Après le bal, les invités se déplacèrent dans la salle adjacente pour un cocktail dînatoire.
Au début, Rishe se tenait aux côtés d'Arnold, recevant les salutations des convives, mais ce dernier lança soudain :
« Le vin d'il y a peu doit vous monter à la tête. Allez prendre l'air sur le balcon. »
Que Arnold lui adresse la parole ainsi n'était sans doute qu'un prétexte pour l'extraire de cette foule.
Rishe n'avait pas bu de vin. Pour commencer, depuis son arrivée à cette soirée, on ne cessait de l'aborder et elle n'avait rien mis en bouche.
'C'est inattendument gentleman, ou quelque chose dans le genre.'
C'était Rishe qui avait décidé de participer à cette réception ; Arnold, lui, n'y tenait guère.
Serait-ce par considération pour sa déclaration selon laquelle elle entendait « mener une vie oisive sans lever le petit doigt » ?
'Travailler le ventre vide, j'en ai l'habitude dans d'autres vies...'
Elle observa les alentours avec nonchalance et leva les yeux vers Arnold.
« Merci, Votre Altesse. Eh bien, permettez-moi de m'éclipser un instant. »
Rishe salua poliment l'assemblée présente et s'éloigna doucement de la cohue.
Au lieu de se diriger vers le balcon, elle se glissa parmi ceux qui profitaient du repas et traversa la salle à pas lents.
Il y avait sûrement des choses qu'on ne voyait pas en restant collée à Arnold.
'Quoi qu'il en soit, il faut rassembler de l'information. En six vies, je n'ai jamais pu saisir la situation intérieure de Galkhein.'
Ce que Rishe connaissait se limitait aux grands événements qui avaient franchie les frontières et aux rumeurs.
Elle savait qu'Arnold avait tué son père l'empereur, mais ignorait ce qui avait mené à cet acte.
Il fallait sonder l'entourage d'Arnold, ce qui se tramait dans le château.
'Il y a forcément eu des distorsions quand les rumeurs ont traversé les frontières. D'ailleurs, Arnold Hein lui-même, à dix-neuf ans aujourd'hui, ne correspond pas aux bruits qui courent. Il n'a pas l'air de la monstruosité qu'on décrit à l'étranger ; il est vicieux, mais gentil...'
À cette pensée involontaire, Rishe ressentit un trouble complexe.
'Certes. Pour l'instant, il est indéniablement gentil. Même s'il faut y adjoindre des réserves comme "ses vraies intentions sont opaques" ou "un tantinet vicieux".'
Elle se ressaisit et scruta de nouveau la situation.
Pour survivre à la suite et mener une existence paresseuse au château, elle devait à présent s'activer sans relâche.
'Là-bas, c'est le seigneur Hannawald, n'est-ce pas ? Il est proche du comte Geal... Quant au duc Füddemann et au duc Teinitz, ils ont l'air de bavarder aimablement, mais la distance entre eux est grande.'
Elle remémorait les noms entendus lors des salutations et les gravait dans sa mémoire. Sur ces entrefaites, un parfum sucré lui chatouilla les narines.
C'était une jeune fille aux cheveux blond flottant mollement, vêtue d'une robe adorable, qui s'adressait à Rishe.
« Enchantée, mademoiselle Rishe. Je m'appelle Cornelia Tea Tuna. »
La maison Tuna était la trente-et-unième famille ducale à présenter ses hommages aujourd'hui. Rishe sourit et répondit.
« Je suis Rishe Irmgard Weitzner. J'espère que nous nous entendrons bien. »
« Fufu. C'est un honneur de pouvoir vous parler. »
Cornelia, un doux sourire aux lèvres, tenait un verre dans chaque main.
Avec ses grands yeux ronds et ses lèvres pulpeuses, elle en tendit un vers Rishe.
« Mademoiselle Rishe. Si cela vous agrée, veuillez accepter ce vin. »
Au même instant, d'autres femmes qui observaient Rishe tout près se mirent à pouffer.
« Pour une otage, c'est culoté. Il faudrait qu'elle prenne conscience qu'elle n'est qu'un pion qu'on peut jeter à tout moment. »
« Elle ne pourra rester aux côtés de Son Altesse Arnold que pour un temps... »
« Après tout, elle vient d'un petit pays faible ? »
Alors que ces murmures parvenaient à ses oreilles, Cornelia la fixa de ses yeux humides.
« Le vin que je vous offre ne vous convient pas ? »
'La maison ducale Tuna possède de vastes terres au sud de Galkhein, si je ne m'abuse.'
Rishe fit un pas en avant et tendit la main pour saisir le verre.
Juste au moment où ses doigts allaient le toucher, Cornelia poussa un cri feint.
« Kyaa, maladroite de moi ! La main m'a glissé... »
Le verre fut lâché de manière peu naturelle et tomba vers Rishe.
À cet instant, elle pinça l'ourlet de sa robe d'une main, fléchit les genoux, et de l'autre attrapa le verre net.
« Eh !? »
Tandis que Cornelia poussait un cri de surprise, le vin qui allait se répandre retourna dans le verre.
Rishe le tenait par le pied, en fit tourner lentement le contenu. L'arôme monta ; elle en approcha le nez pour le vérifier.
'De l'arôme de piment broyé. Peu importe où elle s'en est procurée, jouer avec la nourriture...'
D'ailleurs, après avoir truqué le vin, tenter de le renverser sur la robe témoigne d'un manque de suivi. Soit on le fait boire, soit on le renverse ; il faudrait unifier la stratégie. Tout en s'étonnant, elle afficha un sourire ravi en apparence.
« C'est un vin au parfum étrangement piquant, très rare. »
« ... ! »
Face à son sourire le plus éclatant, Cornelia serra les lèvres, frustrée. Un visage si charmant quand il sourit ; quel gâchis de faire cette grimace.
Rishe s'approcha de Cornelia et lui rendit son regard.
« Nous n'avions rien de tel dans mon pays, c'est fort intéressant. Je pense le recommander à Son Altesse ; mais de quel côté avez-vous pris ce verre ? »
« E!? Ce, c'est... »
Rishe avait pour principe d'acheter toute querelle qu'on lui vendait. Cornelia, elle, ne semblait pas avoir l'âme guerrière.
« Je, je vous prie de m'excuser, mademoiselle Rishe. La salle est grande et j'ai oublié. »
« C'est dommage. Alors, remettons ce verre à Son Altesse. Je lui dirai que la demoiselle de la maison Tuna a été prévenante. »
« Ah, non ! »
Cornelia paniqua et secoua la tête.
« Ce, c'est un cadeau pour vous, mademoiselle Rishe, alors buvez-le... non, finalement n'en faites rien ! Rendez-moi ce verre... ah ! »
Sans se soucier de Cornelia qui pâlissait, Rishe porta le verre à ses lèvres.
Et en but une gorgée.
« Me, mensonge... »
« Comme je l'imaginais, un goût terriblement piquant. »
Devant les femmes interdites, Rishe sourit à nouveau.
« Recevoir un tel accueil me ravit au plus haut point. ... Mademoiselle Cornelia, si vous le souhaitez, la prochaine fois, je vous inviterai à un thé privé ? »
« Moi, moi !? »
« Oui. Je suis particulièrement curieuse de savoir à quoi ressemble la région qui relève de la maison Tuna. »
Cornelia afficha un air de ne rien comprendre, puis finit par hocher la tête timidement.
'Cela suffira-t-il ?'
Pour un certain projet de Rishe, elle aurait tôt ou tard besoin d'une terre au climat tempéré. Le domaine des Tuna devait convenir, mais elle voulait glaner quelques informations par l'entremise de Cornelia.
'On achète les querelles qu'on nous vend. Cependant...'
Elle tenait le verre de la main gauche et tendit la droite à Cornelia.
« Alors, j'ai hâte. Mademoiselle Cornelia. »
« Ye, oui... »
'Un marchand ne fait pas d'affaires qui ne rapportent rien.'
Dans sa vie de commerçante, son maître lui avait rabâché cette maxime jusqu'à l'écœurement.