Sur le balcon, Rishe sirotait lentement son vin en écoutant la musique qui filtrait depuis le hall.
Elle en portait une petite gorgée à ses lèvres, puis fermait les yeux avec force face à la piqûre brûlante.
Tandis qu'elle répétait cet exercice minutieux, Arnold apparut sur le balcon, jusque-là désert.
« Quelle tête tu tires. »
« Rassurez-vous. Ce n'est pas parce que Votre Altesse me déplaît que je fais la grimace. »
Rishe répondit en faisant tourner son verre.
« C'est simplement que ce vin est piquant... »
« Piquant ? Du vin ? »
« C'est une recette spéciale au piment. La première gorgée, j'ai encore pu faire semblant, mais... »
« Des types insignifiants qui se sont lancés dans du harcèlement, hein. »
En disant cela, Arnold arracha le verre des mains de Rishe.
Avec n'importe qui d'autre, elle ne se serait jamais laissée faire aussi facilement ; se faire prendre au dépourvu en un instant, c'était rageant. Arnold examinait le contenu avec une mine dégoûtée.
« Inutile de boire ça. Je le jette. »
« Ah, non, non ! C'est à cause de moi que ce vin a perdu sa chance d'être apprécié comme il se doit. Le moins que je puisse faire, c'est le boire jusqu'à la dernière goutte. »
Rishe récupéra prestement le verre et y posa à nouveau les lèvres.
Mais la capsaïcine se dissout aisément dans l'alcool. La brûlure qui lui parcourut la langue lui arracha une grimace.
« Donne le nom de ceux qui ont fait le coup. Je les règlerai leur compte. »
« Ce serait du gâchis. Ce genre de personnes, on ne les élimine pas, on les utilise à bon escient. »
Il ne restait plus qu'un fond de vin au piment, mais ces quelques gorgées s'annonçaient corsées. Rishe, qui dévisageait son verre, eut soudain une illumination.
« Pardon. Il y a une chose pour laquelle je dois m'excuser. »
« T'excuser ? »
« En fait, j'ai fini par emprunter votre nom sans vergogne. »
« ... »
Cette fois, c'est grâce à sa menace de « dire qu'Arnold l'avait harcelée » que l'affaire avait été étouffée.
Utiliser le nom d'un tiers pour une querelle, ce n'est tout de même pas très élégant. Rishe baissa la tête, et Arnold poussa un souffle.
« Qu'une femme use du nom de son mari, où est le problème ? »
« ... Nous ne sommes encore que fiancés, toutefois. »
« Peu importe. C'est une formalité réglée. »
« Ah ! »
Le verre que tenait Rishe lui fut de nouveau arraché.
Elle crut qu'il allait le jeter, mais Arnold vida le contenu d'un trait.
Alors que Rishe restait sans voix, il fronça les visage et marmonna.
« ... C'est piquant, ça... »
« C'est bien ce que je disais ! Ça va ? De l'eau, ou plutôt de l'alcool... »
« Ça va très bien. Au moins, la dette envers le vin est honorée. »
« ! »
Apparemment, Arnold venait de l'aider à tenir l'engagement qu'elle s'était imposée. Au lieu de balayer ça d'un « ridicule » ou de la laisser faire avec un « fais ce que tu veux ».
« Merci... beaucoup. »
Alors qu'elle remerciait maladroitement, Arnold sourit.
Puis, sans transition, il demanda :
« Pendant la danse, à quoi pensais-tu ? »
« À quoi, dites-vous ? »
« Tu ne pensais pas à moi qui étais devant toi, mais à quelqu'un d'autre. Qui ? »
Rishe fut prise au dépourvu.
'Celui que j'ai rencontré dans une autre vie, toi dans cinq ans.'
« Hein ? »
Une voix anormalement suave. Pourtant, ses yeux ne promettaient pas de la laisser partir, des yeux de prédateur. Cela dit, impossible de répondre franchement.
« Je ne pensais pas à quelqu'un d'autre, je m'inquiétais pour votre santé, Votre Altesse. »
« Pour ma santé ? »
Rishe noya le poisson avec un mensonge proche de la vérité, et verbalisa ce qu'elle avait remarqué au milieu de la danse, en désignant son épaule gauche du bout du doigt.
« N'avez-vous pas une blessure, ici ? »
« ... »
C'était une différence vraiment infime.
Mais un accrochage indiscutable existait bel et bien.
L'épaule gauche d'Arnold, comparée à la droite, bougeait tout juste un peu moins bien.
Si la droite vaut cent, la gauche vaut quatre-vingt-dix-huit, disons. Comme son bras fort est le droit, dans une danse ordinaire, l'écart est imperceptible.
Ce qui en avait fait une certitude pour Rishe, c'était le souvenir de sa vie antérieure.
L'unique estocade par laquelle elle avait réussi à blesser Arnold.
À ce moment-là, il y avait eu un instant où trancher sur la gauche aurait pu l'atteindre. Au final, sa technique d'escrime avait nié cette ouverture sans effort et transpercé Rishe sans détour.
« ... Huh. »
Arnold esquissa un sourire sombre. Cette expression, qui glaçait le sang, avait quelque chose d'envoûtant.
Sans répondre tout de suite, il porta la main à son col et défit l'agrafe d'une main.
Puis il tira son uniforme militaire sur le côté.
'Ah...'
Sur son cou nu, une large cicatrice était gravée.
Elle semblait se prolonger jusqu'à une zone cachée par le vêtement. Visiblement, elle datait de plusieurs années.
« Une vieille blessure. Elle remonte jusqu'à l'épaule, et la peau tire légèrement par endroits. »
« ... C'est affreux... »
Sans réfléchir, Rishe tendit la main et effleura le cou d'Arnold.
Il aurait pu la repousser, mais il accepta silencieusement ses doigts.
En traçant lentement, elle percevait les irrégularités de la cicatrice même à travers le gant.
'Ça fait au moins dix ans. Une blessure d'arme blanche... et pas une seule. On l'a poignardé au cou encore et encore, avec l'intention de tuer...'
Les souvenirs de sa vie d'apothicaire faisaient revivre la scène à Rishe. Son esprit projeta l'image d'Arnold baignant dans une quantité effroyable de sang.
C'est un miracle qu'il ait survécu à de telles blessures. Et qu'il puisse bouger à ce point par la suite, c'est à peine croyable.
Même après la fermeture miraculeuse des plaies, le chemin pour retrouver l'usage de son épée aura été un calvaire.
« Très peu de gens connaissent cette blessure. Encore moins ceux qui l'ont devinée d'eux-mêmes. »
« Comment avez-vous pu recevoir une telle blessure ? »
« ... »
Arnold conserva son sourire sombre, baissa les yeux sur Rishe et plissa les paupières.
Comme il tournait le dos à la lune, ses véritables intentions étaient plus illisibles que jamais, mais une chose était claire.
'— Ne creuse pas plus loin, hein.'
Quand Rishe retira sa main, le sourire chargé d'une tension crépitante disparut.
Arnold remit son uniforme en place et referma l'agrafe de son col.
'Arnold Hein a failli être assassiné il y a une dizaine d'années. Par qui ? Dans quel but ?'
Rishe baissa les yeux, plongée dans ses pensées.
'Ceux qui auraient intérêt à tuer le prince héritier, ce sont les autres prétendants au trône ou leur entourage... Arnold Hein a bien un cadet, il me semble. Je n'ai même pas eu droit aux présentations, d'ailleurs.'
Ce point la tracassait aussi. Quelle que soit la justification du « statut d'otage de fait », est-il normal de ne pas organiser de rencontre avec la famille royale ?
Cela relevait peut-être de la volonté du prince lui-même, et non de la famille impériale. Par exemple, la soirée d'aujourd'hui-même faillait se terminer sans qu'on daigne en informer Rishe.
« ... Votre Altesse Arnold. J'ai une faveur à demander. »
Rishe leva les yeux vers Arnold.
« J'aimerais choisir moi-même ma femme de chambre dans les prochains jours. »
« Compris. Je dirai à Oliver de s'en charger au plus vite. »
« Non. Pas par l'entremise d'Oliver, je veux décider par moi-même. »
Un regard amusé se posa sur elle. Le sourire inquiétant d'à l'instant s'était totalement effacé, Arnold était redevenu lui-même.
« Qu'est-ce que tu trames encore ? »
« Rien de grandiose. Je me préoccupe simplement des conditions de travail des femmes de chambre. »
Rishe, le verre vide en main, repensa aux femmes de chambre croisées au puits.
Pour mener une vie oisive le plus longtemps possible, il faut d'abord survivre.
Pour ne pas être tuée à vingt ans cette fois-ci, empêcher la guerre qu'Arnold Hein déclenchera est sans doute une condition sine qua non. Et pour augmenter les chances d'éviter ce conflit, ce que Rishe peut faire, c'est approcher les personnalités influentes des divers pays qu'elle a fréquentées dans ses vies antérieures.
La cérémonie de mariage approche, et les tâches s'empilent.
'Créer un champ, cultiver des herbes médicinales, faire beaucoup d'emplettes, me constituer une cave de vins bon marché, et puis...'
Des projets qui n'ont apparemment rien à voir avec la prévention d'une guerre, Rishe les alignait avec une gravité absolue.