« …Avez-vous peur ? »
On le demande doucement, blotti dans les bras d'Arnold.
« N'ayez pas peur. …Tout va bien. »
Tout en enfouissant son visage dans les cheveux de Rishe, il le murmure ainsi.
'Il me protège…'
Rishe est enveloppée par Arnold, dans une posture qui la protège.
Pourtant, elle ne peut pas se contenter de s'abandonner à cela.
Quelle que soit sa peur, même si elle semble écrasée par une pression si intense qu'elle ne peut respirer, Rishe veut, elle aussi, agir pour Arnold.
« … ! »
C'est pourquoi elle tend la main.
Elle enroule ses bras de toutes ses forces autour du dos d'Arnold, qui fait face à son père.
Et elle serre Arnold contre elle de toutes ses forces.
Comme pour gâter son amant bien-aimé.
Elle imite en pensée le geste de la diva Sylvia vu jadis à l'opéra.
« …… »
À travers leur étreinte, la surprise d'Arnold lui parvient, et elle frotte son front contre sa poitrine.
'Aaaa… !'
Son cœur bat la chamade, la chaleur lui monte jusqu'aux oreilles. Pour toutes sortes de raisons, elle ne semble pas pouvoir relever le visage maintenant.
Se serrer ainsi contre lui, est-ce que cela ne gêne pas Arnold ?
Pourtant, il est certain aussi que s'accrocher à ce corps qui paraît encore plus grand que son apparence ne le laisse deviner procure un grand apaisement.
« …Rishe »
« Hya… ! »
Arnold fait mine de l'embrasser sur l'oreille.
Il ne la touche pas réellement, mais sa seule présence la chatouille et fait tressaillir son corps.
Arnold, après l'avoir à nouveau serrée contre lui pour la calmer, se tourne, à la surprise générale, vers son père.
Il a sans doute fixé son père en silence.
'—— !!'
L'air se charge d'électricité, Rishe retient à nouveau son souffle. Une sueur froide lui perle sur la peau, elle serre désespérément les lèvres.
Cet affrontement n'a pas duré une seconde.
Pourtant, à Rishe, il a paru durer longtemps. Elle entend son propre cœur battre la chamade, un son anormalement fort.
C'est, contre toute attente, le père d'Arnold qui a le premier dissipé son intentions meurtrières.
'…Il a disparu. Une fin abrupte et déconcertante.'
Comme s'il s'était lassé de ce jeu, la pesanteur s'est coupée net.
L'actuel Empereur a sans doute quitté ce couloir. On le devine à sa présence, pourtant Rishe ne peut toujours pas bouger.
« Rishe. Ça va ? »
« ……… ! »
Appelée par son nom, elle expire brièvement.
Le front toujours appuyé contre la poitrine d'Arnold, Rishe ouvre lentement la bouche.
« Je suis… désolée. Votre Altesse Arnold. »
La voix qu'elle a réussi à extraire est, à son propre avis, horriblement rauque.
« J'ai failli réflexivement tirer mon épée. »
Si elle n'avait pas fait cela, elle aurait évité de forcer Arnold à commettre un acte qu'il n'aurait pas voulu.
Son cœur est encore bruyant. Pourtant, Rishe prend une grande inspiration et présente à nouveau ses excuses à Arnold.
« Par mon imprudence, j'ai causé des ennuis à Votre Altesse. »
« Tu ne m'as pas causé d'ennuis. …La venue de cet homme ici tombait vraiment mal. C'est moi qui devrais m'excuser de ne pas t'avoir expliqué. »
À ces mots, tout en s'accrochant à Arnold, elle secoue lentement la tête de gauche à droite.
Arnold, comme pour la bercer, lui tapote doucement l'arrière de la tête.
'Aaaa…'
On dirait vraiment qu'elle est redevenue une petite fille.
Pourtant, la raideur de son corps se défait assurément. Arnold regarde Rishe, le front toujours appuyé, et lui demande :
« Quand tu as failli tirer ton épée, qu'essayais-tu de faire ? »
« … ? »
Ne comprenant pas la raison de la question, elle relève juste un peu le visage et lève les yeux vers Arnold.
« Ce n'était pas un simple mouvement pour « dégainer et mettre en garde ». …C'est pour cela que je t'ai arrêtée avec un temps de retard. »
' « En retard »… ? Selon mon ressenti, il m'a stoppée en un instant, et grâce à Votre Altesse, je n'ai même pas eu à dégainer, c'est ce que je crois…'
La main d'Arnold effleure les mèches de Rishe comme pour les peigner.
« …C'est… »
« Oui. »
Sa voix, plus douce que d'habitude, vise sans doute à calmer Rishe.
C'est réussi. Caressée, encouragée par cette voix gentille, sa respiration s'apaise considérablement.
' (À ce moment-là, ce que j'allais faire en dégainant l'épée de Votre Altesse…) '
Mais cette fois, une autre tension grandit.
Rishe fronce fortement les sourcils, puis, toujours blottie dans un bras d'Arnold, ouvre la bouche avec hésitation.
« …Je voulais protéger Votre Altesse Arnold… »
« …… »
Arnold écarque légèrement les yeux.
« C'est présomptueux, n'est-ce pas. Votre Altesse est bien plus forte que moi. »
« …Rishe. »
« Je le comprends intellectuellement. …Mais à cet instant, j'ai tout simplement perdu tout contrôle. »
Rishe replonge son front contre le torse d'Arnold.
Puis, s'accrochant à lui de toutes ses forces, elle dit :
« …Vraiment, je suis si soulagée que Votre Altesse n'ait rien… — — »
« — — — — »
À cette pensée, ses jambes la lâchent.
Alors qu'elle va s'effondrer, Arnold la soutient. De ses deux bras, il la serre encore plus fort qu'avant.
« Pardon. Mon action n'a fait qu'ajouter à votre peine. »
« Je te dis que ce n'est rien. »
La voix d'Arnold, penché vers elle, effleure son oreille.
« Celle qui tenterait de me protéger de cet homme, tu es à peu près la seule au monde. »
« …Votre Altesse. »
« Mais. »
La voix tissée par Arnold est proche d'un souffle.
« …Je t'en prie, ne fais plus jamais rien qui mette ta vie en danger pour me protéger. »
« … ! »
C'est rare qu'Arnold formule une supplique.
Normalement, elle aurait voulu exaucer son vœu au maximum.
Mais face à cette prière qu'elle ne peut pas promettre de tenir, Rishe se mord les lèvres.
« …… »
Arnold a bien dû remarquer qu'elle n'acquiesce pas.
La preuve, il pousse un grand soupir.
« …Tu ne peux pas marcher. Je te porte. »
« Hein ? …Awaa !! »
D'une main apparemment habituée, Arnold l'enlève en port de princesse. Rishe, sentant son corps flotter, s'accroche en panique.
' E-encore le port de princesse… !! '
Cette position est embarrassante, en plus leurs corps sont collés. Rishe est troublée, elle lève les yeux vers ce beau profil si proche.
« Votre Altesse Arnold… »
« Je te reposerai tout de suite, supporte un peu. — — Plus loin, il y a un petit pavillon. »
C'est surprenant, mais comme l'a dit Arnold.
En contournant l'arrière de la tour, on tombe sur un petit jardin.
En son centre, un toit a été érigé, une table élégante et des chaises en bois y sont placées. Arnold y marche et y dépose doucement Rishe sur une chaise.
« On va tuer le temps ici un moment. »
« O-oui… Mais, est-ce qu'on n'est pas obligés de partir tout de suite ? »
« Puisqu'on est surveillés par cet homme, mieux vaut rester un moment. »
Les yeux bleus d'Arnold plongent sur Rishe.
« …Après tout, on fait semblant d'avoir un rendez-vous galant. »
« !! »
À ces mots, elle se souvient de tout à l'heure.
Arnold a embrassé ses cheveux à plusieurs reprises. En repensant au bruit de ses lèvres pressées contre eux, *chut*, ses oreilles rougissent.
' N-non !! Votre Altesse Arnold a embrassé mes cheveux pour m'aider. …Il n'y a pas d'arrière-pensée, alors ne sois pas trop consciente, je me le dis à moi-même, ' et elle ouvre la bouche.
« E-eto, ce… Votre Altesse Arnold. »
Arnold s'assoit en silence à côté de Rishe.
Elle prend une grande inspiration, le regarde et exprime sa supposition.
« Cette tour est… un lieu lié à l'épouse de l'Empereur, n'est-ce pas ? »
« …… »
Arnold plisse les yeux, ce qui vaut acquiescement.
« L'épouse légitime de cet homme et toutes ses concubines ont autrefois habité cette tour. »
Le ton de récit du passé laisse entendre que la situation a changé.
L'actuel Empereur de Galkhein exigeait de chaque pays d'offrir une épouse comme otage.
Mais selon Théodore, toutes ces nombreuses femmes, à l'exception de l'actuelle épouse légitime, sont décédées.
Arnold s'appuie sur le dossier de la chaise, croise les bras et marmonne :
« — — …Je n'aurais jamais cru que cet homme fréquentait encore cette tour. »
« … ! »
C'est presque un monologue.
Probablement même Arnold ne l'avait pas prévu.
Qu'il montre une telle expression est aussi rare que sa supplique.
« Et l'actuelle Impératrice ? »
« Elle réside au château principal. Actuellement, personne n'habite ici, c'est comme si c'était oublié. »
« C'est pour cela que les arbres de ce secteur seulement sont mal entretenus… »
S'il n'y a personne dans cette tour, l'Empereur n'a aucune raison d'y venir.
Pourquoi donc s'est-il montré dans ce couloir ?
« … ! »
Le simple souvenir de la présence de l'Empereur raidit son corps. Mais elle doit se tenir.
' Il n'y a pas le temps d'avoir peur de Sa Majesté l'Empereur actuel. Car Votre Altesse Arnold, elle, bougeait normalement au milieu de cette soif de sang. '
Arnold, la bouche close, baisse les yeux et réfléchit.
Rishe a remarqué récemment. Ainsi baisser les yeux, c'est la manie d'Arnold quand il réfléchit.
' Même pendant ce temps, Votre Altesse Arnold fait tourner ses pensées pour son propre but. …Moi aussi, je dois me débattre, sinon je ne pourrai ni affronter Sa Majesté l'Empereur, ni arrêter Votre Altesse Arnold. '
Sans se faire remarquer, elle prend une grande respiration discrète.
Et Rishe saisit la manche d'Arnold.
« …Quoi ? »
' …Pourtant, la voix qui m'interroge est si douce. '
Dans le cœur d'Arnold dort sans doute le plan pour tuer son père.
Rishe doit cacher qu'elle connaît l'avenir et le but d'Arnold. Tout en gardant cela secret, elle doit sonder sa pensée.
« Demain aussi, vous serez levé tôt… C'est de ma faute, pardon. »
« Rien n'est de ta faute. Alors, continue à sourire comme d'habitude. »
Ces mots lui serrent le cœur.
Arnold est vraiment gentil.
À l'origine, c'est quelqu'un qui aurait pu trouver un autre moyen que de tuer pour accomplir un but.
« Demain aussi, vous emmènerez Votre Altesse Dietrich pour vos fonctions officielles, n'est-ce pas ? »
« …Pour cet homme, tu n'as pas à te sentir responsable. »
« Oui. …Mais je m'inquiète malgré tout. »
Choisissant ses mots un par un, sans jamais le montrer, Rishe dit :
« Avant de quitter mon pays, juste avant la rupture de mes fiançailles, j'ai senti un mouvement étrange. La raison pour laquelle je reste préoccupée par Votre Altesse Dietrich vient peut-être de là. »
« Un mouvement étrange ? »
« Oui. »
En vérité, elle n'avait pas l'intention de le dire à Arnold.
' (Mais je dois m'immiscer.) '
Pour cela, elle se résout à miser tout l'avantage de sa connaissance de l'avenir.
' (…Comment mes mots parviendront-ils au cœur de Votre Altesse Arnold ?) '
Tout en y pensant, Rishe ouvre doucement la bouche.
« — — Il se peut que Votre Altesse Dietrich projette une rébellion contre son père. »
« …………… »
Et Rishe, plantant ses yeux dans les prunelles bleues d'Arnold qui partage le même but, continue :