« C'est impressionnant ! Aujourd'hui, j'ai parfaitement changé mon apparence, j'ai même fait en sorte d'avoir une atmosphère complètement différente, et malgré ça, tu m'as reconnue ? »
« Pour un chevalier affecté temporairement, tu ne montrais pas du tout de peur en présence de Son Altesse Arnold. Tes yeux rouges ont été la preuve décisive. »
« Je vois, je vois. C'est vrai, je ferai attention la prochaine fois ! »
Malgré le fait que son déguisement ait été percé à jour, pourquoi Raul semblait-il si satisfait ? Rishe, un brin interloquée, l'interrogea.
« C'est une hypothèse. Si tu étais un ennemi de Galkhein et que tu devais enquêter sur ce pays, comment t'y prendrais-tu pour t'infiltrer ? »
« C'est un secret transmis de père en fils... j'aimerais répondre ça, mais je ne peux pas tenir ma langue face à mon bienfaiteur. En tout cas, je ne m'infiltrerais pas en faisant mine d'être "l'un des chevaliers dès le début", comme je l'ai fait cette fois. »
On avait expliqué à Rishe que Raul portait l'uniforme de chevalier ici parce que ses intérêts coïncidaient avec ceux d'Arnold. Arnold lui faisait enquêter sur la présence éventuelle d'espions infiltrés dans le château impérial de Galkhein.
C'était précisément parce qu'il avait la permission d'Arnold que Raul pouvait se mêler aux chevaliers. Les remparts du château impérial étaient solidement gardés ; un chaton agile aurait peut-être pu s'y faufiler, mais un être humain ne pouvait pas s'y infiltrer secrètement.
« La méthode réaliste, c'est de s'engager dans l'ordre des chevaliers avec la détermination d'y passer plusieurs années. »
« Tu ne joues pas le faux chevalier, tu deviens un vrai chevalier pour t'infiltrer. »
« Exact. Après tout, Galkhein adopte la politique d'accepter comme chevaliers quiconque a du talent, peu importe son origine. De mon point de vue, c'est l'une des rares failles de cette grande puissance sans faille qu'est Galkhein. »
Raul leva l'index et le fit osciller avec nonchalance en poursuivant.
« Enfin, Sa Majesté l'Empereur doit être conscient de cette faille. Même s'ils prônent le méritocrate, dans les faits, ce sont seulement des nobles qui occupent les hautes sphères de l'ordre. Tant qu'on est noble, sauf cas exceptionnel, la possibilité d'être un espion ennemi est faible. »
'Le père de Gutheil a trahi cette prémisse. Pour l'exemple, il a dû subir un châtiment bien plus sévère que s'il avait été un roturier espion.'
Dans ce contexte, le fait que son fils Gutheil puisse rester chevalier est peut-être, en un sens, la preuve d'une certaine équité.
« C'est pour ça qu'en réalité, s'infiltrer en tant que chevalier, quelle que soit la méthode, n'en vaut pas la peine. Le seul exception, c'est ton Altesse Arnold : il prend des roturiers comme gardes rapprochés. Si j'étais un espion et que je devais choisir l'infiltration par les chevaliers, je ferais tout pour intégrer la garde rapprochée de ton Altesse. »
« ... »
« Mais le fait que Son Altesse ne regarde pas l'origine pour sa garde rapprochée, ça, seul quelqu'un qui connaît déjà bien ses informations peut le savoir. Donc结论 : "moi, l'espion venu d'un autre pays", l'infiltration en remplaçant un chevalier, c'est non. Pour soutirer efficacement des informations aux hauts fonctionnaires et aux chevaliers supérieurs, il y a une bien meilleure méthode. »
Ce que Raul venait de raconter correspondait parfaitement à la ligne de conduite qu'il avait montrée durant sa vie de chasseur.
« Alors, quelle est cette autre méthode ? »
« Heu ? ... Hum... »
Raul, qui avait parlé si fluide jusqu'ici, fit soudain la grimace.
« C'est que... Si je te raconte ça, ton Altesse risque de se mettre en colère silencieusement... »
« ... ? Est-ce que Son Altesse Arnold t'a imposé le silence ? »
« Non, non, non. C'est pas ça le problème. »
Rishe pencha la tête, de plus en plus perplexe.
Pourtant, elle avait une vague intuition sur cette « autre méthode » que Raul hésitait à dire.
Durant sa vie de chasseuse, ce sujet était tabou devant elle.
Au vu de l'attitude actuelle de Raul, il n'y avait aucun doute : cette « méthode bien plus efficace pour voler des informations aux hauts fonctionnaires et aux chevaliers supérieurs » concernait précisément cette affaire.
'Dans ce cas...'
Rishe prit une respiration, puis formula l'autre question qu'elle voulait absolument poser.
« Dis, Raul. Si jamais tu ne remarquais pas la présence d'une "personne ordinaire" qui s'approche de toi, dans quel genre de situation ça arriverait ? »
« Quand, à côté de toi, il y a une "mignonne petite fille qui te donne envie qu'elle s'approche à tout prix". Toi, par exemple. »
« ... Raul... »
« Hahaha, c'était une blague. Pas seulement les filles : quand il y a plein de tiers sans rapport autour de toi, tu mets plus de temps à réaliser que "l'un d'eux s'approche". Mais tu ne rates pas leur existence, donc ça dévie un peu de ta question. »
'En effet, c'est bien la réponse à laquelle je m'attendais.'
Par exemple, à l'époque où Kyle et Michel étaient venus au château impérial de Galkhein. Rishe, déguisée en homme pour s'infiltrer comme aspirante chevalier, avait obtenu la coopération de Théodore.
C'était censé être un secret pour Arnold, mais ça avait été découvert immédiatement après, et elle s'était fait attraper par Théodore dans un couloir. À ce moment-là, elle était plongée dans ses pensées, et comme un couloir est un lieu où il est normal que beaucoup de monde passe, elle avait complètement baissé sa garde.
Pourtant, elle n'avait pas manqué la présence de Théodore elle-même. Ce qui l'avait surprise, c'était qu'on lui attrape le poignet.
'C'est Raul, de ma vie de chasseuse, qui m'a appris à lire et à effacer sa présence. Grâce à cet apprentissage approfondi, j'ai pu m'en servir durant ma vie de chevalier. ... Face à une personne ordinaire, je devrais normalement détecter son approche.'
En revanche, c'est difficile quand l'adversaire sait effacer sa présence.
Si on est sur ses gardes, ça va encore, mais en cas de relâchement, c'est compliqué. Le premier jour de son arrivée au château impérial de Galkhein aussi, lorsqu'elle contemplait la vue depuis le balcon, il lui avait fallu du temps pour remarquer Arnold derrière elle.
'J'ai pu remarquer Son Altesse Arnold à ce moment-là parce qu'il avait mélangé une soif de sang ludique pour me tester. S'il s'était approché en effaçant complètement sa présence, je ne m'en serais peut-être pas aperçue avant qu'il ne me touche...'
Les deux sujets qu'elle avait posés à Raul renforçaient sa déduction.
'Plus j'y réfléchis, plus je trouve des arguments qui confirment que mon hypothèse est juste.'
Le point final, c'était le malaise qu'elle avait ressenti en discutant avec Dietrich tout à l'heure.
« Ah, on dirait que notre hôte arrive. »
« ! »
On entendit le bruit d'une porte qui s'ouvrait.
Sur le rempart au crépuscule, une silhouette apparut. Rishe se tourna vers lui et appela son nom.
« Son Altesse Arnold... »
« ... »
Le vent qui soufflait fit claquer le bas de la veste d'Arnold.
Les cheveux corail de Rishe s'éparpillèrent aussi, flottant doucement. Sans s'en soucier, Rishe interrogea Arnold.
« Vous aviez donc déjà ciblé la personne suspecte en tant qu'espion dès le début, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Non, plutôt... C'est précisément parce que Son Altesse Arnold la suspectiez que j'ai pu entrer en contact avec elle jusqu'à ce point... »
Agacé peut-être par les rayons du couchant, Arnold plissa les yeux avec nonchalance.
Et il ouvrit la bouche.
« C'est une chose que tu n'as pas besoin de savoir. »
« ... ! »
Face à ce rejet brutal, la poitrine de Rishe se serra.
Pas parce qu'elle était repoussée. Mais parce qu'elle comprit qu'Arnold avait dit ça par égard pour elle.
« Altesse. Je... »
« Mais. »
« ! »
Arnold baissa les yeux et laissa échapper un petit soupir.
« Si tu entreprends quelque chose et que tu me demandes de l'accomplir, tant que c'est en mon pouvoir, je ne te refuserai jamais. »
« ... ! »
À ces mots d'Arnold, un sentiment de soulagement et de joie monta en elle.
« Tu n'as pas besoin de savoir », il lui avait déjà dit cela auparavant. Mais la situation était clairement différente cette fois.
Rishe lui adressa, du fond du cœur, le vœu qu'elle portait.
« Permettez-moi de vous aider, Son Altesse Arnold. Pour résoudre la situation, il y a quelque chose que je veux faire. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
Arnold soupira, arborant une expression mi-exaspérée, mi-incrédule.
« C'est moi qui vais finir par t'aider à faire ce que tu veux, non ? »
Devant Rishe interdite, Raul rit.
« Hahaha, c'est dingue ! Y a-t-il quelqu'un d'autre capable de faire accepter ses caprices aussi facilement au prince héritier Arnold ? »
« Gueu... ! C'est égoïste de ma part, pardon, vraiment... !! »
Raul, foudroyé du regard par Arnold, haussa les épaules, mais Rishe s'excusa sincèrement.
Sur quoi, elle exposa à Arnold et à Raul plusieurs idées.
***
Cette nuit-là, une pièce du palais détaché à l'intérieur du château impérial recevait des invités.
Dans une pièce assez vaste, cinq chaises étaient disposées en cercle face au centre. Arnold s'assit sur le siège d'honneur, Rishe prit place à côté de lui, et tous deux tournèrent leur regard vers deux personnes.
« ... Je suis navré. Je sais que c'est d'une inconvenance extrême... »
La personne fixée, visiblement très mal à l'aise, demanda d'une voix hésitante :
« Pourquoi une personne comme moi est-elle conviée dans ce palais détaché par Vos Altesses... ? »
« ... »
Face à la question du chevalier Gutheil, Arnold, le menton posé sur l'accoudoir, ne répondit pas.
À la place, il adressa un signe du regard à Rishe, qui acquiesça et prit la parole.
« Pardonnez-nous de vous avoir fait venir, Gutheil. Nous avons une conversation très importante, et comme il est tard, nous l'avons souhaitée ici, dans ce palais détaché. »
« J'ai compris, par vos propos, qu'il fallait éviter les regards. Mais en quoi puis-je bien vous être utile, moi ? »
Malgré sa confusion, ses paroles respiraient encore l'esprit de chevalerie. Rishe, touchée par sa délicatesse, continua.
« La suite de cet entretien risque de vous être pénible, Gutheil. »
« C'est-à-dire... Non, quels que soient vos mots, si c'est mon devoir... »
Le regardant droit dans les yeux, Rishe lui annonça :
« Il est possible qu'une puissance étrangère, convoitant les secrets de Galkhein, ait dépêché des espions dans ce pays. »
« !! »
Gutheil retint son souffle et serra fortement ses deux mains.
« Son Altesse Arnold s'en est aperçu très tôt et recueille divers renseignements depuis un moment. En conséquence... »
« ... Donc vous pensez que je suis cet espion ? »
Sa voix ne tremblait pas, mais le visage de Gutheil avait pâli. Son expression mêlait trouble, angoisse et résignation.
« Je suis conscient d'être peu digne de confiance, mais je le jure sur mon honneur : même si vous ne me croyez pas, je n'ai jamais trahi ce pays que j'aime... »
« ... Le fait que vous soyez innocent, Son Altesse Arnold l'a également compris. »
« ... ! »
Mais ici, il lui était impossible de prononcer les mots « Rassurez-vous ».
« L'individu impliqué dans l'espionnage est probablement... »
Juste à cet instant, un coup retentit.
Comme il avait été convenu qu'aucune autorisation n'était nécessaire, la porte s'ouvrit avant même qu'on ne réponde. Un chevalier — Raul déguisé — amena la personne qui entra.
« ... ! »
À cette vue, Gutheil retint son souffle.
Elle regarda Gutheil de haut, puis esquissa un sourire triste.
Ensuite, elle fixa droit sur Rishe et Arnold et se présenta ainsi :
« Je suis Sylvia Hollingworth. — Ce soir, je suis ravie d'avoir été invitée. »