La soirée donnée au palais impérial touchait à sa fin lorsqu'une ombre solitaire se détachait dans la cour assombrie du château.
Des cheveux noirs duveteux, des yeux bleus arrondis. Le garçon, qui possédait une beauté androgyne et paraissait avoir seize ans, fixait le balcon depuis la cour.
Au bout de son regard se tenait une jeune fille.
Une belle jeune fille, même vue de loin, aux cheveux couleur de corail.
Elle semblait attendre quelqu'un là depuis un moment, mais finit par être appelée par la personne attendue et s'éloigna de la balustrade.
Le garçon continua de suivre des yeux la silhouette qui s'éloignait.
Au bout d'un moment, un homme apparut à l'endroit où se tenait la jeune fille.
Et cet homme, comme s'il avait su dès le début que le garçon était là, le toisa silencieusement. Malgré la distance qui le séparait du balcon et l'obscurité des lieux.
« … ! »
Un frisson lui parcourut le dos, et le garçon releva involontairement le coin des lèvres.
La tension meurtrière qui émanait de l'homme était ce que le garçon préférait au monde. Pourtant, cet avertissement palpable disparut en même temps que l'homme faisait demi-tour.
« Tiens, encore pas envie de jouer aujourd'hui… »
Le garçon baissa la tête et marmonna, déçu. C'était sûrement la faute de cette belle jeune fille qu'il venait de voir.
« Tu me manques. Frère aîné. »
Depuis le jour où elle était arrivée, le garçon était constamment de mauvaise humeur.
Assister à ce genre de réception, il s'en serait passé bien volontiers, même sans que son frère ne le lui interdise expressément. Cependant, le seul regret était que l'occasion de lui parler en face se soit éloignée.
« Mais je prépare tout pour lui faire une vraie salutation prochainement. … Dis, belle-sœur. »
Le garçon murmura d'une voix douce.
***
« Vraiment, vous êtes inutiles, vous autres. »
La voix d'une jeune fille résonna dans la petite buanderie en pierre.
On y voyait la femme de chambre rousse Diana faire la leçon à de nouvelles recrues, le air triomphant. Rishe, qui faisait la lessive mêlée aux femmes de chambre, leva le visage sans interrompre son travail.
Cela faisait trois jours que Rishe, qui vivait seule au palais annexe, venait secrètement faire la lessive en échappant à la surveillance de ses chevaliers gardiens. Elle avait assisté à la scène — Diana en colère et les nouvelles qui se recroquevillaient — presque chaque jour.
« Vous n'êtes même pas capables de faire une lessive correcte ? J'ai demandé ce travail ce matin, et il n'est toujours pas fini à midi ! Nous, en un tiers du temps, on a même fini le nettoyage du premier étage ! »
« Par‑par‑don, Diana‑san… »
Les nouvelles recrues se raidissaient, terrorisées. Parmi elles se trouvait Elze, que Rishe avait aidée à se relever l'autre jour.
Rishe sortit ses mains pleines de mousse du seau, les rinca rapidement et s'adressa à Elze et aux autres.
« Je vais aider. Où met‑on le linge qui reste ? »
« … Encore toi »
En se retournant, Diana la fixa durement.
« Je ne sais pas d'où tu viens, mais tu as bien du temps libre pour aider les gens tous les jours. Tu as l'air drôlement libre, ça fait envie. »
Sur ce, elle détourna la tête avec dédain.
« Laissez ces nouvelles inutiles, on y va, Laura, Maya. Pour être choisies comme femmes de chambre de la princesse héritière, on n'a pas le temps de glander ici ! »
Diana sortit une feuille de papier de la poche de son tablier et y jeta un œil.
« Aujourd'hui, on dirait que les draps pour le palais annexe vont être livrés. Si on aide à les transporter avant que la chef ne nous gronde, notre évaluation montera en flèche ! »
« Ah, attends Diana ! »
Poursuivant Diana, deux femmes de chambre quittèrent la buanderie en toute hâte.
Une fois la porte refermée, Rishe sourit à Elze et aux autres.
« Allez, on finit tout ça vite. Si y a des grosses pièces qui prennent du temps, passez‑les moi. »
« M‑merci beaucoup… »
Les nouvelles recrues semblaient soulagées tout en étant confuses. Certaines avaient les larmes aux yeux et s'inclinèrent plusieurs fois devant Rishe. Rishe et Elze encerclèrent le bac et frottèrent les draps avec vigueur.
Elze fit une mine triste et murmura.
« … Pardon. C'est parce qu'on n'arrive pas à apprendre le travail, peu importe le temps qui passe… »
« Vous êtes ici depuis cinq jours seulement, non ? C'est normal au début. »
En frottant les draps sur la planche à laver, Rishe trancha net.
« D'ailleurs, Elze‑san, vous n'êtes pas du tout inexpérimentée en matière de lessive, n'est‑ce pas ? »
« ! »
À la remarque de Rishe, Elze acquiesça timidement.
Ces derniers jours, en faisant la lessive ensemble, Rishe s'en était rendu compte : ces nouvelles recrues n'étaient pas incapables de laver.
Elles venaient de la ville basse et avaient sans doute aidé aux tâches ménagères chez elles. Quand la tâche à faire était devant elles, elles savaient bouger correctement.
Cela dit, ce que disait Diana était aussi vrai.
Face à une quantité de linge pas si importante, elles y passaient plusieurs fois plus de temps que la normale.
« (Mais la cause est évidente.) »
Rishe posa à Elze une question qui la taraudait depuis un moment.
« Avez‑vous déjà entendu parler du passé de Diana‑san ? Par exemple, qu'elle vient d'une famille aisée ? »
« Y‑oui. J'ai entendu dire que son père tenait plusieurs boutiques et que Diana‑san étudiait pour les reprendre. »
« Moi aussi j'ai entendu ça. Mais il a fait faillite et son père a dû tout lâcher, paraît‑il. »
En entendant les propos des femmes de chambre, Rishe arrêta de frotter les draps et réfléchit.
Des nouvelles recrues maladroites, une aînée qui fait la forte tête. La manière de les gérer lui était confiée.
« Hein ? Qu'est‑ce qui ne va pas ? »
Inquiète, Elze la questionna. Rishe sourit.
« Rien. Pour l'instant, rangeons tout ce linge. »
***
Cet après‑midi, trente femmes de chambre furent réunies au palais annexe du château impérial.
Dix avaient été choisies parmi celles qui travaillaient déjà au château, et vingt autres recrutées fraîchement en ville. Vingt d'entre elles seraient sélectionnées pour servir la princesse héritière.
On leur avait dit qu'aujourd'hui seraient annoncés les résultats, et les jeunes filles avaient le visage tendu.
« Hé. On disait que le palais annexe était laissé à l'abandon et dans un état lamentable, mais il est nickel ! »
« Vrai. Y a‑t‑il eu des femmes de chambre qui sont venues nettoyer avant nous ? »
« Rishe‑sama, c'est quel genre de personne ? Ah, mon cœur bat la chamade… »
Parmi les femmes de chambre qui chuchotaient, certaines cherchaient une silhouette précise.
« Elze. Cette personne qui nous aide toujours, elle n'est pas là. »
« Oui… »
« Regarde, Diana. Cette nouvelle impertinente, on dirait qu'elle n'est même pas candidate. »
Informée par sa camarade, Diana bombait le torse, triomphante.
« C'est normal. Pour servir la princesse héritière, il faut un minimum de tenue. Une gamine aussi impertinente, c'est sûr qu'elle sera écartée ! »
Ses yeux brillaient de la certitude d'être choisie.
Bientôt, un coup frappa à la porte de la pièce où les femmes de chambre attendaient.
« Rishe‑sama arrive. Tout le monde, baissez la tête »
Au commandement de la chef des femmes de chambre, toutes s'inclinèrent prestement. Diana, le cœur gonflé d'espoir, baissa la tête avec une aisance affichée.
Des pas secs résonnèrent, et une femme passa devant Diana et les autres. Au coin du champ de vision apparut une robe vaporeuse, et un parfum doux et frais flotta.
Avant même de voir son visage, on devinait que la princesse héritière Rishe était une femme charmante. En songeant qu'elle allait devenir leur nouvelle maîtresse, Diana et les autres ressentirent une fierté grandissante.
Pourtant, Laura, à côté de Diana, lui parla à voix basse.
« Hé, Diana. Ce parfum, tu ne l'as jamais senti quelque part ? »
« Chut, pas maintenant. »
C'était le parfum de la future princesse héritière. Un parfum de luxe, sans doute. C'est ce que pensa Diana, mais elle réalisa soudain et laissa échapper un mot.
« … Du savon. »
« Hein ? Qu'est‑ce que t'as dit, Diana ? »
« Du savon. C'est celui qu'on utilise pour la lessive, d'habitude… »
Au moment où elle en eut la certitude, une voix résonna.
« Je vous en prie, relevez la tête, mesdames. »
« !! »
Pas possible.
Ça ne peut pas être, et pourtant, pourquoi cette voix lui était‑elle si familière ?
Diana et les autres, d'une tension extrême, relevèrent la tête avec crainte. Moitié priant, moitié terrifiées.
Et elles retinrent leur souffle.
« Ah… »
« Je m'appelle Rishe Irmgard Weitzner. »
Là se tenait la belle jeune fille qui leur avait tapé dans l'œil depuis des jours.
Qui plus est, elle leur adressait un sourire d'une douceur extrême.