*** 'Comment ai-je pu en arriver là...'
Après avoir terminé les formalités d'embarquement, Rishe monta à bord de ce grand navire, la tête baissée, plongée dans ses pensées.
Un coup d'œil vers le haut lui permit d'apercevoir Arnold qui l'escotait.
Mais ce n'était pas comme d'habitude, où Rishe s'accrochait à son bras. Il ne tenait que sa main, la guidant pour qu'elle ne tombe pas, en véritable garde du corps.
« Le pont tangue. Faites attention à vos pas. »
Arnold, le front dégageant ses cheveux relevés, des gants noirs aux mains, avait une allure d'inconnu, d'autant plus avec ce ton.
De ce fait, si elle baissait sa garde, elle se surprenait à fixer son visage avec hébétude.
« Mademoiselle ? »
« Ah... ! Je, je suis navrée... »
...
Alors que Rishe s'apprêtait à s'excuser sur-le-champ, Arnold plissa les yeux.
« Il semble que le fermoir de votre collier soit décalé. — Permettez-moi d'y toucher. »
Elle en resta saisie.
Arnold attira Rishe contre lui.
Puis, approchant ses lèvres de l'oreille de Rishe, il prononça son nom sur un ton de confidence.
« Rishe... »
« Mi... »
Sa voix avait quelque chose de réprobateur, et Rishe comprit qu'il la grondeait doucement.
« Un maître ne parle pas ainsi à son "garde du corps". »
« C'est... »
Le cœur battant la chamade, Rishe écoutait désespérément la voix d'Arnold. Ce dernier parla d'une voix légèrement éraillée.
« ...Tu vas y arriver ? »
« U... »
Rishe ferma les yeux fortement, hocha la tête à plusieurs reprises et s'efforça de répondre.
« Je, je comprei... »
« Hé. Cela ne va pas. »
« Uu... !! »
Et enfin, après bien des efforts, elle'ouvrit la bouche.
« Je, j'ai compris ! ...Je le ferai bien, alors... »
Alors, Arnold émit un petit rire dans sa gorge.
'Il a ri... !!'
Arnold s'écarta de Rishe et continua sur le même ton formel, d'un air calme.
« Donnez-moi votre main. »
« ...Ah, merci... »
Après un échange aussi inhabituel, Rishe reprit la main d'Arnold, tendue par une tout autre tension, née de ses sentiments amoureux.
« Le navire va bientôt appareiller. C'est un grand bateau, donc il tanguera peu, mais prenez garde. »
Tout en lui disant cela, ils descendirent à l'intérieur du pont, où déjà de nombreux invités s'agglutinaient.
'Waouh.'
L'intérieur du navire, recouvert de moquette bleu marine, était éclairé par d'innombrables lampes fixées aux murs et au plafond.
Les hommes et femmes en tenue de soirée devisaient, verre en main, tout en examinant les objets exposés.
Sur plusieurs comptoirs drapés de velours étaient présentées, principalement des bijoux et accessoires, ainsi que des articles rares.
Les marchands qui servaient les clients étaient tous en tenue correcte, arborant des sourires impeccables.
En réalité, la seule perspective de « faire du commerce dans un lieu de réception aménagé à l'intérieur du navire » exerçait une forte attirance sur Rishe.
C'est pourquoi elle afficha une joie sincère et se retourna vers Arnold derrière elle.
« Regardez, c'est tellement merveilleux... »
...
« ...Mmh. »
Sous le regard de ces yeux bleus, Rishe toussota. Puis, choisissant des mots dignes d'une jeune fille s'adressant à son garde du corps, elle s'adressa à nouveau à Arnold.
« ...Re, regarde ! Tous les articles exposés sont merveilleux ! »
« ...Je ne saurais en juger la vraie valeur. Mais si cela vous plaît, Mademoiselle, tant mieux. »
'Il garde un visage si impassible...'
Il ne semblait nullement perturbé par la situation. Pourtant, pour Rishe, habituée à le voir à ses côtés lors des réceptions, le fait qu'il marche derrière elle la mettait mal à l'aise.
« ...Viens à mes côtés. »
À ces mots, Arnold fronça les sourcils pour la première fois.
« ...Mademoiselle. »
« Arriver de nuit dans un lieu inconnu m'inquiète. Si tu es à mes côtés pour regarder ensemble, je serai rassurée... »
...
« Pas besoin d'escorte. Juste être à côté de moi suffit. »
Sur ce, Arnold poussa un petit soupir et vint se placer à côté de Rishe.
« Cela vous convient-il ? »
Elle tressaillit.
Soulagée, elle hocha la tête vigoureusement, mais leurs façons de parler restaient maladroites.
Ne sachant où se mettre, elle détourna le regard d'Arnold et remarqua que les femmes invitées à l'intérieur du navire le dévisageaient avec insistance.
'Ce n'est pas le même genre de regards qu'aux réceptions du palais impérial...'
D'ordinaire, Arnold était le prince héritier qui avait une fiancée, et il s'arrangeait pour laisser courir des rumeurs de cruauté.
En revanche, dans un lieu sans tels préjugés, les femmes ne cachaient pas leur ardeur. Pourtant, Arnold se comportait comme si elles n'existaient pas dans son champ de vision, et dit à Rishe :
« Allons-y. »
« ...O-oui. »
Tendue par cette voix douce, Rishe se dit à elle-même :
'Ça va aller, je peux agir sans problème. Être utile à Votre Altesse Arnold, et par-dessus le marché...'
Elle se souvint des paroles du chef de son ordre de chevalerie.