C'est que, selon les desseins d'Arnold, Rishe avait été choisie comme fiancée dans un but précis.
'Le rite de mariage a servi de prétexte pour réclamer un baiser le jour de son anniversaire. Et puis, se coller ainsi à l'homme qu'elle aime... on dirait vraiment qu'elle fait quelque chose de mal...'
Alors qu'elle ressentait une gêne persistante, Arnold posa sur elle un regard perplexe.
« Ah. »
Semblant se souvenir de quelque chose, il tourna les yeux vers Rishe.
« C'est vrai, ça. »
« Votre Altesse ? »
Une grande main saisit doucement celle de Rishe.
« Hya... »
Au loin, la foule se mit à murmurer. Arnold guida la main de Rishe pour la faire se refermer sur le poignet de sa chemise.
Quand Rishe leva les yeux vers lui, surprise, Arnold l'interrogea d'un regard doux :
« Ce "entraînement" dont tu parlais, est-ce que ça convient comme ça ? »
« ... !! »
C'était une voix d'une grande douceur.
La main qu'ils avaient lâchée au début du combat, il la reprenait une fois encore. Pour Arnold, cela n'avait aucune importance, et pourtant il s'apprêtait à exaucer le vœu qu'elle avait formulé sur le bateau.
« ... Merci beaucoup, Votre Altesse. »
Elle serra fort, précieusement, et baissa la tête.
'Vraiment, pardon...'
Pourtant, Rishe n'arrivait pas, pour rien au monde, à être la première à relâcher cette main.
Elle venait de le découvrir. L'amour était une émotion si terriblement encombrante.
« ... »
Arnold baissa les yeux sur la main de Rishe qui tenait sa manche, puis porta son regard sur la surface du canal avant de parler.
« La traite d'êtres humains est interdite dans de nombreux pays. »
À ces mots, Rishe put enfin relever le visage.
« Naturellement, il en va de même ici. Mais puisqu'il est avéré que des victimes d'enlèvement ont été amenées sur le territoire, il ne fait aucun doute qu'il existe des complices de la traite à l'intérieur du pays. »
Sur ce genre de sujet, elles pouvaient échanger relativement calmement. Soulagée intérieurement, Rishe prit la parole.
« Les femmes que nous avons secourues n'avaient subi d'autre atteinte que l'ingestion forcée de drogue ; aucune trace de violence n'était visible. Que des pirates les traitent avec tant d'égards pendant une si longue traversée... comment dire... je n'aime pas employer de tels termes, mais... »
« C'est qu'elles n'ont pas été enlevées comme esclaves bon marché, mais comme "marchandises de luxe". »
Arnold prononça nettement les mots que Rishe avait hésité à dire. Attristée à l'idée qu'on puisse mettre un prix sur des humains, elle acquiesça.
« ... Dans ce cas, la clientèle se trouve restreinte, n'est-ce pas ? »
« C'est sous cet angle que l'enquête progresse. Lieu et date probables de la transaction, participants envisageables, et le camp des marchands. »
'Arnold a prévu ça, c'est pour ça qu'il a choisi cet homme pour l'accompagner parmi les chevaliers de la garde rapprochée.'
En songeant à l'homme aux yeux rouges, Rishe continua.
« Et puis, Votre Altesse, une autre chose. En soignant tout le monde, j'ai recueilli leurs témoignages : toutes les femmes enlevées étaient de haute naissance. Il est probable que le royaume de Sharga ait cerné cette tendance, et c'est pour cela qu'ils ont pu faire enlever Yoel en tant que victime-appât. »
Certes, Yoel n'est pas une femme, mais c'est le second fils d'une famille noble. Il a pu utiliser le nom de sa maison pour l'infiltration.
Au cours de sa vie de chevalier, elle n'avait jamais eu le détail de cette affaire, mais son hypothèse ne devait pas être loin de la vérité.
« On m'a appris par le président Tally que l'essentiel du commerce, c'est de "faire du bénéfice sans subir de pertes". Quand on transporte des marchandises quelque part pour les vendre, il ne faut pas revenir seulement avec le produit de la vente ; l'idéal est d'acheter sur place de nouvelles marchandises pour les revendre au retour. »
« ... »
« Votre Altesse Arnold. Pour les pirates, Galkhein n'est pas seulement un lieu de vente... »
Rishe leva les yeux vers Arnold et lui dit droit dans les yeux.
« C'est aussi un terrain de chasse pour enlever des femmes nobles... un lieu d'"approvisionnement" potentiel. »
« --------- »
Arnold avait sans doute déjà anticipé ce que Rishe venait d'exprimer.
Les pirates qui avaient enlevé des femmes à Sharga pour les vendre à Galkhein pourraient bien tenter le même coup ici, pour les écouler ailleurs.
À ce moment, un chevalier s'approcha d'eux.
« Je viens faire mon rapport. Votre Altesse Arnold, mademoiselle Rishe. »
Celui qui souriait aimablement était un homme ayant rejoint très récemment la garde rapprochée d'Arnold.
En apparence, du moins.
D'après lui-même, « en échange de prendre la chevalerie de Galkhein comme référence pour la défense nationale, je collabore avec Arnold », ce personnage aux yeux rouges plissa les siens en souriant.
'Raul...'
Le chef de l'organisation de renseignement, Raul, s'inclina avec une solennité excessive.
« Pardon d'importuner votre harmonie conjugale. Pour moi aussi, un tel comportement inopportun est une déchirure... »
« Inutile de tergiverser. Dépêche-toi de rendre ton rapport. »
« Ne te presse pas tant, Altesse. Je t'apporte justement les infos que tu réclamais. »
Les autres chevaliers étaient restés à distance, continuant de veiller à ce que personne n'approche. Leur conversation à trois ne parvenait à aucune autre oreille.
« Les maisons de commerce qui font du gros business pour la noblesse et les riches, il y en a un paquet rien qu'en jetant un œil. Mais en croisant les critères, l'endroit qui me semble le plus louche, c'est celui qui "invite une foule de nantis à une soirée sur un paquebot géant pour leur montrer la marchandise et conclure des affaires là-bas". »
« Une soirée sur un paquebot... »
« À l'heure dite, le navire appareille et mouille au large le temps du festin. Ça a l'air d'une joyeuse beuverie, mais vu sous un autre angle, on dirait qu'ils excluent radicalement les étrangers pour mener des tractations secrètes, non ? »
En l'entendant, Rishe comprit à peu près.
« C'est sûrement là qu'ils choisissent. Les acheteurs pour la marchandise secrète... ou bien les prochaines victimes à enlever comme "nouveaux produits". »