« En fait, il a été décidé que je me marierais. »
« Mais c'est merveilleux. Toutes mes félicitations. »
L'attitude douce du gérant était le geste parfait d'un marchand de premier ordre.
Un regard qui laissait sentir qu'il respectait son interlocuteur commercial et le traitait avec sincérité et chaleur.
'Mais.'
Autrefois marchande elle-même, Rishe percevait clairement les vraies intentions du gérant.
'Il me jauge, cet homme.'
Durant sa vie de commerçante, son supérieur Tali lui avait dit :
« Un marchand de premier choix sait choisir ses clients. »
Rishe était en ce moment même examinée par ce gérant.
Sans laisser paraître qu'elle s'en doutait, elle afficha un sourire gêné.
« Merci. Pour fêter ça, mon frère a dit qu'il exaucerait tous mes caprices. »
« C'est donc ainsi. C'est un grand honneur que vous nous ayez choisis pour vos achats de noces. »
« Fufu. Mon frère, vraiment... »
Rishe sourit en se tortillant de plaisir et leva les yeux vers Arnold.
« L'autre jour encore, vous m'avez offert tant de bijoux et de robes qu'ils ne tenaient pas dans ma chambre. N'est-ce pas ? »
Arnold, qui assurait son « garde du corps », répondit d'un air calme :
« Votre frère vous porte une affection sincère. »
« Depuis que Papa et Maman sont partis, nous ne sommes plus que tous les deux. Mais c'est un peu embarrassant. Mon frère comme mon futur mari me gâtent comme une petite enfant... »
Le gérant observait leur échange avec un sourire. Mais en son for intérieur, il les sondait sans doute avec attention.
De quel niveau de cliente Rishe relevait-elle, et quel profit leur apporterait-elle.
Il analysait ces informations à partir de leurs moindres échanges.
Parce qu'elle le savait, Rishe et Arnold avaient semé de fausses informations dans les bribes de leur conversation.
« On se demande parfois. Vous deux, ne faites-vous pas des cadeaux par simple passe-temps ? »
Le rôle à tenir : une jeune fille de bonne famille aux finances confortables.
Pourtant ignorante du monde, d'un naturel charmant qui fait du shopping avec innocence.
Elle désignait du bout de doigts soignés des articles coûtant de quoi faire vivre un citoyen un an entier. Elle jouait cette demoiselle pour qui tout semblait accessible.
'Et puis...'
Sous le regard du gérant, Rishe réfléchissait. À ses côtés, Arnold exposa d'une voix posée :
« Le cadeau dont votre fiancé a parlé, pourquoi ne pas le choisir ici aussi ? J'ai cru comprendre que vous souhaitiez changer de parure selon les lieux de visite pour vos salutations de mariage. »
« Je viens de recevoir pour mon anniversaire des cadeaux bien au-delà de mes espérances. Si j'en demande trop, mon futur mari ne risque-t-il pas de me détester... »
Arnold répondit alors avec une naturel déconcertant :
« Exaucer tous les souhaits de sa femme est le devoir naturel d'un mari. »
« ... »
Son cœur fit un bond violent, mais son visage ne broncha pas.
Après une inspiration imperceptible, Rishe reprit sur son ton habituel.
« Il va falloir qu'on fasse le tour des bijouteries tous les deux pendant un moment. Bien sûr, si ce bateau a tout ce qu'il faut, ce sera l'idéal... »
Quand Rishe leva les yeux vers le gérant, celui-ci sourit et dit :
« Confiez-nous cela sans hésiter, mademoiselle Rizé. »
Le ton du gérant s'était légèrement raffermi par rapport à tout à l'heure.
Ce n'était pas inconscient : une technique de vente délibérée. Une voix ferme et assurée pour inspirer confiance.
« En fait, comme je le disais tout à l'heure, ce soir a connu une vague d'annulations soudaines. Pour réduire les frais de transport, nous n'avons pas apporté tous nos produits phares. »
« Ma foi. »
Rishe fit mine d'être surprise et cacha sa bouche derrière son éventail.
« Cela veut-il dire qu'il y a encore beaucoup d'autres merveilles ? »
« Certainement. Pour les articles de mademoiselle, votre frère comme votre fiancé exigeront sans doute des pièces de premier choix. Alors, que diriez-vous... »
Le gérant, le sourire aux lèvres, demanda avec une politesse parfaite :
« Ne pourriez-vous pas revenir un autre jour, accompagnée de votre frère ou de votre fiancé... ? »
« ... »
Rishe effaça son sourire l'espace d'un instant.
Le gérant la sonde. Feignant de ne pas s'en apercevoir, elle retrouva son sourire.
« Malheureusement, tous deux sont occupés. »
Elle jeta un regard à Arnold à ses côtés et inclina la tête.
« Hein ? C'est bien ça ? »
« ... C'est comme le dit mademoiselle. »
« Je vois. »
Le gérant acquiesça, puis porta à nouveau son attention sur Rishe.
« Alors, permettez-moi de préparer un espace spécial rien que pour vous, mademoiselle Rizé. »
Rishe fit briller ses yeux et accueillit la proposition avec joie.
« Je suis ravie. Cela me fait très plaisir. »
Les lèvres étirées, elle se tourna vers Arnold.
« Comme ça, après l'essayage de la robe de mariée demain, je pourrai choisir les bijoux parfaits. Merci, monsieur le gérant. »
« Il n'y a pas de quoi. Eh bien, pour ce soir, tout en admirant les articles, vous pourrez écouter le concert qui va commencer et prendre une boisson... »
Ainsi Rishe passa un moment à contempler avec une excitation intérieure les marchandises exposées dans le bateau, tout en prêtant l'oreille au petit orchestre.
Une heure et un peu plus s'écoulèrent, et ils quittèrent le navire à deux.
***
« Bouah... »
Une fois dans la voiture, Rishe exhalou longuement.
Jouer « Rizé » lui avait donné l'impression de retenir son souffle tout du long. Dans la voiture qui s'ébroua lentement, elle leva les yeux vers Arnold à ses côtés.
« Merci, Votre Altesse Arnold. Grâce à vous, j'ai pu tenir mon rôle jusqu'au bout. »
En repensant à tout à l'heure, Rishe sourit.
« ... Une jeune noble solitaire pour qui l'amour de ses frères n'était qu'un mensonge. »
« ... »
Arnold, qui avait exaucé son souhait, la contempla avant de parler.
« C'était exactement comme tu l'avais prévu. Ce gérant t'évaluait sans aucun doute. »
'Même sans expérience de marchand, il a vu juste, Votre Altesse Arnold est impressionnant...'
Elle le pensa très fort, mais n'en souffla mot et se contenta d'acquiescer.
« "Évaluation" au sens propre. Ce regard ne cherchait pas à discerner un client digne de traiter. »
Pour dire les choses clairement : un œil d'expert.
« Je n'étais pas une cliente, mais une marchandise. ... On m'examinait pour savoir si je convenais comme produit à enlever et revendre. »
« ... »
Arnold fronça les sourcils avec dégoût. Rishe s'en aperçut et s'empressa de l'expliquer.
« M-Mais tout cela fait partie du plan ! »
« ... »
« Si l'on est aimée d'une famille fortunée et d'un fiancé, les recherches après enlèvement seront intenses. Ce qu'ils veulent, c'est une femme aux cheveux et à la peau soignés, issue d'un milieu aisé, mais détestée des siens. »
C'est pourquoi Rishe avait joué cette fille-là.
« Un frère qui adore sa petite sœur ne la laisserait pas aller faire du shopping de nuit, seule, dans un endroit où l'on sert de l'alcool. S'il ne peut s'y rendre lui-même, il ne donnera pas son accord, et s'il doit mandater un escort, ce sera en bien plus grand nombre. »
C'est pourquoi, aux yeux du gérant, Rishe ce soir, avec un unique garde du corps, avait allure de menteuse.
« Vu les bagues que je porte, ma fortune était indéniable. Le "mensonge", c'était l'affection de mon frère et de mon fiancé, a-t-il dû conclure. »
« Sans doute. — C'est pour cela qu'il a promis de te réserver un bateau rien qu'à toi. »
Le gérant a fait un dernier test. Face à la jeune fille jouée par Rishe, il a posé la question exprès.
« Revenir un autre jour, accompagnée de votre frère ou de votre fiancé, ne serait-il pas préférable... ? »
Rishe y montra une agitation feinte.
Puis elle annonça qu'elle ne pouvait pas les amener, et le gérant prononça ces mots :
« Alors, permettez-moi de préparer un espace spécial rien que pour vous, mademoiselle Rizé. »
'Proposer ça à un client...'
En tant que marchande, elle eut un sentiment qu'elle ne put réprimer, et elle parla.
« Probablement pour me capturer, "moi", sur place. »
« ... »
À ces mots, Arnold ferma les yeux et poussa un souffle.
Une urgence la pressait : Rishe agrippa la manche d'Arnold.
« Cela dit, Votre Altesse Arnold... »
« ... Quoi ? »
Elle leva les yeux vers ses prunelles bleues, fronce les sourcils et proteste :
« Votre rôle de serviteur est vraiment trop bien joué... !? »
« ... »
Arnold, tout à fait sérieux, avait dit cela. Il la toisa d'en haut avec une tête qui disait clairement : « Qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ? »