Oliver souhaitait entendre les véritables intentions d'Oliver, mais pour l'heure, elle devait poursuivre Raul. Là où il se dirigeait, Harriet s'y trouvait certainement.
« Oliver-sama. Pourriez-vous garder le silence sur cette affaire auprès de Votre Altesse Arnold, encore un peu ? »
À la requête de Rishe, son serviteur manifesta son embarras.
« …… En temps normal, je devrais en informer promptement mon seigneur… »
« Je le sais. Mais si l'on laisse entendre que "Votre Altesse Arnold ignorait l'enlèvement d'Harriet", il sera plus facile de repousser les exigences indues de Fabrania. »
Bien sûr, même si Fabrania réclamait des réparations pour l'enlèvement d'Harriet, Galkhein ne céderait pas.
Cependant, plus il y a d'éléments rassurants, mieux c'est.
Autant dans la tentative de faire circuler de la fausse monnaie à Galkhein que dans le projet d'assassiner Harriet, on décelait une volonté d'attaquer Galkhein.
« Je suis la seule à être au courant de cette affaire, et je n'ai rien dit à Votre Altesse Arnold. — Selon ce scénario, si la situation tournait au désavantage de Galkhein, il suffirait de me sacrifier, moi seule. »
« …… Mademoiselle Rishe… »
Oliver, lui, comprendrait sûrement.
En le regardant droit dans les yeux avec cette conviction, Rishe vit Oliver baisser le regard et s'incliner.
« Je vais m'occuper de vous trouver un moyen de déplacement avant que les chevaliers ne le découvrent. »
« …… Merci beaucoup ! »
Une fois sorti, Oliver agirait sans doute avec rapidité.
Tout en ressentant de la gratitude, Rishe s'excusa intérieurement auprès d'Arnold.
'J'ai agi sans autorisation et en plus j'ai emprunté votre serviteur, pardon…'
Elle poussa un petit soupir et fit le tour de la pièce.
C'était la chambre qu'utilisait Raul, et elle connaissait son caractère. Elle porta son attention sur la cheminée, inutilisée en été, et leva les yeux vers le conduit depuis le bas.
'―― Évidemment.'
Il y avait, comme prévu, un arc détendu caché là.
Elle en essuya vivement la suie, courba l'arc pour y tendre la corde. Le carquois était dissimulé de la même façon, bien garni de flèches.
Une fois l'arc et les flèches en main, Rishe regagna le quatrième étage où se trouvait sa chambre, et ouvrit le coffre posé dans la chambre à coucher.
Elle en tira une robe de chambre qu'elle enfila par-dessus sa robe. Puis elle saisit l'épée noire appuyée contre le mur.
C'était l'épée qu'elle avait empruntée à Arnold avant-hier.
Il lui avait dit qu'Arnold s'en servait il y a quelques années, et qu'elle avait été conservée en réserve depuis qu'il en avait changé.
Faite pour la taille et la force d'un homme, elle restait lourde pour Rishe.
Elle ceignit néanmoins le ceinturon utilisé avant-hier, et y fixa l'épée et le carquois.
L'arc seul ne pouvant être caché sous la robe, elle le garda dans la main gauche et descendit.
Juste à ce moment, Oliver semblait avoir fini ses préparatifs, car sa voix parvint d'en bas.
« Le signal de fumée de découverte s'est élevé. Un cheval rapide est prêt, veuillez venir par ici. »
« Oui, Oliver-sama ! »
Les chevaliers de garde postés dans le château, voyant Rishe armée d'un arc, s'écarquillèrent les yeux de stupeur.
Sans s'en soucier, elle rejoint Oliver et se dirigea non pas vers l'entrée principale, mais vers la porte dérobée.
« Regardez vers l'est. C'est un signal de fumée bleu qui s'élève d'un quartier en périphérie de la ville. »
« Merci. Je n'aurais pas cru qu'on le trouverait si vite… »
Tout en courant vers l'écurie, Rishe leva les yeux vers le ciel d'un bleu pur.
C'était sans doute grâce aux instructions précises d'Oliver et au filet tendu par les chevaliers.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de ressentir une légère accroche, et baissa légèrement les yeux.
'Après tout, le but de Raul est…'
Au moment où Rishe s'apprêtait à partir en courant, la voix d'Oliver la retint.
« Mademoiselle Rishe, les chevaux sont à l'écurie de droite ! »
« Hein !? Mais c'est l'écurie réservée à la famille impériale, non ? »
En jetant un œil à droite comme lui indiquait Oliver, Rishe s'arrêta net.
Il y avait là un magnifique cheval à la robe dorée, et un homme tenant ses rênes.
« Votre Altesse Arnold !! »
« …… »
Arnold posa son regard sur Rishe et fronça les sourcils, l'air exaspéré.
« …… Que fais-tu au juste ? »
« C'est moi qui devrais le demander, Votre Altesse… »
Elle avait demandé à Oliver de garder le secret.
Mais en se retournant précipitamment, elle vit le serviteur aux cheveux argentés esquisser un sourire.
En le voyant, Rishe comprit tout.
En effet, tout à l'heure, Oliver n'avait pas prononcé un seul mot d'assentiment à la demande de Rishe de ne rien dire à Arnold.
'Dire "pardon d'avoir emprunté votre serviteur" était d'une présomption incroyable.'
Oliver n'avait pas accédé à la requête de Rishe ; il agissait sous les ordres d'Arnold.
« La leçon viendra plus tard, monte vite. Tu comptes poursuivre cet homme, non ? »
« …… Votre Altesse Arnold. Si j'accepte votre aide, cela établira irrémédiablement que c'est un problème entre nos deux pays. »
Une réplique tombe, comme une évidence.
« Depuis que ma femme est impliquée, il est trop tard pour faire comme si de rien n'était. »
« …… ! »
Comme prévu, Arnold était au courant.
Inutile de discuter, et elle ne pouvait pas perdre de temps ici.
Rishe renonça à argumenter, utilisa le marchepied et enjamba la selle aux décorations délicates.
Arnold monta à son tour, puis prit les rênes par derrière elle. Dans une position proche de l'étreinte, ils se retrouvèrent inattendument proches.
Pour ne pas y penser, elle saisit la poignée de la selle.
Arnold tenait les rênes et adressa à son serviteur un regard chargé d'une certaine intention.
« Oliver. »
« Oui, bon voyage. …… Mademoiselle Rishe aussi. »
Rishe voulut remercier Oliver, mais le cheval portant les deux cavaliers se mit en mouvement sur un signal d'Arnold.
C'était une bête intelligente et bien dressée. Elle avançait légèrement, sans fatiguer ses cavaliers, et gagnait rapidement en vitesse.
Alors qu'ils quittaient le château pour descendre la colline verdoyante vers la ville, Rishe ouvrit doucement la bouche.
« …… Je m'excuse de n'avoir pas pu protéger Harriet-sama. »
« …… »
Par exemple, si elle avait remarqué les tourments d'Harriet dès la veille au soir.
Alors, ni le danger qui menaçait Harriet, ni le risque qu'on en fasse porter la responsabilité à Galkhein, n'auraient existé.
'Harriet-sama doit avoir une peur terrible…'
Même si on parvenait à la sauver sans une égratignure, l'avoir laissé enlever était déjà une faute.
Dans le dos de Rishe, qui baissait la tête, Arnold dit :
« Ton devoir n'est pas d'être chevalier de protection de la princesse de Sigwell. »
Seules, ces paroles sonnaient comme un rejet.
Mais Rishe savait qu'il n'en était rien. Arnold l'admonestait calmement.
« Dis-moi quelle est ta position dans ce pays. »
« …… Je suis la fiancée de Votre Altesse Arnold. »
« Exact. Et dans un mois environ, tu deviendras princesse héritière. »
Sa grande main, tenant les rênes sans gêner la monture, continua.
« ―― Tes seules possibilités se bornent-elles à protéger la princesse de tes propres mains ? »
« …… ! »
À ces mots, Rishe écarquilla les yeux.
Si elle avait été le chevalier d'Harriet, elle n'aurait pu que la protéger.
Mais ce n'était pas le cas.
Comme le lui faisait remarquer Arnold, elle pouvait peut-être venir en aide à Harriet par d'autres moyens que l'épée.
Ayant pris conscience de cela, Rishe se tourna vers lui et leva les yeux vers ses prunelles bleues.
Et elle articula clairement.
« …… Non. »
« C'est bien. »
Acquiesçant à cette douce approbation, Rishe rabattit la capuche de sa robe.
Pour rejoindre l'endroit d'où s'élevait la fumée, il fallait traverser le quartier portuaire.
Ses cheveux couleur corail attireraient l'attention, elle préférait les garder cachés. Elle noua le ruban sous son menton pour que le vent ne l'emporte pas.
Un autre souci subsistait pour le trajet.
« Votre Altesse Arnold. Ils ont peut-être piégé le chemin pour contrer la poursuite. »
« Alors on évite le plus court. …… As-tu une idée de leurs armes ? »
« Des arcs et des flèches, je pense. Pour nous ralentir, les pointes pourraient être enduites d'un poison paralysant. »
Rishe parla, et précisa qu'elle avait trouvé l'arc et les flèches dans la chambre de Raul.
« L'homme qui était "l'ombre" du prince Curtis m'a donné quelques informations. Son surnom, Raul, et le fait qu'il commande plusieurs subordonnés. »
En réalité, elle avait peu appris du Raul de cette vie.
Mais en présentant les choses ainsi, elle réduirait les questions sur sa connaissance excessive.
C'était pour cela qu'hier, dès qu'elle avait su qu'Arnold avait repéré Raul, elle en avait prononcé le nom.
« J'ai entendu dire que sur ton ordre, les chevaliers "sont sortis en ville après avoir ôté leur veste". Une mesure pour ne pas servir de cibles aux archers ? »
« Oui. Mais nous sommes observés par eux depuis la sortie du château. »
Les chasseurs braquaient leurs monoculaires, les observant avec certitude. S'ils entraient dans leur portée, des flèches pleuvraient aussitôt.
Pourtant, Arnold dit posément :
« S'il y a des flèches, il suffit de les frapper du bout de l'épée. »
'…… Quel exploit insensé, énoncé comme une évidence…'
Pourtant, Rishe le savait.
Lors du tumulte au grand temple il y a peu, Arnold avait bel et bien abattu toutes les flèches de son épée.
Le port de Vinlis était déjà tout proche.
Au moment où la vitesse du cheval baissa pour s'engager dans une ruelle, Rishe et Arnold réagirent simultanément.
« ―― Votre Altesse ! »
« Ah. »
Tenant les rênes de la main gauche, Arnold dégaina.
Un claquement sec retentit, et la flèche en vol se brisa net en deux.
L'instant d'après, une autre flèche siffla dans l'air, et Arnold la repoussa d'un revers sans hésiter.
Une vitesse de sabre stupéfiante, sans gaspillage et d'une justesse parfaite.
'Vraiment, quel genre d'homme est-il…'
Mais en ces quelques secondes, elle comprit quelque chose.
Arnold tentait de parer les flèches tout en la protégeant.
Pas seulement des projectiles, il veillait aussi à ne pas la faire tomber de cheval, multipliant les attentions.
'Votre Altesse est parfait, mais les chasseurs sont eux aussi des experts. À ce rythme, ils utiliseront sans faute ma personne comme levier pour vous faire chuter tous les deux…'
Rishe expira brièvement et se tourna vers Arnold.
« Votre Altesse Arnold. »
Tout en décrochant l'arc de son épaule, elle le supplia.
« Pourriez-vous, du bras qui tient les rênes, me serrer très fort contre vous ? »
« …………………… Hein ? »
Les sourcils d'Arnold se froncèrent, mais Rishe ne s'en formalisa pas et se retourna.
Elle caressa l'encolure du cheval à la belle robe dorée, et lui murmura à l'oreille.
« Désolée, cheval de Votre Altesse. Je vais monter bizarrement, mais je ferai attention de ne pas te gêner pour courir, alors permets-moi juste un peu. »
« Hé, Rishe. Qu'est-ce que tu… »
Rishe posa une main sur la selle, souleva les hanches et vint poser un genou sur la selle.
Naturellement instable, son corps tangua violemment. Arnold réagit au quart de tour, passa son bras autour de sa taille et la retint.
« Qu'est-ce que tu fais… »
« Votre Altesse, encore plus fort. »
Se mettant à genoux sur la selle, face à Arnold qui était derrière elle, Rishe emboîta une flèche sur la corde.
« Encore plus fort, s'il vous plaît. …… Collez mon corps au vôtre. »
« ――… »
Devant ce que Rishe s'apprêtait à faire, Arnold poussa un profond soupir.
Puis il la serra fortement contre lui.
Face à face sur le cheval, enlacée par Arnold, la ceinture scapulaire de Rishe gagné une grande stabilité.
Elle visa sans hésiter le toit d'où étaient parties les flèches.
« Continuez à cette allure, s'il vous plaît. »
« …… C'est compris. »
Les cachettes probables des chasseurs se déduisaient aisément dès qu'on en connaissait la direction.
L'intention meurtrière adverse monta. Elle ferma un œil, retint son souffle, et tira la corde à la limite.
L'instant d'après, Rishe décocha une flèche droit vers le toit de l'immeuble.
« Ga… ! »
Un court cri monta d'en haut, et les alentours retombèrent aussitôt dans le silence.
Arnold remarqua sans doute la disparition de cette intention meurtrière piquante.
« Touché ? »
« Comme les flèches ont peu de puissance létale, il ne devrait pas être mort. »
Les chasseurs portent tous des protections aux points vitaux. La pointe de cette flèche est petite, elle ne perce pas le cuir de l'armure.
Le silence du chasseur visé devait venir du poison paralysant sur la pointe.
« Je continue à éliminer les ennemis à distance avec l'arc. Votre Altesse, …… ! »
Une intention meurtrière lancée la fit retenir son souffle.
Au même instant, Arnold fit voler sa lame.
Le tranchant frôla le visage de Rishe et repoussa une flèche supersonique. La flèche qui la visait ricocha sur les pavés.
« Ne t'occupe pas des flèches qui viennent ici. Concentre-toi sur ton tir. »
« Merci, beaucoup… »
Malgré l'instabilité de la selle et le fait qu'il la tienne d'un bras, l'épée d'Arnold ne bronchait pas. Il devait être habitué au combat à cheval.
Sa maniement des rênes était précis, et la monture comprenait les intentions de son maître. S'en remettant à cette stabilité, Rishe emboîta la flèche suivante.
Arnold l'épée, Rishe l'arc, ils traversèrent en zigzag le port de Vinlis.
« Arrière-ouest, archer ennemi abattu. Prochaine cible : deux à l'est, je les neutralise ! »
« Compris. …… Dans trois minutes dix secondes, on prend la ruelle. On ralentit dans deux minutes. »
« Alors Votre Altesse, attention au côté mer au bout de la ruelle. Ils risquent d'utiliser le reflet de la surface de l'eau pour tirer ! »
Échangeant rapports et instructions, ils remplissaient chacun leur rôle.
Arnold parait les flèches, Rishe abat les ennemis, et ils se rapprochaient de plus en plus du signal de fumée.
« Votre Altesse, peut-on contourner ce bâtiment par la droite ? »
« Pas de problème. ―― En haut. »
« C'est bon. Autant que possible, maintenez la vitesse ! »
Arnold exécuta exactement ce que Rishe souhaitait.
Et de son côté, Rishe mania l'arc comme Arnold le désirait.
'Incroyable… On dirait qu'on peut lire dans les pensées l'un de l'autre.'
Sans y penser, Rishe baissa les yeux.
Arnold, qui la soutenait, le remarqua et leva les yeux vers elle.
Puis il esquissa un sourire taquin, et d'une voix provocante, demanda :
« ―― Alors, quoi d'autre ? »
« ~~~~…… !! »
Un frisson d'exaltation lui parcourut l'échine.
Si Arnold combattait à ses côtés, elle eut l'impression que tout était possible. Chassant cette sensation dangereuse en plein combat, Rishe parvint à garder son calme.
« …… Le signal de fumée s'élève de l'église, tout près, mais le plus court reste dangereux. Faisons un petit détour, mais restons sur une route dégagée. »
« Compris. ―― Cela dit, les portes de l'église seront vraisemblablement barricadées. »
Sur ce point, Rishe partageait le même avis. Une percée frontale prendrait du temps.
« À l'arrivée, nous entrerons par un autre chemin que la façade. »
« …… Un autre chemin ? »
Arnold répéta avec perplexité, mais Rishe se concentra sur son tir.
'Il faut absolument sauver Harriet-sama. …… Et puis, comprendre les intentions de Raul…'
***