L'expression d'Arnold ne laissait transparaître aucune once d'émotion forte.
Seuls ses yeux froids et impassibles étaient tournés vers Raoul.
« Écarte-toi. »
« … ! »
Bien que les mots fussent brefs, on eût dit qu'ils faisaient vibrer les tympans d'une sensation piquante.
Même Rishe retint involontairement son souffle. Raoul, qui les recevait directement, devait ressentir une pression bien plus forte encore.
« Je vous présente mes plus plates excuses, Votre Altesse Arnold. »
Après à peine une contraction au coin des lèvres, Raoul afficha un sourire serein.
« Vous avez eu la malchance d'assister à une scène pour laquelle nulle excuse n'est possible. »
« … Votre Altesse Curtis ! »
Face à des propos qui ne pouvaient qu'engendrer un malentendu, Rishe frémit.
« Pardon pour l'indiscrétion. Votre fiancée est d'une beauté à faire tourner la tête. »
'Vraiment, qu'est-ce qui lui prend !?'
A-t-il seulement conscience qu'il est en train d'incarner Curtis, premier prince de Sigwell ?
Raoul, qui a toujours joué ses rôles à la perfection, adopte un comportement impensable pour Curtis. Tout en étant déconcertée, Rishe renforça la pression de ses bras qui repoussaient le corps de Raoul.
« N'avez-vous pas entendu ? »
Le pas assuré d'Arnold résonna *cot-cot* dans le couloir.
Arnold s'avançait vers eux avec l'air de ne pas avoir la moindre intention de répondre à la provocation de Raoul. À première vue, son attitude ne différait en rien de d'habitude.
Pourtant, la glace de ses prunelles et la dureté meurtrière qui imprégnait sa voix dominaient l'atmosphère du lieu.
« J'ai ordonné : écarte-toi de ma femme. »
« ……… »
Raoul pourrait bien se faire tuer.
Une telle pesanteur s'abattit sur eux que Rishe en fut saisie d'impatience. Raoul haussa les épaules, puis retira doucement ses mains de Rishe.
Arnold saisit le bras libéré de Rishe et l'attira à lui.
Le contact était d'une grande douceur, mais ne laissait aucune marge de manœuvre. Arnold scruta le visage de Rishe, enveloppa de sa paume l'épaule que Raoul venait de serrer, et demanda d'une voix calme :
« Blessée ? »
« Ah, non. »
« A-t-il touché ailleurs ? »
« Il m'a juste posé la main sur la bouche, rien d'autre… »
De beaux sourcils se plissèrent légèrement.
Mais Arnold sembla retenir quelque chose à cet instant.
« … En dehors de cela, n'as-tu pas subi d'affront ? »
Rishe acquiesça sur-le-champ.
À cette vue, Arnold baissa lentement les yeux. Ce simple geste suffit pourtant à faire naître une pression piquante.
Elle n'était pas dirigée vers Rishe, mais vers Raoul qui se tenait derrière Arnold. Pourtant, Arnold ne daigna même pas jeter un regard dans sa direction.
« Je te raccompagne jusqu'à ta chambre. Allons. »
« Votre Altesse Arnold… »
Alors qu'il s'apprêtait à entraîner Rishe par la main, une voix calme s'éleva dans son dos.
C'était la voix de Raoul, feignant d'être Curtis.
« Vous tenez vraiment, du fond du cœur, à votre fiancée. »
Ces mots contenaient une résonance délibérément provocatrice à l'encontre d'Arnold.
« Si j'étais à votre place. … J'aurais embrassé mademoiselle Rishe sur-le-champ, pour le montrer à moi, l'usurpateur. »
« Votre Altesse Curtis. Je vous prie de cesser ces plaisanteries… »
« Ou bien vous m'auriez peut-être déjà tranché. Il semblerait que la rumeur faisant de vous un prince héritier impitoyable soit dénuée de tout fondement. »
Raoul le provoquait ouvertement. Rishe ne comprenait pas pourquoi il agissait ainsi et fronça les traits avec force.
Pourtant, l'expression d'Arnold restait calme.
« … Je commence à comprendre. »
Au contraire, il arbora un sourire empreint d'une certaine aisance et baissa les yeux sur Raoul avec dédain.
« Il semblerait que « toi », ta présence dans ce pays, aille à l'encontre de la volonté de ton maître. »
'!'
Ce n'est pas Raoul, mais Rishe qui laissa transparaitre sa surprise.
Quant à Raoul, il affichait un air intrigué. Ses pensées restaient insondables, mais la situation semblait sortir de ses prévisions.
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Tu ne fais qu'imiter Curtis Samuel Ofalon. Tu ne pensais tout de même pas que cela passerait inaperçu ? »
Le déguisement de Raoul était percé à jour.
Rishe n'avait jamais vu une telle scène, pas même au cours de sa vie de chasseuse. Elle resta sans voix, levant les yeux vers Arnold qui se tenait à ses côtés.
Raoul, le visage perplexe, ouvrit la bouche avec embarras.
« Monseigneur Arnold. Je ne saisis pas du tout ce que vous… »
« Les mouvements de quelqu'un qui en singe un autre se devinent au bout d'un moment d'observation. La manière d'utiliser son corps diffère totalement entre les gestes inconscients et le jeu conscient. »
Arnold énonça cette chose invraisemblable avec le plus grand calme, tout en dévisageant Raoul.
« Il en va de même pour ta voix. Parce que tu modifies intentionnellement la vibration de tes cordes vocales, il y a une infime distorsion à l'émission. — C'est d'un désagréable insupportable. »
« Hah, haha ! »
Un véritable rire de Raoul s'éleva, mais sa résonance était sèche.
« … T'es un monstre, toi. »
Son expression teintait d'une légère crainte.
Raoul haussa les épaules avec nonchalance et dit joyeusement :
« Tu l'avais compris, alors pourquoi m'as-tu laissé faire ? … Ah, je vois. Pour sonder les véritables intentions de Sigwell. »
« Je n'ai aucune raison de te répondre. Allons, Rishe. »
« Hé. Si elle est si précieuse, ne vaudrait-il pas mieux ne pas la marier par stratégie et la laisser libre ? »
Une voix lui fut lancée dans le dos, mais Rishe n'avait nullement l'intention de laisser qui que ce soit décider de sa liberté à sa place.
« Comme ça, ta fiancée te serait reconnaissante, je pense. »
« ! Raoul ! Je… »
Elle se retourna pour répliquer, mais Arnold la devança.
« — Quand bien même ce mariage me vaudrait d'être haïe. »
« ! »
Une douleur vive transperça le côté gauche de sa poitrine.
Tenant toujours le poignet de Rishe, Arnold ne tourna que la tête pour fixer Raoul d'un regard noir.
« Je n'ai aucune intention de la laisser partir. … Je ferai d'elle ma femme, coûte que coûte. »
Un regard tranchant, nettement différent de tout à l'heure, transperça Raoul.
'Pourquoi…'
Depuis près de son cœur qui battait la chamade, elle sentit monter une tristesse qu'elle voulut refouler en serrant les lèvres.
Raoul, tout en déformant son sourire, lança une nouvelle provocation à Arnold.
« C'est cruel. Tu as conscience de la rendre malheureuse, et pourtant tu l'embarques de force pour en faire ta femme. »
« C'est exact. … Rishe. »
Arnold se remit en marche, tirant Rishe par la main.
Elle aurait voulu dire quelque chose, mais aucune parole ne voulait prendre forme. La tête basse, Rishe avança au rythme imposé par Arnold.
'Pourquoi est-ce que j'ai le cœur si serré…'
Cette douleur lancinante lui rendait la respiration difficile.
Arnold non plus ne pipa mot. Il ne se retourna vers elle qu'une fois l'escalier du quatrième étage gravi, lorsqu'ils se tinrent devant leur chambre.
« Pardonne-moi. »
La main qui serrait le poignet de Rishe se détacha lentement.
Dès l'instant d'après, comme pour y glisser une bague, il prit la main de Rishe et l'examina.
« Je l'ai un peu trop serré. »
« … »
« As-tu mal ? »
Rishe secoua la tête en silence.
Arnold s'excusait, pourtant sa prise n'avait rien de brutal.
Certes, il l'avait tirée avec une volonté de fer, mais il n'avait ni fait grincer ses os, ni laissé de trace rouge.
La douleur que ressentait Rishe ne venait pas de son poignet saisi.
« Pourquoi avez-vous dit de telles choses ? »
Une tristesse s'était glissée jusqu'au timbre de sa question.
« … Rassure-toi. »
Arnold répondit d'une voix douce en portant la main à la joue de Rishe.
« Ne pas te laisser partir ne signifie pas que je veuille t'enchaîner entièrement. »
« … »
Comme elle tenait la tête profondément baissée, une mèche de cheveux lui tombait sur la joue.
Arnold l'écarta avec un geste d'une extrême délicatesse, comme pour la peigner.
« À l'avenir aussi, dis tout ce que tu souhaites. — Je jure de tout exaucer, dans la mesure de mes possibilités. »
Mais ce que Rishe avait désigné par « de telles choses » n'était pas cette partie-là.
« Vous avez dit que, par ce mariage, vous aviez l'intention d'être haïe de moi. »
« … Ah, en effet. »
Tout en affirmant clairement, il glissa les cheveux corail derrière son oreille.
« Est-ce que m'épouser te fait peur ? »
« … ! »
On aurait dit qu'il berçait un enfant.
Son regard, sa voix, son toucher : tout dégageait une chaleur qui semblait chérir Rishe.
Rishe, elle, fit non de la tête comme une gamine, puis posa sa main sur le dos de celle d'Arnold. Elle n'arrivait pas à relever le visage et le regarda par en dessous.
« … Votre Altesse est un idiot. »
« — … »
Argrandit les yeux face aux mots de Rishe.