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Cette nuit-là, le grand paquebot amarré au port de Bézétria accueillait des passagers revêtus de leurs plus beaux atours.
L'homme qui s'occupait des formalités d'embarquement portait un veston. Lorsqu'il remarqua Rishe, il lui adressa un sourire et s'avança vers elle.
« Soyez la bienvenue. Vous êtes la personne que le duc Töna nous a fait connaître… »
Ce soir, Rishe portait une robe bleu outremer, la plus décolletée de sa garde-robe.
Elle avait relevé ses cheveux, des boucles d'oreilles cliquetaient à ses oreilles, et elle salua l'employé.
« Enchantée. Je m'appelle "Rize", fille aînée du vicomte Bernstein. »
Vêtue pour la soirée, Rishe esquissa un sourire. Eventail en main, elle donna ce faux nom avec une désinvolture parfaite.
« J'ai entendu les éloges de cette réunion de la part de mon amie Cornelia, et je me suis permise cette demande de dernière minute. »
« Il n'y a pas de quoi. C'est nous qui devrions nous excuser de ne pas vous avoir guidés plus tôt, une nouvelle maison née en Galkhein. Le maître de bord attend lui aussi l'occasion de vous saluer. »
Pour s'infiltrer dans cette réception, Rishe et les siens s'étaient préparés à la hâte. Tout en éprouvant des regrets pour ceux qu'ils avaient entraînés dans l'affaire, Rishe ressentait une vive nervosité.
'Da… ça va aller ? Est-ce que je joue bien mon rôle de "jeune fille de vicomte venue faire du shopping" ?'
Elle avait déjà quelques fois endossé des rôles nécessitant un brin de comédie. Mais ce soir, sa tension provenait de la présence de son accompagnateur.
'C'est un peu différent d'habitude. Après tout, la personne qui m'accompagne…'
« Votre famille ne vous accompagne pas ? Mademoiselle Rize voyage-t-elle seule ? »
« …C'est moi seule qui ferai les emplettes. Mais… »
Rishe porta alors son regard sur la silhouette se tenant un pas en arrière.
Celui qui se tenait à ses côtés, c'était Arnold.
« … »
D'ordinaire, dans ce genre de situation, c'est le prince héritier et futur époux Arnold qu'on aborde en premier.
Mais ce soir, les circonstances étaient autres.
Le front découvert, les mèches relevées laissant voir un front qu'on ne voit d'habitude pas, Arnold affichait une allure encore plus adulte.
Il fit un pas en avant, saisit la main de Rishe et, d'un ton courtois inhabituel, dit :
« Si vous restez par là, vos vêtements vont être mouillés. »
« Heu… »
« Il m'est difficile de vous protéger des embruns. Veuillez venir un peu plus par ici. »
Puis, d'une voix calme, Arnold l'appela ainsi :
« — "Mademoiselle". »
'Hiii…'
Cette appellation résonna d'une façon tout à fait extraordinaire, et Rishe sentit ses joues s'embraser.
L'homme de la compagnie commerciale afficha un sourire de compréhension.
« Je vois, vous avez engagé un garde du corps. Les armes sont interdites à bord, mais si cela vous convient tout de même… »
« O… oui, c'est entendu… »
Elle avait accepté dans la précipitation, mais son trouble avait dû transparaître.
À cet instant, Rishe ne manqua pas de voir Arnold, qui l'observait à ses côtés, esquisser un regard vaguement amusé.
'Naturellement, moi aussi je t'accompagne.'
Dans l'après-midi, lorsqu'elle avait proposé de servir d'appât en tant que marchandise potentielle, Arnold avait posé cette « condition ».
'Mais Votre Altesse. Même si je parviens à attirer l'attention, on ne m'enlèvera pas dès ce soir. Le plan devrait progresser en secret par la suite, donc cette nuit devrait être sans danger, je pense…'
'Ce n'est pas la question. D'abord, une jeune fille noble qui se promène seule, c'est qui paraîtrait suspect.'
Les arguments d'Arnold étaient fondés. Cela compliquait les choses, mais elle décida d'avancer en comptant sur sa présence.
'Si nous utilisons un faux nom de famille, Votre Altesse et moi devons appartenir à la même maison. Dans ce cas, le plus logique serait de jouer un couple marié.'
'— Comment dire…'
' ?'
Lorsqu'elle pencha la tête, Raoul, l'air exaspéré, prit la parole.
'… Laissez tomber les détails sur ce que font ces monstres de couple. Moi non plus je ne suis pas d'accord avec le scénario "mari et femme". Si on fait mal les choses, l'opération elle-même devient caduque.'
'Caduc ? Pourquoi ?'
'Si tu comptes te faire enlever comme candidate à l'esclavage, ton profil doit correspondre aux critères qu'ils recherchent. Puisque les femmes libérées n'ont subi aucune violence, l'une des conditions indispensables pour la cible, c'est d'être "un corps pur". Donc, une femme mariée, c'est non.'
'Ah, je vois…'
Mais cela compliquait un peu les choses.
'Alors, que ferons-nous ? Si nous disons que nous sommes fiancés, il nous faudra encore inventer une autre maison fictive, ce sera laborieux, non ?'
La nouvelle maison noble forgée par Théodore ne se limitait pas à un nom. Demeure, réalisations, tout un corpus concret avait été patiemment accumulé pour étayer la supercherie.
'Frère et sœur, alors ? Votre Altesse en grand frère, moi en petite sœur ?'
'Un frère et une sœur qui partent loin faire des emplettes ensemble, cela aussi semblerait étrange.'
'V… vraiment ?'
Rishe avait l'impression que non, mais étant fille unique, elle manquait de repères sur ce point.
'C'est toi seule qui as besoin d'un titre de noblesse pour jouer l'appât. Moi, je n'en ai pas besoin. Il me suffit d'endosser un rôle qui rende naturel le fait d'être à tes côtés.'
' ? C'est-à-dire… ?'
Arnold plissa les yeux.
'C'est ma condition pour te laisser faire ce genre de truc d'appât.'
'Et ça serait, Votre Altesse ?'
On devinait une once de mauvais esprit, une sorte de revanche, sur son visage — ou bien n'était-ce que l'imagination de Rishe ?
Puis, Arnold prononça ces mots :
'J'accompagnerai en tant que ton garde du corps, ton "domestique".'
'Hein…'
Quelques secondes plus tard, Rishe poussa un grand cri.
'Eeeeeeeeeeeh !?'