« C'est donc une célébration, cet anniversaire ? »
Il ne manifesta qu'un instant de perplexité.
Mais il comprit aussitôt que cette question provenait simplement du fait qu'Arnold n'avait pas l'habitude de ce genre de chose.
« Pour l'anniversaire de Votre Altesse Arnold, il n'y a donc rien de prévu ? »
« Chaque année, une soirée est organisée ce jour-là. Mais je n'y ai jamais participé sérieusement, ne serait-ce qu'une seule fois. »
Arnold avait l'air de s'en moquer éperdument. Même avec une expression proche de l'absence, ses traits restaient d'une beauté saisissante.
'Les membres de la famille impériale de Galkhein, à l'exception de l'Empereur, n'assistent pas aux cérémonies publiques devant le peuple, m'avait-on dit...'
Autrement dit, les célébrations nationales ne concernaient probablement que l'Empereur en exercice.
« Et de la part de M. Oliver, alors ? »
« Pourquoi Oliver intervient-il ? ... Je lui ai ordonné de ne jamais changer d'attitude, quel que soit le jour. »
À l'écouter, il entretenait des liens distendus avec sa famille. Il était en froid avec son père l'Empereur, et sa propre mère le haïssait, avait-il dit.
Ses sœurs cadettes vivaient loin, et sa réconciliation avec Théodore datait de peu.
Si l'on avait ordonné à Oliver lui-même de ne rien faire, alors pour Arnold, « fêter son anniversaire » relevait quasi de l'inconnu.
« Si l'on me demande si c'est une obligation, ce n'est pas systématique... mais pour ma part, j'aime célébrer l'anniversaire de mes proches. »
« C'est ainsi. »
« C'est pourquoi, pour le prochain anniversaire de Votre Altesse... le vingt-huit du douzième mois, puis-je vous fêter abondamment ? »
Levant les yeux vers Arnold, Rishe esquissa un sourire léger.
« D'ici là, nous serons déjà mari et femme. Pas de soirée officielle, restons entre nous. J'inviterai M. Oliver et Son Altesse Théodore, nous nous régalerons... »
À cette évocation, elle frétille d'impatience.
Autant que ce jour soit beau pour Arnold. Bien sûr, cela ne valait pas seulement pour son anniversaire, mais les occasions de célébrer étaient d'autant plus précieuses qu'elles étaient nombreuses.
« Fais ce qui te chante. Toutefois... »
Arnold laissa échapper un petit soupir.
« C'est toi qui auras ton anniversaire avant moi. »
« ... Ah. C'est vrai. »
Sa voix, teintée d'une légère exaspération, demeura douce en s'adressant à Rishe.
« S'il s'agit de célébrer, tu auras la fête que tu désireras. ... Que souhaites-tu ? »
« : »
Sur ces mots, Rishe se figea un instant.
Non pas parce qu'aucune envie ne lui venait à l'esprit.
Arnold, sans doute, venait de s'en apercevoir.
« Rishe ? »
« ... En fait. J'adore fêter les autres, mais pour mon propre anniversaire, j'éprouve une certaine gêne... »
Arnold afficha une mine perplexe.
'Bien sûr, il y a le fait que "dès mes vingt ans, je ne sais plus quand je vais mourir" ...'
Rishe mourait toujours à vingt ans, pour revenir à sa rupture de fiançailles à quinze ans.
Le jour de sa mort variait selon les vies. Mais l'âge de vingt ans restait constant.
Pour elle, fêter son anniversaire signifiait inévitablement prendre conscience du « temps qui lui restait dans cette vie ».
Pourtant, sa réticence avait une autre cause.
« Moi non plus, je n'ai jamais été fêtée par ma famille pour mon anniversaire. »
« ... »
En vérité, elle n'avait pas vraiment de leçons à donner à Arnold.
« Petite, j'étais tout simplement trop occupée par mes études. Quand on bourre son emploi du temps à ce point, il ne reste plus de place pour ce genre de chose... ah ! Bien sûr, des réceptions en tant qu'événements mondains étaient organisées maintes fois ! »
Mais celles-ci étaient d'une affolante agitation.
Pendant la réception, non seulement elle n'avait le temps de manger, mais elle n'arrivait même pas à boire une gorgée, obligée de faire le tour des invités pour les saluer.
'Quelle que soit ton excellence, être née femme rend tout caduc. Tu n'as qu'à vivre pour soutenir le prince héritier, pour cela seul.'
'Un mariage avec un parti reconnu par la société. Le vrai bonheur d'une femme se réduit à s'unir à un tel homme et à lui donner des enfants.'
'Aujourd'hui est ton anniversaire ? -- Je le sais bien. Je suis ta mère.'
Les paroles de ses parents restaient gravées dans sa mémoire avec une netteté intacte.
'Plutôt que ça, où en sont tes études aujourd'hui ?'
'(... ...)'
Pour ne pas laisser transparaître une expression bizarre, Rishe pétrit ses joues de ses deux mains tout en poursuivant.
« Du coup, vaguement, quand il s'agit de mon propre anniversaire, je me retrouve dans un état où je ne sais pas comment m'y prendre... »
Même dans ses vies antérieures, après avoir quitté le pays pour tisser des liens avec toutes sortes de gens, elle avait peu révélé sa propre date d'anniversaire.
À la place, elle célébrait en grande pompe ceux des autres, s'y mêlant pour partager leur bonheur.
'Qu'est-ce qu'Arnold殿下 va bien pouvoir penser d'une confidence pareille ?'
Tout en maintenant ses joues pressées, elle jeta un coup d'œil à Arnold : il l'attendait, l'invitant à poursuivre.
« Alors, vaudrait mieux ne rien faire ? »
« -- ... »
À cette phrase, elle baissa les yeux et réfléchit.
Arnold, décidément, cherchait à respecter son choix.
C'est parce qu'elle le comprenait qu'elle prit quelques secondes, le temps suffisant, avant de secouer lentement la tête.
« ... Je veux que vous me fêtiez. Vous, Altesse Arnold. »
Répondre ainsi la faisait un peu rougir, comme une enfant.
Pourtant Arnold, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, posa sa large main sur la tête de Rishe et la caressa une fois.
« Compris. »
« ... »
Un soulagement vague la traversa ; elle souffla doucement.
« C'est... c'est une sensation étrange. C'est la première fois que j'en parle à quelqu'un. »
« Tu as l'habitude de ne pas livrer ton for intérieur aux autres. »
« Vraiment ? »
« Absolument. »
Maintenant qu'il le disait, elle en avait l'impression.
Tout cela venait sans doute des nombreux secrets que la « répétition » imposait à Rishe, mais elle ne s'en était pas rendu compte avant qu'Arnold ne le souligne.
« Fufu. »
« ... Quoi ? »
« Je me dis que, peut-être, Votre Altesse me connaît encore mieux que je ne me connais moi-même. »
Cela l'amusa. Arnold ne répondit pas, mais caressa à nouveau la tête de Rishe.
'Comme je l'ai déclaré au prince Dietrich, Arnold殿下 est un mari merveilleux... mais je dois être à la hauteur. Sur la plage de Vinliese, c'est moi qui lui ai demandé sa main, après tout.'
Elle se redressa intérieurement.
'En tant que future épouse d'Arnold殿下, je vais m'y mettre ! D'abord "prouver" ce qu'il faut au prince Dietrich, enquêter sur M. Gutheil. Je m'inquiète aussi pour Sylvia, je reviendrai aux nouvelles demain. Et surtout, mon grand chantier, c'est la préparation de la cérémonie de mariage...'
À cet instant, elle repensa à l'opéra tout à l'heure.
'(La cérémonie de mariage)'
Et Rishe releva les yeux vers Arnold, à ses côtés.
« ... Quoi ? »
'(Avec lui...)'
Elle fixa les lèvres d'Arnold, et sa gorge fit un petit bruit sec en avalant sa salive.
'(Lors de la cérémonie de mariage, un vrai baiser...)'
« ... ? »
Juste avant que son visage ne s'embrase, Rishe se détourna précipitamment vers la fenêtre.
Arnold ne semblait pas s'en être aperçu, mais c'était une urgence majeure. Impossible d'avoir l'air prête, psychologiquement.
'(Qu-que faire... ...)'
Perdue au fond d'elle-même, Rishe passa le trajet de retour au château impérial à ruminer l'obstacle le plus redoutable de toutes ses vies.
***