Cette petite église désaffectée semblait avoir été effacée de la mémoire des gens depuis la construction de la grande cathédrale au centre de la ville.
La statue de la déesse avait été retirée, et une fine couche de poussière recouvrait les bancs de la nef vidée de son contenu.
Raoul s'assit sur le dossier de l'un d'eux, le menton posé sur ses genoux.
Les chevalières de Fabrenia lui tournaient le dos, s'occupant de leurs préparatifs entre elles. Raoul observait la scène d'un air nonchalant, lançant une pique de sa voix traînante.
« Vous n'êtes pas un peu lentes à vous regrouper ? »
Comme prévu, les chevalières lui lancèrent des regards furibonds.
« Taisez-vous. Contrairement à vous, nous devons obéir aux ordres de Sa Majesté. »
« Vous êtes tendues. Bon, c'est normal, je suppose. »
Raoul rit et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Si vous ne tuez pas Harriet correctement, ce sera gênant pour faire porter le chapeau à Galkhein, non ? »
Sur l'estrade, Harriet, les mains liées dans le dos, était assise, la tête pendante, sans forces.
Les chevalières le fixaient toujours avec dégoût, sans cacher leur hostilité.
« Vous allez trop loin. N'oubliez pas que nous vous avons intégré au plan seulement parce que vous avez insisté en baissant la tête. »
« C'est mon mot. Et vous, vous n'avez même pas remarqué que j'étais un faux Curtis ? Heureusement que j'étais du côté de Fabrenia ; si j'étais venu de Sigwel pour secourir Harriet… »
« Je vous ai dit de vous taire. »
Elles en avaient conscience, visiblement, de leur faute. Raoul rit et promena son regard dans l'église désaffectée.
« Quoi qu'il en soit, amenez vite tous les chevaliers de Fabrenia ici. »
Les chevalières de Fabrenia présentes étaient au total une vingtaine.
Celles qui manquaient à l'appel devaient être une dizaine environ. Raoul fit craquer sa nuque et dit sur le ton de la plaisanterie :
« Après tout, on a cherché noise au prince héritier de Galkhein. Tant que je n'ai pas réussi à m'enfuir jusqu'à Fabrenia, j'ai besoin que vous me protégiez. »
« Hmpf. Un lâche, un chasseur de bas étage. »
« C'est méchant de dire ça. Envers l'artisan de l'enlèvement d'Harriet, en plus. »
Cela dit, Raoul n'avait pas l'intention de chipoter non plus. Sous leurs regards lourds, il descendit du dossier de la chaise.
Puis, d'une allure légère, il s'approcha d'Harriet et s'accroupit devant elle.
« Harriet. Tu pleures ? »
« Raoul… Pourquoi… fais-tu une chose pareille… »
Harriet releva le visage en tremblant, et Raoul fut surpris.
Elle avait peur, certes, mais apparemment, elle ne pleurait pas, les larmes aux yeux.
'Surprise. Vu son genre, j'étais persuadé qu'elle serait livide, paniquée, en pleurs constants…'
Tout en songeant cela, il lui adressa une expression froide.
« "Pourquoi", c'est ma réplique, Harriet. Toi, pourquoi as-tu trahi Fabrenia ? »
« … ! »
« Tu as filé les pièces d'or confiées par Sa Majesté Walter à cette demoiselle… Tu as dû espérer qu'elle remarquerait qu'elles étaient fausses et qu'elle t'aiderait, hein. »
En réalité, cette demoiselle, Rishe, avait découvert ce fait.
De quoi surprendre même Raoul.
« Mauvaise gosse, pour une princesse. Si tu fais ça, Fabrenia ne te protégera plus, et Sigwel sera dans de beaux draps, tu le savais bien… Nous, les "Chasseurs", ne sommes qu'une bande de mercenaires payés à l'or, pas des chevaliers qui vous ont juré fidélité. »
Les chevalières de Fabrenia, sautant sur l'occasion, tournèrent vers Harriet des regards pleins de mépris.
Même une simple chevalière regardait de haut Harriet, qui était de sang royal.
À voir ces chevalières, on comprenait clairement à quel point la famille royale de Fabrenia méprisait Sigwel.
Harriet, qui avait été envoyée en formation de future épouse dans ce pays et y avait subi un traitement injuste, avait maigri depuis la dernière fois qu'ils ne s'étaient pas vus.
Raoul la contemplait, la mine blême, avec un sentiment profondément désagréable, et continua.
« Je comprends que tu sois peureuse, mais tromper Galkhein, c'était facile, non ? Tu n'avais qu'à supporter ta culpabilité et faire du shopping comme si de rien n'était. Juste ça, et tu aurais été reconnue comme reine de Fabrenia, c'était gagné. »
« … ! »
On sentit Harriet retenir son souffle.
Et elle secoua lentement la tête de gauche à droite.
« Je… ne l'utiliserai pas. »
« … »
Elle sembla se résoudre à quelque chose, et commença à parler, maladroite mais lente.
« Je savais que si j'utilisais les fausses pièces, j'obtiendrais ce que je "voulais". Sa Majesté Walter m'aurait sûrement louée : "Bien fait." Il aurait pensé que j'avais "de la valeur d'utilisation"… Mais c'est impossible. »
Sa voix tremblante, pourtant tissée dans la peur, poursuivait.
« Je ne peux pas faire de shopping. Une seule fausse pièce mise sur le marché, et c'est fini. »
« Hein ? »
« Juste ça suffit… pour que toutes les pièces d'or qui circulent dans ce pays ne soient plus crues. Une seule pièce, et la confiance dans la monnaie s'effondre, l'économie part en vrille… »
Raoul ferma la bouche et contempla le petit tourbillon de cheveux d'Harriet.
« Ce n'est pas… pour que Rishe-sama me vienne en aide que je lui ai tendu ces pièces. Parce que moi, je n'ai pas… le droit d'être secourue… »
Et Harriet, comme si elle prenait une décision, continua de tisser sa phrase, maladroite.
« Et pourtant, Rishe-sama m'a dit que j'étais son amie. »
« … »
Cette gamine, en effet, était capable de le dire.
Elle avait l'œil pour juger les gens, mais semblait ne pas savoir douter d'eux, une nature contradictoire.
En quelques jours de rencontre, l'observation suffisait à le comprendre.
« Il faut absolument… ne pas dire à Galkhein ce que fait Fabrenia. Ce qu'ils fabriquent, ce n'est pas seulement des fausses pièces d'or de Galkhein. Il y en a plein d'autres. »
'(Je le sais.)'
Ce que ce pays ourdit, Raoul en avait une idée approximative.
« Pourtant, si toi seule tu te taisais, Fabrenia s'enrichirait avec la fausse monnaie, et Sigwel en profiterait aussi. »
« Ce n'est pas possible, c'est écrit dans plein de livres ! Une prospérité gagnée en causant du tort aux autres pays disparaît aussitôt… Et les premiers à en porter la souffrance, ce sont les citoyens. »
Sa voix tremblante, pourtant, le disait clairement.
« Pour ne pas causer de tort à Galkhein, pour protéger des citoyens innocents. Je ne peux pas… obéir à Fabrenia… »
Les chevalières de Fabrenia fulminaient Harriet de leurs regards.
Les épaules d'Harriet tressaillirent. Mais ses yeux couleur olive restaient plantés droit sur Raoul.
« Je sais que, née princesse, je ne peux pas vivre comme je l'entends. Mais »
Une voix qui semblait rassembler tout son courage, claire.
« Je ne ferai jamais rien qui fasse souffrir des citoyens innocents, quand bien même on me tuerait !! »
Harriet, qui n'avait fait que trembler, quand avait-elle pris une telle décision ?
Il y réfléchit, mais le déclencheur était évident.
L'existence de cette fille qui avait donné confiance à Harriet, lui avait rendu sa fierté, l'avait fait se tourner vers l'avant, flottait dans son esprit.
« Princesse stupide, sans réflexion. »
Raoul poussa un soupir du fond du cœur.
L'Harriet qui était ici ignorait ce qui se passait dans le château sur la colline.
Que cette demoiselle, Rishe, avait immédiatement percé le secret des fausses pièces, et qu'elle avait dit vouloir la sauver.
Et que Raoul lui avait fait boire un paralysant.
Avec un sentiment d'autodérision, il lui demanda avec méchanceté.
« Et le résultat, quelle est la situation actuelle ? »
« … ! »
« Les chevalières de Fabrenia ont découvert l'affaire, le plan a été changé pour ton exécution. Si c'est mené à bien, Galkhein, qui t'aura fait mourir, sera blâmé par Fabrenia et par plein de pays. »
Bien sûr, il y aurait des pays qui essaieraient d'évaluer la situation correctement.
Mais cet événement serait sans conteste une tache pour Galkhein.
Après la mort d'un membre d'une famille royale étrangère sur son sol, le mariage du prince héritier ne pourrait pas avoir lieu.
Leur union serait reportée, et en tant que pays qui n'a pas su protéger ses invités, les rumeurs courraient partout.
Tout en imaginant cet avenir, Raoul se remémora vaguement.
'Mens sans cesse, tant que tu vivras.'
Enfant, on lui avait répété cela maintes fois.
'Débarrasse-toi dès maintenant de tes désirs, de tes espoirs… Compris, Raoul ?'
Le vieillard aux cheveux blancs était l'ancien chef des Chasseurs.
'Ton cœur est une gêne. Les vrais sentiments alourdissent tes pas. Pour devenir une ombre parfaite, il faut élever le mensonge.'
'Oui. J'ai compris, Pépé.'
Comme il l'avait bien compris, Raoul avait acquiescé docilement.
D'ailleurs, jusqu'à ce que le vieillard le ramasse, il avait survécu tout seul.
Le plus ancien souvenir de Raoul, c'était la nuit où il fixait les doigts sales de sa mère, morte dans un coin de ruelle.
Depuis, pour survivre, il avait désespérément appris à observer les adultes.
Même s'il mendiait de la nourriture ou de la menue monnaie, quémander à quelqu'un sans le sou n'avait pas de sens.
Alors Raoul restait coi, à observer les passants.
Leur porte-monnaie était-il garni ?
Dans quel état d'esprit étaient-ils ?
Quel comportement sembleraient-ils aimer, et que devait-il faire pour qu'ils le sauvent ?
En enquêtant là-dessus chaque jour, en tâtonnant avec divers comportements, il finissait par comprendre plein de choses.
Ce que cet adulte voulait, ce qu'il était susceptible de souhaiter. Quelle flatterie le rendait faible, quoi faire pour qu'il ne puisse pas refuser.
'Souris même si tu n'es pas content. Pleure à chaudes larmes même si tu n'es pas triste.'
Le petit Raoul ne cessait de se le dire.
'(Si je mens comme ça, au moins je mangerai du pain demain…)'
Sans doute cette façon de vivre lui allait-elle bien.
Un jour, l'ancien chef perça à jour ses mensonges, et dit qu'il le prendrait sous son aile pour l'élever.
En échange, il lui ordonna d'acquérir les techniques de Chasseur et de lui succéder.
'Merci. Je suis content que tu m'apprécies. Je ferai de mon mieux.'
Raoul lui avait dit ça, en lui montrant un sourire.
Mais en réalité, il n'était pas content du tout.
'(Dorénavant, si je mens, si je ris, si je suis Pépé, j'aurai à manger tous les jours… Ah, vraiment, tant mieux…)'
Il se souvenait encore de ce soulagement d'alors.
Mentir, se travestir, agir pour se faire aimer : tant qu'il faisait ça, il ne mourrait pas de faim.
Puisque c'était la seule chose importante, même après être allé chez l'ancien chef, il s'entraîna docilement comme on le lui disait.
Il fit mine de se réjouir quand on le louait, mine de réfléchir quand on le gronda.
Grâce à l'observation acharnée des adultes, son talent de "remplaçant" qui imitait à la perfection la personne à protéger ne fit que progresser.
'(Mais)'
À mesure que sa taille grandissait, un doute le traversait par instants.
'(Qu'est-ce qui me fait ressentir de la "joie", au juste ?)'
C'est vers ce moment, où il ne le comprenait plus bien, que Raoul fut chargé de la protection d'une princesse dans un certain pays.
Pour une durée d'un an à peine, un tout court instant.
Raoul avait alors onze ans environ, et la princesse, il croit, venait d'avoir seize ans.
'Raoul. Qu'est-ce que Raoul ressent comme "bonheur" ?'
Devant la princesse qui lui demandait ça en riant sans arrière-pensée, Raoul ressentait de l'ennui.
'(Le bonheur, ce n'est pas nécessaire pour une "ombre" qu'est un Chasseur.)'
'Et qu'est-ce qu'il aime ? Je veux dire au cuisinier de préparer ce que Raoul veut manger.'
'(Pas besoin de "choses aimées"… Si je prends conscience de ce que j'aime, je finirai par prendre conscience de ce que je déteste.)'
'Dis, Raoul ? Je vais bientôt me marier par alliance dans un autre pays. Le temps que je puisse passer avec vous dans ce pays est vraiment court.'
La princesse aux cheveux dorés, les relevant derrière son oreille, sourit avec tristesse.
'D'ici là, j'aimerais bien voir ton vrai sourire.'
'… Princesse si gentille. Pourquoi souhaitez-vous ça pour quelqu'un comme moi ?'
En riant bêtement, il demanda, et elle lui caressa la tête.
'C'est parce que… Je veux être un peu heureuse, dans ma nouvelle famille.'
'… ?'
'Si je me marie par alliance, et que grâce à ça, des enfants comme Raoul dans ce pays deviennent heureux, je veux le croire.'
Son sourire portait, semblait-il, une once d'ombre.
'Si je peux le croire, je suis sûre que je pourrai, moi aussi, ressentir le bonheur là-bas.'
À l'époque, Raoul ne comprenait pas du tout pourquoi la princesse disait ça.
Ne pas saisir la vraie nature de quelqu'un qu'il observait, c'était une première.
Cette chose-là, au début, lui fut insupportablement désagréable. Et pourtant, il finit par vouloir "savoir".
C'était la première fois depuis longtemps qu'il ressentait une "émotion personnelle".
Ni pour se faire aimer de quelqu'un, ni pour imiter quelqu'un, un sentiment pur, juste comme ça.
Alors il l'observa désespérément. Pour rester à ses côtés, pour ne pas être retiré de sa garde, il s'entraîna en Chasseur plus que jamais.
Voir le "vrai sourire de Raoul" que lui souhaitait la princesse, une telle chose n'était même pas dans son viseur.
'(Mon sourire, qu'importe. Ça n'a rien à voir avec le bonheur de cette personne, non ?)'
Mais il comprenait bien qu'un vœu aussi grand que "rendre son seigneur heureux" était démesuré.
'(C'est son futur mari qui la rendra heureuse… Alors, jusqu'au jour où elle partira, je dois la protéger au prix de ma vie.)'
Et un an plus tard, elle partit.
Son mari était une grande puissance, et c'était l'empereur de l'autre pays qui avait désiré ce mariage, avait-il entendu.
Si elle était désirée en tant qu'épouse, elle serait sûrement heureuse.
Même mariage politique, elle pourrait sûrement sourire comme elle le souhaitait.
Il le croyait.
Mais cette pensée était naïve, et Raoul le comprit immédiatement.
'―― On dit qu'elle s'est donné la mort.'
La nouvelle de sa mort, il l'apprit du chef, à peine un an plus tard.
'J'ai fait enquêter un de nos Chasseurs. L'autre pays a annoncé une maladie, mais c'est un mensonge.'
'Pourquoi un suicide ? Peut-être a-t-elle été brisée par le chagrin de l'enfant mort-né… ?'
'Non, on dit qu'elle s'était affreusement amaigrie et affaiblie avant même l'accouchement. Elle a dû endurer quelque chose de dur là-bas…'
Le chef et les Chasseurs chuchotaient entre eux.
Les oreilles excellentes de Raoul captaient tout sans reste.
'Ce pays a évité d'être envahi parce qu'elle a fait ce mariage politique, portant tout le malheur sur ses épaules.'
'…'
Apparemment, la princesse n'avait été mariée que comme otage.
Ce n'était pas l'heureuse histoire d'une épouse désirée.
C'est pourquoi elle avait rassemblé de menus espoirs pour pouvoir se tenir droite là-bas.
'Pauvre enfant… Ce devait être un environnement plus douloureux que la mort, pour elle.'
Le chef murmura.
'―― Le pays de sa destination, Galkhein, est…'