Pour Rishe, c'était le lendemain de l'anniversaire où elle fêtait ses seize ans pour la septième fois.
Assise sur la chaise longue de sa chambre, la liste d'arrivée des navires à la main, elle regardait distraitement par la fenêtre.
La cérémonie de mariage approchait à grands pas, et aujourd'hui encore, les tâches s'empilaient.
Pourtant, elle n'arrivait pas à se concentrer. Le cœur de Rishe, assise là dans le vague, était rempli à ras bord d'une émotion qu'elle venait à peine de reconnaître.
'Je l'aime... Votre Altesse Arnold...'
Chaque fois qu'elle y repensait, une gêne teintée d'un trouble inquiet lui montait à la poitrine.
Les femmes de chambre inquiètes étaient venues aux nouvelles à plusieurs reprises depuis le matin. Mais elle n'avait su leur donner que des réponses évasives, ce qui la rendait d'autant plus coupable.
'Ce n'était pas une simple impression : ma poitrine se serre quand je pense à Votre Altesse.'
En y repensant à froid, plusieurs scènes lui revenaient en mémoire.
'L'autre jour, pour faire diversion après que l'Empereur nous avait découverts, Votre Altesse a embrassé mes cheveux. Mon cœur battait la chamade, et pourtant j'étais rassurée... c'était parce que je l'aimais déjà.'
La simple évocation de ce moment lui mettait le feu au visage. Rishe se pressa les deux joues entre les mains et plongea dans ses pensées.
'Cette solitude quand nous nous sommes disputés comme un vieux couple dans les rues de Vinlis... c'était déjà de l'amour, à ce moment-là ?'
Au fond, le fait qu'une simple parole d'Arnold ait pu déclencher une « dispute de couple » tenait peut-être à la même raison.
'Alors, au Grand Temple, quand j'ai eu mal au cœur en le voyant dormir sur mes genoux ? Et quand il m'a dit qu'il n'était pas obligé de porter l'anneau qu'il m'avait offert, cette tristesse immense non plus ?'
Non, ce n'était pas tout.
'À la chapelle, quand j'ai reçu mon premier baiser d'Arnold...'
Elle avait été surprise, mais pas dégoûtée.
Nulle répulsion, juste l'envie désespérée de connaître la raison de ce geste.
Cet événement datait de trois semaines à peine après leur rencontre dans cette vie.
« Mmh... »
Elle repensait aux baisers échangés à maintes reprises le jour de son anniversaire.
'Quelle que soit la profondeur de mes souvenirs, je ne parviens pas à retrouver un seul instant où je n'aimais pas Votre Altesse Arnold.'
Depuis quand l'aimait-elle ? Rishe n'en avait pas la moindre idée.
'Et si c'était moi qui avais eu le coup de foudre ? ... C'est impossible, évidemment, et pourtant...'
La honte la rendait intenable, mais son cœur flottait tout aussi légèrement.
'Il faut me ressaisir ! Hier comme ce matin, je me suis trop crispée rien qu'en échangeant quelques mots avec Votre Altesse. Il y a les préparatifs de la cérémonie, et en plus...'
L'image de la voix d'Arnold, ce jour-là, traversa l'esprit de Rishe, tête basse.
« Inutile que tu te prépares à devenir ma femme. »
Un pic lui transperça la poitrine.
'Il faut arrêter la guerre d'Arnold.'
Cette résolution s'ancra de nouveau en elle.
'Mais il ne suffit pas de l'arrêter. Je dois comprendre ce que le futur "Empereur Arnold Hein" cherchait à accomplir au prix d'une guerre, et y faire face.'
L'Arnold qu'elle aimait et l'empereur cruel qui envahirait le monde étaient la même personne, prolongée dans le temps.
Quelle que soit la différence apparente, l' « Empereur » froid qui avait conquis le monde possédait forcément la nature de l'Arnold d'aujourd'hui.
'Sa façon de penser, sa rationalité... et la vraie gentillesse de Votre Altesse aussi...'
Rishe ferma lentement les yeux et serra les documents qu'elle tenait.
'Parce que je l'aime, j'éviterai cet avenir à tout prix.'
Elle le jura comme pour se l'imposer, puis rouvrit les yeux.
'La clé est sans doute entre les mains du père de Votre Altesse, l'actuel Empereur. Je ne peux pas m'en approcher sans prudence, et le seul souvenir de l'autre jour me tend déjà...'
À cet instant, on frappa à la porte de la chambre.
« Mademoiselle Rishe, excusez-moi. »
« Elze. Entrez. »
Face à Elze qui entrait, Rishe s'excusa d'un air contrit.
« Désolée tout à l'heure. Comme j'étais dans la lune, je n'ai pas réagi quelle que soit le nombre de fois où vous m'avez parlé. »
« Non, Mademoiselle Rishe. Allez-vous mieux ? Elze était inquiète, alors c'est un soulagement. »
Soulagée, Elze le lui dit, ce qui ne fit qu'accroître la culpabilité de Rishe.
Ce n'était pas une indisposition, mais elle n'avait pas encore le courage d'avouer son trouble à Elze et aux autres.
'Vraiment, pardon tout le monde. Laissez-moi garder le secret encore un peu...'
Tandis qu'elle y pensait, Elze lui tendit une enveloppe.
« Voici une lettre pour vous, Mademoiselle Rishe. »
« Merci. »
Elle l'ouvrit et en lut le contenu. Commençant par des excuses, c'était précisément la lettre que Rishe attendait.
« Mademoiselle Rishe. Qu'est-ce que c'est ? »
...
Rishe se leva et annonça à Elze :
« Elze, peux-tu faire mes valises ? Je pense qu'il va falloir repartir pour quelques jours. »
« C, compris. Mais Mademoiselle Rishe, la cérémonie de mariage est dans deux semaines. Vous n'êtes pas terriblement occupée ? »
« Oui. Mais cette sortie est nécessaire pour la cérémonie. »
« ? »
Tandis qu'Elze penchait la tête, perplexe, Rishe réfléchissait en elle-même.
'Un retard de cet ordre ne pose pas de problème. Au contraire, j'ai calculé pour que "cette période, cette situation" se produise, et j'ai agi exprès pour créer ce décalage. Le problème, c'est que pour lancer l'opération comme prévu, je dois parler à cette personne...'
Pourtant, Rishe prit sa décision.
C'était chez l'homme dont elle venait à peine de réaliser qu'elle était amoureuse qu'elle allait se rendre.
***
« La tenue de cérémonie ? »
« O, oui, Votre Altesse Arnold... »
Face à Arnold de l'autre côté du bureau de travail, Rishe, raide de trac une fois de plus, serra le bas de sa robe et le supplia.