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Après avoir rangé la cuisine, Rishe quitta le palais détaché avec Arnold et longea les remparts à l'intérieur du château impérial.
S'écartant délibérément des galeries pour进む entre les arbres, elle entendait le froissement des herbes sauvages sous ses pas.
La lune n'étant qu'un demi-croissant, elle offrait un éclaisrage bien trop faible pour s'y fier dans l'obscurité ; Rishe et Arnold tenaient chacun une lanterne.
« J'ai appris un jour de quelqu'un : "Pour vérifier la solidité d'une défense, il faut se mettre à la place de l'intrus." »
Elle adressa ces mots à Arnold qui marchait à ses côtés.
Celui qui lui avait enseigné cela était Raul, le chef de sa vie de chasseuse.
« Naturellement, ce château impérial est lui aussi bâti pour repousser une armée ennemie en toute circonstance, n'est-ce pas ? »
« Un château, c'est une forteresse. »
En réponse, Arnold orienta sa lanterne non pas vers ses propres pieds, mais vers ceux de Rishe pour les éclairer.
'En plus, il marche nettement plus lentement que son allure habituelle, rien que pour moi.'
Cette prévenance discrète et chevaleresque la mettait mal à l'aise, paradoxalement.
Rishe accueillit cette attention tout en s'efforçant de ne pas laisser paraître son trouble.
« Hem... Mais la priorité reste la défense contre des soldats lourdement équipés. Un espion, lui, s'infiltre en tenue légère en exploitant la moindre faille. Votre Altesse Arnold considérait vous-même hier le chemin par lequel le chaton s'est introduit comme dangereux... »
Laissant à Arnold le soin d'éclairer le sol, Rishe leva sa propre lanterne.
À sa gauche, les imposants remparts du château impérial de Galkhein s'étendaient. Lorsque Rishe bougeait sa lanterne, les ombres des arbres se déplaçaient en synchronie.
« Je pensais faire le tour des abords des remparts sous l'angle d'un espion. Je l'ai fait tout à l'heure, en plein jour, en faisant le tour complet. »
« ... Toi ? »
« J'ai lu autrefois un manuel de défense qui préconisait cette méthode. »
Rishe sourit largement pour brouiller les pistes.
C'était évidemment un mensonge : en réalité, c'était un savoir issu de sa vie de chasseuse. Mais Arnold ne creusait plus les détails. Il se contentait de rire avec intérêt et de dire :
« Comme toujours, on ne voit pas le fond de tes connaissances. »
'Arnold s'est bien habitué à moi, en fin de compte... Ou bien me laisse-t-il faire en toute connaissance de cause ? Quoi qu'il en soit, il sait pertinemment que je ne dévoilerai jamais la source de mes connaissances.'
« Bien sûr, mes connaissances d'amatrice ne suffiront pas à vous rassurer. Il serait préférable de demander confirmation à Raul ultérieurement. »
« ... Ah. Tu as donc été en contact avec cet homme. »
« Oui. Il est apparu soudainement dans mon dos, j'ai eu une frayeur terrible. »
Rishe pinça légèrement les lèvres. Arnold baissa les yeux et esquissa une expression proche d'un sourire.
« Si même toi n'as pas perçu sa présence, cet homme a donc une certaine utilité. »
« V-Vous me surestimez énormément... »
C'est Raul lui-même qui lui a appris à effacer et à lire les présences.
Sans le dire, Rishe continua son explication.
« Le château impérial de Galkhein semble aussi bien protégé contre les espions. Le chemin que j'ai utilisé pour sortir en ville était une section de rempart légèrement plus basse que les autres. Mais je n'ai pu laisser une voie d'entrée depuis l'extérieur que parce que je suis partie de l'intérieur. »
À cette époque, Rishe avait jeté une corde sur une branche proche du rempart pour en descendre. Et elle avait utilisé cette même corde pour rentrer.
Même avec les techniques de furtivité de sa vie de chasseuse, une première intrusion depuis l'extérieur n'aurait pas été aisée.
« Les remparts utilisent généralement de la terre compactée ou de la pierre. Plus ils sont solides, plus il devient facile d'y grimper avec des crampons ou des outils. Mais l'extérieur de ce château est doté de "revers anti-rongeurs". »
« En plus, la structure du rempart est à double paroi. Un mur de pierre robuste, résistant aux chocs, est recouvert d'un enduit de terre friable qui s'effrite facilement. »
« Oui. C'est une conception très désagréable pour un espion... »
Rishe prit involontairement un air sérieux, songeant à la manière d'infiltrer ce château. Après tout, même Raul, dans sa vie de chasseuse, avait renoncé à s'infiltrer à Galkhein.
« Mais si l'on détourne le regard des remparts, ce château recèle décidément pas mal de failles. »
Sur le sourire malicieux de Rishe, Arnold acquiesça.
« En effet. Toi-même, tu te déplaces librement un peu partout chaque jour. »
« Guh... C-C'est exact. Par exemple, ces casernes là-bas : en empruntant les gouttières, on peut atteindre aisément le dernier étage... »
Rishe marchait tout en braquant sa lanterne sur le bâtiment à sa droite.
« Regardez, Votre Altesse. Au troisième terrain d'entraînement, si l'on grimpe sur le toit du hangar, on peut descendre sur le mur d'enceinte du terrain, non ? »
« ... »
« Qu'en dites-vous ? Si l'on marche prudemment sur ce mur sans tomber... »
« ... Je vois. Avec un peu d'ingéniosité, on peut atteindre le deuxième étage des casernes des commandants adjacentes. »
« C-C'est ça ! C'est exactement ça ! Comme on s'y attend de Votre Altesse Arnold ! »
Rishe fit briller ses yeux d'admiration et lui lança un regard respectueux.
De toute sa vie, il n'avait jamais porté attention à des chemins d'infiltration dignes de voleurs ; pourtant, après une brève explication, il les avait immédiatement assimilés.
« Le château est toujours impeccablement nettoyé, mais les feuilles mortes sont un gaspillage. Leur crissement agit comme des hochets naturels, ce qui rend les intrus plus facilement repérables. »
« À l'inverse, si l'on veut s'infiltrer dans ce genre d'endroit, comment faire ? »
« Choisir un moment où les feuilles sont mouillées après la pluie, ou mieux, un temps pluvieux où il y a peu de monde et où la pluie couvre les bruits. Ou bien l'heure où la rosée du matin les humidifie. »
Tout en échangeant ainsi, Rishe continua de marcher avec Arnold.
Des chants d'insectes résonnaient ça et là, le vent soufflait d'une grande douceur. Comparée à la chaleur du jour, l'air était frais et agréable.
« Et Votre Altesse Arnold. La défense des remparts qui semblait si stricte... »
« ... »
Lorsqu'ils parvinrent enfin à cet endroit, Arnold fronça légèrement les sourcils.
« ... Ici, c'est... »
« Cette zone semble moins bien entretenue que les autres côté végétation. »
C'est le point le plus au nord du château impérial.
Depuis le donjon principal au nord-ouest, des galeries aériennes s'étendent dans les quatre directions depuis les étages supérieurs.
L'une d'elles relie la tour du nord. Et Rishe désigna l'arbre qui se dresse derrière la tour.
« Cet arbre a des branches qui s'étendent considérablement, n'est-ce pas ? Et l'arbre qui pousse à l'extérieur du château en fait de même. »
« Je comprends. »
En le voyant, Arnold poussa un petit soupir.
« Les branches de chaque arbre s'allongent. Elles sont trop fines pour porter un humain, mais un chat pourrait aisément sauter de l'une à l'autre. »
« Oui. Le chaton vu hier est sûrement entré par là. »
Vu la finesse des branches et l'essence de l'arbre, elles ne supporteraient pas plus d'un kilo. Un enfant les ferait plier, mais pour un chaton de cette taille, c'était amplement suffisant.
« D'après ma reconnaissance, il n'y a pas d'autre voie d'intrusion possible dans ce secteur. En revanche, il y a aussi des endroits où l'enduit de terre des remparts menace de se détacher... »
« Rishe. »
Le visage légèrement crispé, Arnold l'interrompit en prononçant son nom.
« Cet endroit pose un petit problème. »
« ... ? »
Rishe cligna des yeux, surprise.
C'était rare qu'Arnold tienne de tels propos.
Son avertissement était vague, éludant toute précision explicite.
'C'est bizarre. Mais...'
Précisément pour cela, Rishe comprit la situation.
« Je vois. Alors il faut quitter les lieux au plus vite. »
« Non, on s'éloigne calmement et naturellement. Surtout, pas de mouvement qui pourrait éveiller les soupçons. »
« Des soupçons ? De la part de qui... »
« ... »
Arnold hésita un instant.
Mais juste au moment où il semblait sur le point de nommer quelqu'un...
« ————... !? »
Un frisson glacial parcourut le dos de Rishe.
Une sensation violemment contradictoire : tout son corps se raidissait, alors qu'une irrésistible envie de fuir la submergeait. Ses doigts devinrent glacés en un instant, tandis que son sang semblait bouillir dans ses veines.
La présence émanait de la galerie aérienne reliant le donjon à la tour.
Arnold claqua la langue avant de grogner :
« ... Merde. Pourquoi justement ici, de tous les endroits... »
'Non.'
Une seule pensée traversa l'esprit de Rishe, dominant tout : la peur.
'— Votre Altesse Arnold va se faire tuer !!'
Réflexivement, elle tendit la main vers Arnold.
« Rishe... »
Ce qu'elle tenta d'attraper en le tirant vers elle, c'était l'épée qu'Arnold portait à la ceinture.
Mais sa main fut interceptée par Arnold lui-même, qui la plaqua contre l'arbre derrière elle.
« ... !! »
Il serra fermement son poignet ; Rishe lut l'urgence dans ses yeux.
'C'est foutu, j'ai fait ce qu'il ne fallait pas faire !! D'un réflexe, j'ai failli tirer l'épée contre "cet homme"...'
Elle serra les lèvres.
L'expérience accumulée dans ses vies de chasseuse et de chevalier s'était retournée contre elle. Elle voulait s'excuser auprès d'Arnold, mais son corps ne répondait plus.
'Une intention meurtrière terrifiante. Rien qu'un regard posé d'en haut, à distance, et une telle pression...'
La silhouette se tenait au milieu de la galerie, juste devant le demi-croissant de lune.
Pourtant, son instinct hurlait qu'elle ne devait pas lever les yeux vers elle.
'— C'est... le père de Votre Altesse Arnold... L'actuel empereur de Galkhein, l'homme qu'Arnold déteste le plus au monde.'
Rishe connaissait bien cette présence. C'était la même soif de sang que l'empereur du futur, Arnold Hein, dégageait dans sa vie de chevalière.
« Respire. Rishe. »
« ... ! »
Ce rappel lui fit réaliser qu'elle retenait son souffle sans le vouloir.
Plaquant toujours Rishe contre l'arbre, le dos tourné à son père, Arnold murmura bas. Les deux lanternes tombées roulaient à leurs pieds, leurs flammes vacillant.
« ... Désolé pour cette position inconfortable. Mais je veux éviter d'éveiller les soupçons de cet homme. »
'... C'est parce que j'ai essayé de lui prendre son épée...'
Si elle l'avait dégainée, on aurait pu l'accuser d'intentions hostiles envers l'empereur.
Même en tant que future princesse héritière, cela vaudrait la peine de mort.
Et en l'état, Rishe n'est même pas encore sa fiancée officielle.
Pourtant, Arnold la protégeait ainsi.
« Dorénavant, nous allons faire croire à cet homme que "nous sommes venus ici simplement pour éviter les regards". Tu suis ? »
« O-Oui... »
« ... »
Entendant la voix de Rishe trembler, Arnold grimace avec une expression douloureuse.
Puis, d'une voix basse, il s'excusa :
« Pardonne-moi. Je vais devoir te toucher d'une manière qui ne te plaira pas. »
« ... ! »
Il relâcha son poignet.
À la place, il entrelaça leurs doigts, serrant doucement la main de Rishe comme s'il manipulait quelque chose de précieux. De l'autre main, il caressa sa tête.
Puis, se penchant, il déposa un baiser sur ses mèches de devant.
« Nn... ! »
Une étrange voix lui échappa, mêlée de tension et d'une légère chatouille.
Arnold, comme pour l'apaiser, continua de lui caresser les cheveux tout en répétant plusieurs fois le baiser sur son front.
« A-Arnold... Votre Altesse... »
« ... »
Par moments, un petit bruit sec se faisait entendre.
Le toucher d'Arnold était doux, presque enveloppant.
'~~~~~... !!'
Ce n'était pas le moment pour ça, et pourtant la honte se mêlait à la terreur ; Rishe lui rendit son étreinte, s'agrippant à sa main comme à une bouée.
De l'autre main, elle agrippa fortement le plastron de sa chemise.
Alors Arnold, comme pour calmer un enfant apeuré, enveloppa la tête de Rishe contre lui.
Et cette fois, il déposa un baiser sur le sommet de son crâne.