, ce ne doit pas être un mensonge d'un soir. »
C'était donc la prolongation de la stratégie. Rishe acquiesça, mais une pointe d'inquiétude la traversa.
« Toutefois, Votre Altesse. Demain, nous risquons de passer du temps à discuter broderies et emplacement des ornements, vous pourriez vous ennuyer à m'attendre. »
« Pourquoi ? »
Arnold, la dominant du regard, baissa doucement les yeux.
« Si tu dois porter la tenue de noces, j'aimerais la voir. »
« ... ! »
Ces mots réchauffèrent doucement son cœur.
Bien qu'elle l'utilisât comme un stratagème pour éviter la guerre, Rishe secrètement se réjouissait de porter la robe de mariée pour son mariage avec Arnold.
Les paroles d'Arnold lui rappelèrent cette exaltation.
Il avait sans doute percé à jour la tension qui la habitait.
« Si tu as besoin de bijoux assortis à la tenue, procure-toi tout ce qui te plaît. ... Si ce qui est là-bas n'est pas du vol, j'aurais même pu tout t'acheter. »
« C-çà ferait de moi une cliente trop importante, on se douterait de quelque chose ! »
Rishe le dit en s'empressant, mais ses lèvres se détendirent soulagées.
'(Votre Altesse Arnold me cajole...)'
Elle en était sincèrement heureuse.
« Votre Altesse Arnold. »
Rishe fixa Arnold du regard, les yeux levés vers lui.
« Concernant demain, j'aimerais vous demander une petite faveur... »
« ... »
Et quand Rishe lui en fit part, Arnold fronça terriblement les sourcils.
***