Rishe leva les yeux vers Arnold, et il poussa un soupir.
'Il a dû déjà deviner ce que je vais dire dans un moment comme celui-ci.'
Mais Arnold s'adressa d'abord à Raoul.
« Vérifiez les déclarations des victimes en cours de traitement. Même si elles ne sont pas tout à fait remises, elles pourront parler à ce stade. »
« Oui, oui, je ne me plaindrai pas qu'on me fasse travailler comme un cheval. Je leur demanderai s'ils ont déjà été invités à des négociations à bord, ainsi que les circonstances de leur enlèvement. Mais on n'a pas le temps de traîner. »
Raoul porta son regard de l'autre côté du canal, vers la mer qui se devinait vaguement au loin.
« D'après mes investigations, la prochaine soirée à bord aurait lieu ce soir. »
« Ce soir !? »
« Voici la liste des passagers. Il semblerait qu'il y ait beaucoup de nobles des pays voisins venus en touristes, plutôt que des nobles de ce pays. »
'Raoul est vraiment impressionnant. Réunir autant d'informations en si peu de temps...'
Tout en étant surprise, Rishe se pencha avec lui sur la liste qu'Arnold tenait en main.
« Vraiment, il n'y a aucun noble de Galkhein. »
« On a dû prévenir les nobles des pays voisins qu'on venait en touristes. Ils ont sans doute annulé tous leurs engagements de ce genre pour nous noyer sous les invitations dans l'espoir de s'attirer nos faveurs. »
« Tiens, moi aussi j'ai reçu des invitations à des goûters de la part de jeunes filles... »
« Qu'est-ce qu'on fait, Votre Altesse ? »
Interpellé par Raoul, Arnold répondit d'une voix posée.
« Puisqu'ils font leur sélection de clients pendant la soirée, les têtes de l'organisation de traite doivent être à bord. On pourrait entourer le bateau avant le départ et faire un coup de filet, mais... »
Arnold tourna son regard vers Rishe, sans doute parce qu'il anticipait qu'elle s'y opposerait.
« Votre Altesse. Les pirates tout à l'heure laissaient entendre qu'il y avait d'autres personnes enlevées. »
« Sans doute. Les dégâts ne peuvent pas se limiter à ça. »
« Et si ces personnes sont séquestrées ailleurs que sur le bateau, si on arrête l'organisation avant d'avoir localisé le lieu de détention, on risque de ne plus pouvoir retrouver les victimes enfermées. »
Même en interrogeant les criminels arrêtés, rien ne garantit qu'ils parleront.
D'après l'état de la femme qu'elles avaient secourue, tant qu'elles sont traitées comme de la « marchandise », on doit s'en occuper correctement. Mais si l'organisation s'effondre, elles resteront enfermées jusqu'à ce qu'on vienne les délivrer.
« Il faut d'abord localiser les femmes et assurer leur sécurité, avant d'arrêter les méchants. »
« C'est bien beau, mais, future princesse héritière... »
Raoul haussa les épaules sur un ton léger.
« Si on rate ce soir, on ne sait pas quand aura lieu la prochaine "négociation". Plus ça traîne, plus il y a de victimes. Il faut les démanteler au plus vite. Alors, quel est votre plan ? »
« C'est... »
Rishe jeta un rapide coup d'œil vers le haut : Arnold fronçait les sourcils.
« Votre Altesse. J'ai une faveur à vous demander. »
« ...Je me doute déjà de ce que tu vas sortir ici. »
'Comme prévu. C'est bien Votre Altesse Arnold.'
Ses beaux sourcils se déformèrent, une ride se creusant entre les deux.
« J'ai appris de Votre Altesse Théodore que ce dernier a récemment falsifié une fausse identité sur votre demande, Votre Altesse Arnold... »
« ... »
Cette demande serait passée par Oliver, et Rishe en avait été profondément émue.
Que cet Arnold fasse appel aux compétences de Théodore, c'était impensable encore quelques mois plus tôt.
Se remémorant sa joie de l'époque, elle fixa Arnold d'un regard levé vers lui.
« En d'autres termes, vous en possédez une, n'est-ce pas ? Une fausse identité de noble, distincte de la maison impériale de Galkhein... »
« ...Rishe. »
« Dis donc, Votre Altesse. Votre femme vous regarde avec des yeux qui brillent de convoitise pour un truc incompréhensible comme une "fausse identité de noble" !? Ma femme, tu ne vas pas nous dire que... »
Après Arnold qui l'avait deviné depuis le début, Raoul sembla, lui aussi, venir de réaliser.
Sans s'en soucier, Rishe continua sa requête.
« Pour infiltrer le cœur de l'affaire de traite d'êtres humains, il n'y a pas deux façons de s'approcher ? La première, devenir leur client. Mais il faut un certain temps avant qu'un marchand fasse confiance à un client. Si on négocie d'emblée "vendez-nous des esclaves" lors de la soirée de ce soir, on se fera repérer et éjecter avant même d'avoir pu glaner la moindre info sur le lieu de détention. »
Donc cette méthode est inutilisable.
« Il ne reste qu'un seul moyen. Avec celui-là, même un contact d'une seule nuit permettrait d'accéder à la "suite", et si ça marche, on pourrait se faire mener jusqu'au lieu où les femmes sont séquestrées. »
« ... »
« Heureusement, il n'y a pas de nobles de Galkhein parmi les passagers, n'est-ce pas ? Alors, Votre Altesse Arnold. »
Rishe sourit gentiment et dit à Arnold, qui devait déjà l'avoir compris sans qu'elle parle.
« Je deviendrai leur "cible d'enlèvement". Qu'ils me repèrent comme une noble commode à kidnapper, qu'ils m'enlèvent, et qu'ils m'emmènent jusqu'au lieu de détention. »
« ... »
À cet instant, Arnold ferma les yeux comme résigné.
Raoul grimacia aussi, et dit à moitié affolé :
« ...Non, non, non. Dans ce cas, encore moi ou Votre Altesse en travesti... »
« Raoul, vous le savez bien ? Même un homme au physique frêle comme Yoel, c'est limite pour passer pour une femme. Pour Votre Altesse Arnold, grand et bien bâti, ou pour vous, Raoul, aussi grand, quelque beau que soit le déguisement, passer pour une femme est impossible. »
« ... »
Même Raoul, maître du déguisement, ne se déguise pas en enfant ni en femme. La structure osseuse et la taille, quoi qu'on fasse, ne changent pas.
« Mais confier ça à Yoel non plus, ses mouvements à bord sont imprévisibles. Il n'y a pas d'autre solution que je serve d'appât. »
« ... »
À ce moment-là, Arnold adressa à Rishe des mots qu'elle n'avait pas du tout anticipés.
« ...Alors, j'ai une condition. »
« Hein ? »
Rishe, à ce moment, ne s'en était pas encore rendu compte.
Par exemple, qu'Arnold s'était peu à peu habitué, ces trois mois, aux actions extravagantes pour une jeune fille noble qu'était Rishe.
Pire encore, qu'il était en train d'acquérir, d'une certaine façon, les moyens de contre-attaquer.
« — Votre Altesse Arnold !? Vo-votre stratégie, c'est...!! »
Et ainsi, dans l'opération d'appât qu'elle avait elle-même proposée, Rishe allait se jeter dans une situation imprévue.
***