*** 'Heureusement, le lavage des draps a été fini à temps.'
Rishe, se tenant devant les femmes de chambre, était présentée par Oliver, le serviteur d'Arnold, mais elle avait le cœur serré intérieurement.
Ce matin, elle avait tant à faire qu'elle avait remis le lavage à plus tard.
Elle régla sa respiration discrètement pour qu'on ne remarque pas qu'elle avait juste réussi à se préparer à temps.
Sans se douter des pensées de Rishe, Oliver expliquait aux jeunes filles rassemblées.
« Le fait que vous soyez devenues candidates femmes de chambre est dû à ce que le prince héritier a réuni des personnes d'un âge proche de mademoiselle Rishe pour qu'elles puissent la soutenir lorsqu'elle deviendra princesse héritière. Gravez bien cela dans votre mémoire, vous qui avez été choisies. »
Une information totalement nouvelle fut annoncée avec désinvolture, mais Rishe la mit de côté pour l'instant.
Rishe observa les visages des jeunes filles rassemblées là.
Elze semblait surprise, la bouche béante.
D'ordinaire peu expressive, elle était cette fois facile à lire.
'Désolée. Je me suis dit que pour bien comprendre votre situation, le mieux était d'en parler en tant que femme de chambre moi-même.'
Les autres nouvelles femmes de chambre étaient soit hébétées comme Elze, soit les yeux brillants en regardant Rishe.
En revanche, Diana et les autres femmes de chambre expérimentées étaient livides.
Certaines tremblaient de tout leur corps, d'autres restaient bouche bée, hébétées sur place ou au bord des larmes.
Toutes étaient celles qui avaient lancé des mots acerbes à Rishe, qui s'était infiltrée parmi elles en tant que femme de chambre.
Diana, leur meneuse, se couvrait la bouche des deux mains, prête à crier.
« Alors, mademoiselle Rishe. Veuillez leur adresser quelques mots. »
« ... Oui. »
L'introduction d'Oliver terminée, Rishe avança d'un pas fluide.
« Tout d'abord, permettez-moi de m'excuser pour jusqu'ici. Pardonnez-moi d'avoir joué la comédie pour vous tromper. — Mais grâce à cela, j'ai pu observer votre travail de près. »
Oliver, à côté d'elle, avait l'air perplexe. Ce furent en revanche les nouvelles femmes de chambre qui commencèrent à paniquer toutes ensemble.
« ... Que faire ? Rappelle-toi, on a laissé mademoiselle Rishe nous aider pour la lessive ! »
« C'est sûr qu'on va être virées ! Sans mon salaire, mon frère ne pourra plus aller à l'école... »
Incapables de contenir leur angoisse, les nouvelles se mirent à le murmurer. Voyant cette agitation, Oliver fit une grimace contrariée et chuchota.
« Mademoiselle Rishe. Vous venez de parler de leur travail... mais en fait, les deux tiers d'entre elles sont des novices qu'on vient de recruter en ville. »
« Je sais. »
« Voyez-vous, ce château compte plusieurs centaines de femmes de chambre, mais la grande majorité sont âgées. Normalement, on devrait choisir parmi celles dont le travail est sûr... mais le prince héritier a ordonné de réunir des femmes de chambre d'un âge où mademoiselle Rishe pourrait facilement s'entendre avec elles. »
« ... Je vous demanderai des détails là-dessus plus tard. »
En effet, elle trouvait bizarre d'embaucher de nouvelles personnes en ville comme candidates pour ses femmes de chambre. Mais ce n'était pas le moment de réfléchir aux intentions d'Arnold.
« On m'a dit que le choix des femmes de chambre était laissé à votre discrétion, mademoiselle Rishe. Mais quand même, on ne peut pas attacher des novices à celle qui va devenir princesse héritière. »
Oliver sorti une feuille de papier de sa poche.
« Voici une liste avec les noms des novices. Dites-leur qu'elles ne sont pas retenues, et nous constituerons votre équipe avec celles qui ont le plus d'expérience possible. »
« Oliver-sama. »
« Alors je vais le leur dire. Elze... »
« — Elze-san. Nicole-san. Hilde-san, Marguerite-san, Rosa-san. »
« Quoi... »
Sans regarder la liste, sans même attendre qu'Oliver finisse, Rishe égrenait elle-même leurs noms.
Les nouvelles appelées par Rishe écarquillèrent les yeux. Elles avaient toutes été vues au moins une fois à la buanderie.
« Elke-san, Amelia-san. Et puis... »
« V-Vous vous souvenez de tout le monde !? Alors qu'elles ne sont même pas affectées à votre service, ce ne sont que de simples domestiques... »
« Je m'en souviens. Sans le personnel de service, notre vie ne tiendrait pas. »
Après avoir dit cela à Oliver, elle appela les noms restants, puis se tourna vers les femmes de chambre.
« — Ce qui suit s'adresse à ces vingt personnes. »
Les nouvelles se raidirent d'un coup.
Certaines se recroquevillèrent, tremblantes. Diana et les femmes de chambre autour d'elle, qui n'avaient pas été appelées, affichaient un air triomphant.
À leur adresse, Rishe annonça :
« Les vingt personnes dont je viens de prononcer le nom seront mes femmes de chambre. »
« — Hein... »
L'air gela sur place, et Oliver poussa un cri de stupeur.
« Ri-Rishe-sama !? Ce que vous venez de dire, ce sont les noms des nouvelles... »
« Oui. Je souhaite vivement qu'elles travaillent ici, dans cette villa. »
Les nouvelles, qui venaient d'être embauchées, restaient muettes, ne comprenant pas ce qui se passait.
« Bienvenue parmi nous, Elze. »
« Eh !? Euh, oui, mais... »
Elze restait figée. C'est Diana, la voix tremblante, qui prit la parole avant elle.
« Pourquoi, mademoiselle Rishe ! Vous l'avez vu de vos propres yeux ! À quel point ces nouvelles sont inutiles, inexpérimentées ! Et nous, comme nous avons accompli beaucoup de travail en peu de temps !!! »
« Hé, toi. C'est du manque de respect envers mademoiselle Rishe. »
Même réprimandée par Oliver, Diana s'accrochait désespérément.
« Je serai utile à mademoiselle Rishe ! Je ferai n'importe quel travail !! Alors, s'il vous plaît... »
« Toi. Retire-toi. N'approche pas plus de mademoiselle Rishe. »
« C'est vrai, j'ai manqué de respect à mademoiselle Rishe ! Mais c'est parce que je ne savais pas !! Je me rattraperai absolument, je ferai bien les choses !! Alors s'il vous plaît, regardez mes capacités en tant que femme de chambre !! »
« ... »
Rishe la fixa.
« Diana. Il y a quelque chose que je dois te demander. »
« Ah... Merci, mademoiselle Rishe ! "Demander", ça veut dire... moi... »
D'un air soulagé, Diana poussa un soupir de soulagement.
Mais Rishe, continuant de la regarder dans les yeux, poursuivit.
« Toi, tu arrêteras d'être femme de chambre à la fin de la journée. »
« — Hein... »
Le visage de Diana devint blême.
« Po-Pourquoi !? Je suis bien plus capable que ces nouvelles lentes au travail !! Je ferai n'importe quel travail parfaitement, je vous le promets !! Alors, alors moi ! »
« — Dis-moi, Diana. »
Abandonnant le ton poli qu'elle utilisait avec elles jusqu'ici, Rishe dit calmement.
« T'as-tu remarqué ? Que les nouvelles venues ne sont pas si maladroites que ça dans leur travail. »
« ... Quel sens... »
« Alors, peux-tu te souvenir ? De quoi tu avais du mal, quand tu es arrivée à ce château pour la première fois. »
Les yeux de Diana, toute confuse, erraient comme pour chercher de l'aide.
Mais bientôt, comme si elle prenait conscience de quelque chose, elle regarda Rishe et ouvrit lentement la bouche.