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Cet après-midi-là, un événement très préoccupant pour Rishe s'était produit.
Ce n'était pas quelque chose qui lui arrivait directement à elle. Cela concernait son fiancé, Arnold, et son ex-fiancé, Dietrich.
« Votre Altesse Arnold. Merci vraiment beaucoup pour tout, aujourd'hui. »
Le soir venu, vêtue de sa tenue de soirée, Rishe remercia Arnold dans le couloir menant à la salle.
« …Je n'aurais jamais cru que Votre Altesse Arnold accepterait d'emmener le prince Dietrich pour ses audiences de l'après-midi… »
« …… »
C'est le serviteur Oliver qui lui avait transmis l'information, après le départ de Sylvia et des autres, alors que Rishe était en pleine réunion de préparation pour la cérémonie de mariage.
Elle avait été profondément surprise, mais il semblait que ce fût une proposition d'Oliver lui-même.
Pour faire le tour de plusieurs endroits de la ville basse, il avait suggéré d'en profiter pour « récupérer » Dietrich et lui faire observer le travail d'Arnold.
'… Est-ce que cela ne risque pas de gêner Votre Altesse Arnold ?'
'Ça le gênera, c'est certain. Pour ce qui est du prince Dietrich, les rumeurs courent depuis longtemps.'
'Oliver-sama !'
'Mais ce n'est pas un problème. Quelque gêne qu'il y ait, l'efficacité du travail de notre seigneur n'en pâtira pas significativement. Et pour le prince Dietrich, observer les audiences d'un membre de la famille impériale du même âge sera un temps des plus instructifs.'
Face à Oliver qui l'affirmait avec un sourire rafraîchissant, Rishe comprit quelque chose.
'Heu. Est-ce que par hasard… vous vous amusez ?'
'Hahaha, perish the thought ! Disons simplement que côtoyer un pair de rang similaire constitue une bonne stimulation pour notre seigneur.'
Reste à savoir si c'est une « bonne » stimulation.
Elle s'en inquiéta, mais apprit qu'Arnold avait accepté, et décida de lui faire confiance.
« Al-Allez, tout s'est bien passé ? Le prince Dietrich n'a pas causé de… désagréments ? »
« Pas du tout. Peu importe qui m'accompagne dans mes audiences, ce que j'ai à faire ne change pas. »
« Mais, Votre Altesse… »
À cet instant, un léger bruissement vint d'un massif planté le long du couloir.
« ! »
Rishe tressaillit légèrement. Pas à cause du bruit lui-même.
Mais parce qu'au moment où il s'était fait entendre, Arnold, à ses côtés, avait eu un geste pour la protéger.
« Votre Altesse Arnold ? »
« …… »
Cachée derrière le dos d'Arnold, Rishe pencha la tête sur le côté pour jeter un œil.
Tous deux portèrent ensuite leur regard vers la haie.
« On dirait un chat. »
« … En effet. »
Ce qui sortit de l'ombre en glissant était un chaton à peine plus grand que la main, tout noir.
Rishe contourna Arnold, s'accroupit et tendit la main vers le chaton. Vu qu'il ne montrait aucune méfiance, c'était visiblement un chat habitué aux humains.
« Viens, viens. »
« …… »
« Ah… Il est parti. »
Il avait sans doute, lui aussi, un programme chargé pour la suite.
Tout en ressentant une pointe de déception, elle se releva et raccrocha son bras à celui d'Arnold.
« Merci de m'avoir protégée. … Cela dit, Votre Altesse Arnold a dû comprendre dès le début qu'il s'agissait d'un animal, non ? »
« Animal ou pas, rien ne garantit qu'il ne représentait pas un danger pour toi. D'ailleurs, le simple fait qu'une bête ait pu s'infiltrer prouve qu'il y a une faille dans la sécurité. »
« Une b-bête… Un chaton… »
Certes, Arnold avait raison : une voie d'intrusion, c'est préoccupant.
Si quelqu'un l'avait introduit, c'est que le contrôle des effets personnels était défaillant.
Et s'il était entré par ses propres moyens, en grimpant aux arbres ou aux murs, cela prouvait que les fortifications étaient franchissables.
'Votre Altesse Arnold transforme jusqu'à la plus infime information en matériau de jugement.'
La façon de penser d'Arnold offrait beaucoup à apprendre. Elle y réfléchit un instant.
'L'affaire de Gutheil que m'a apprise le prince Théodore. Votre Altesse Arnold est bien sûr au courant…'
Elle leva les yeux vers son profil. Son expression était la même que d'habitude, impassible.
Puis, échangeant quelques propos anodins, ils parvinrent à la salle de soirée.
« Votre Altesse Arnold et sa fiancée, mademoiselle Rishe, font leur entrée. »
Au moment où les portes de la salle s'ouvrirent, un « waah » doux s'éleva de la foule.
Dans le vaste hall illuminé par les lustres, de nombreux dignitaires étaient réunis, un verre de vin à la main. Tout en avançant sous les regards portés sur eux deux, Rishe vérifiait discrètement les visages des invités.
'–– Il y a plusieurs personnes que je rencontre pour la première fois. Celui qui porte une tenue à l'effigie de roses, c'est peut-être le duc Diekmeyer ? La personne qui accompagne le seigneur Hannawalt, c'est son épouse dont il m'a parlé. L'hôte de la soirée est l'empereur en titre, mais comme toujours, il est absent. Votre Altesse Arnold agit en son nom…'
Au moment où sa pensée allait jusque-là, elle sentit un regard et leva les yeux.
Arnold, tout près, la contemplait et son expression s'adoucit légèrement. En même temps qu'elle en retint son souffle, un murmure parcourut l'assistance.
« H-hey. Votre Altesse Arnold, avec une expression aussi douce… »
'… Serait-ce que Votre Altesse Arnold me surveillait toujours, comme ça, pendant que je faisais mon travail en soirée ?'
Elle repensa à ce qu'Arnold avait dit à Dietrich la veille.
C'était embarrassant, mais aussi sincèrement réjouissant. C'est alors qu'un homme qu'elle ne connaissait pas s'approcha.
« Vo-Votre Altesse Arnold, vous voilà en belle forme ce soir. Cela fait longtemps que je n'ai eu l'honneur de vous voir, et je suis ravi de constater que vous allez bien. »
« … Le comte Egel. »
La voix d'Arnold prit une teinte mécontente.
'Le marquis Egel. D'après le prince Théodore, c'est un homme que l'empereur actuel estime hautement.'
Rishe aurait voulu le saluer aussi, mais elle ne pouvait pas prendre la parole avant qu'Arnold ne la présente. Elle maintint sa posture de courtoisie et se contenta d'écouter.
« Tout d'abord, permettez-moi de vous féliciter pour ces fiançailles. … Toutefois, quelle surprise. Vous qui n'aviez jamais daigné regarder aucune femme, vous avez enfin choisi une épouse. »
« …… »
« Ma fille, sans parti pris, est censée être une belle parti. Qu'elle n'ait pas su retenir votre attention est un grand regret. … Mais j'ai entendu une rumeur des plus étonnantes. On dit que « Votre Altesse Arnold chérit sa fiancée au point de l'adorer »… »
' !? '
Rishe, la tête baissée, sentit ses épaules tressaillir.
'Le marquis Egel gouverne une province à l'ouest ! Comment une telle rumeur a-t-elle pu parvenir jusqu'à là-bas !? '
Elle sentit le regard du marquis se poser sur elle. C'était le moment de relever la tête pour le saluer. Elle le savait, mais la gêne l'en empêchait.
Mais l'instant d'après, Arnold posa la main sur le menton de Rishe, qui baissait la tête.
« ! »
Il la guida pour qu'elle relève le visage.
Réagissant par réflexe, elle se retrouva les yeux dans les yeux avec Arnold. La main sur sa mâchoire, il la regardait avec une douceur souriante.
« V-Votre Altesse Arnold… »
Sa voix ne sortit pas, à peine un mouvement de lèvres pour prononcer son nom.
Arnold arbora alors un sourire provocateur, presque insolent, attirant Rishe par la taille pour déclarer :
« –– En quoi chérir son épouse poserait-il un problème ? »
' Hii… '
Cette réplique dite avec un air un peu mauvais laissait suinter un étrange sex-appeal, et c'était embarrassant.
Le marquis parut lui aussi décontenancé, incapable de enchaîner. Arnold huma bruyamment, saisit la main de Rishe.
« Allons, Rishe. Les salutations, on les fera plus tard. »
« Y-yes. Excusez-nous… »
Elle regretta sa courbette expédiée, mais le marquis s'était déjà éclipsé en toute hâte. Le cœur battant, Rishe leva les yeux vers Arnold.
« Heu… Est-ce que c'est vraiment bon ? »
« Quoi ? »
'Même s'il me demande "quoi", il y a avait quand même plusieurs problèmes, non ? Mais bon… Je n'ai pas le courage de creuser davantage, alors je me tus. »
« Pour les salutations, ce n'est pas grave si ce n'est pas maintenant. –– Plus que ça… »
« Ah… »
Suivant le regard d'Arnold, Rishe se souvint.
Au coin de la salle, près d'une colonne, Dietrich — qui était censé être avec Arnold tout l'après-midi — pointait le visage depuis l'ombre d'un pilier, tremblant de tout son corps.
' P-pourquoi le prince Dietrich me regarde-t-il avec des yeux de chien battu, l'air au bord des larmes… ? '