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« Tout à fait. Cette princesse Harriet… »
« Ne grondez pas Harriet-sama, gouvernante. »
Rishe marchait dans le château en réprimant un sourire.
À quelques pas derrière elle suivait la gouvernante attitrée d'Harriet.
Les cheveux soigneusement relevés, le dos droit, elle avançait avec indignation.
« Cela ne se peut pas. Imaginez un peu, me confier à Rishe-sama le soin de venir me chercher… »
« Non. C'est moi qui ai demandé à Harriet-sama de me laisser aller la chercher. Je voulais observer discrètement l'état des femmes de chambre. »
En disant cela avec un sourire forcé, la gouvernante fit une mine surprise, puis toussota.
« S… si c'est pour ça… Cela dit, les femmes de chambre de Rishe-sama, bien qu'encore inexpérimentées, font toutes preuve d'une motivation admirable. »
« Oui ! Ce sont mes précieuses femmes de chambre, ma fierté. »
Ravie par ces mots aimables, elle remercia à nouveau la gouvernante en souriant.
« Merci pour vos conseils. »
« … Puisque nous avons laissé Rishe-sama assurer la protection d'Harriet-sama, c'est la moindre des choses. »
La gouvernante gardait un air grave.
Pourtant, c'était Rishe qui s'était proposée pour la garde ; la gouvernante semblait toutefois en ressentir une forme de responsabilité.
« Les chevalières de Sigwell ont rejoint le groupe, et les chevaliers de Fabralnia semblent avoir récupéré. Ils ne viendront pas tous, mais dès demain, quelques-uns reprendront la protection d'Harriet-sama. »
Honnêtement, même si leur état se stabilisait, elle aurait voulu leur conseiller de se reposer jusqu'à ce que leurs forces reviennent.
Mais elle ne pouvait s'immiscer dans la sécurité d'un autre pays, et n'avait d'autre choix que de le suggérer.
Rishe résolut donc d'engager la conversation sur un ton anodin.
« La gouvernante est-elle originaire de Sigwell ? »
Elle voulait en apprendre davantage sur ce pays, pour pouvoir en parler avec Harriet.
Mais la gouvernante la fixa, surprise.
« … Comment savez-vous que je suis de Sigwell ? »
« Aurais-je deviné un secret ? »
« Non, ce n'est pas ça… Mais comme je ne l'ai pas spécialement mentionné, tout le monde semble me prendre pour une femme de chambre au service de Fabralnia depuis toujours. »
La gouvernante baissa les yeux, son regard prenant une teinte glaciale.
« C'est sans doute en me voyant servir Harriet-sama qu'on le suppose. »
…
Alors que Rishe clignait des yeux, la gouvernante se mit à lui raconter son histoire.
« J'étais au service de la famille maternelle de la défunte reine… c'est-à-dire de la mère d'Harriet-sama. Je l'ai accompagnée jusqu'à son mariage, et après son entrée à la cour, je suis restée au sein de la maison ducale. »
« Avez-vous donc connu Harriet-sama et le prince Curtis… ? »
« J'ai salué Harriet-sama lorsqu'elle a été choisie pour l'accompagner dans sa préparation au mariage à Fabralnia. Quant au prince Curtis, je le rencontre pour la première fois aujourd'hui. »
Dans ce cas, la gouvernante ne pouvait pas savoir que le Curtis présent était un imposteur.
Si Rishe n'avait pas vécu ce « recommencement », seule Harriet, sa sœur, aurait pu démasquer Curtis.
« — Pour être honnête, lorsque j'ai rencontré Harriet-sama pour la première fois, j'ai ressenti quelque chose qui frôlait le désespoir. »
…
Face à des mots trop durs pour adresser à sa maîtresse, Rishe observa la gouvernante en silence.
« Sigwell n'est pas un pays puissant. Il regorge de livres, mais ne possède pas d'armes pour rivaliser avec les autres nations. Sans le mariage avec Fabralnia, les membres de la famille royale n'auraient pas été invités dans le grand empire de Galkhein. »
La gouvernante fronça les sourcils, d'un air sévère.
« Pour Sigwell, les relations avec Fabralnia sont vitales. Pourtant, avec une Harriet-sama aussi peu fiable, on risque non seulement de ne pas tisser de liens d'amitié, mais de ternir la réputation de Sigwell. »
« Mais Harriet-sama a dit vouloir changer. »
« Cette fille, dire une chose pareille ? … Quoi qu'il en soit, ce sera difficile. Harriet-sama a un cœur extrêmement fragile. »
Au milieu du couloir, ces mots tombèrent.
« En l'état, elle ne fera qu'exposer la honte de Sigwell aux yeux de Fabralnia. »
« … Gouvernante. »
« Les autres femmes de chambre ont été offertes par la cour de Fabralnia. Elles n'ont pas de lien de confiance avec Harriet-sama et n'adoptent qu'une attitude administrative. C'est normal : aucune d'elles n'a envie de servir cette Harriet-sama. »
Rishe s'immobilisa net.
Elles étaient juste devant la chambre d'Harriet. Devant la grande porte, elle se tourna vers la gouvernante.
« Gouvernante. »
Et lui adressa un sourire franc.
« "Vouloir changer" est déjà la preuve que le changement a commencé. »
« … C'est… »
Elle fit face à la porte et frappa plusieurs fois, mais nul ne répondit.
À la place, des voix multiples s'élevèrent. La gouvernante, alertée, plissa les yeux vers la porte.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est étrangement bruyant… »
« Fufu.… Harriet-sama, j'ouvre. »
À l'instant où Rishe entrouvrait la porte, une voix claire retentit.
« Ah, vraiment, vous êtes magnifique ! »
À cette voix de jeune fille, les sourcils de la gouvernante tressaillirent.
« La peau si blanche, vraiment belle. »
« Pas une irritation de maquillage… »
« La robe vous va à ravir. Estivale, rafraîchissante ! »
Ce qu'on entendait, c'étaient les voix des femmes de chambre.
La gouvernante comprit immédiatement l'anomalie. Après quelques secondes de silence, elle fit une mine éclairée et se précipita dans la pièce.
« Qu'est-ce que… »
Les yeux écarquillés, elle se tourna vers la femme près de la fenêtre.
« H… Harriet-sama… !? »
Là se tenait Harriet, entièrement métamorphosée.
Ses mèches de devant tressées et ramenées sur les côtés dégageaient son front ; ses yeux couleur olive étaient baissés par timidité.
Une robe vert tendre, fluide, à la silhouette fine, mettait en valeur son élégance naturelle.
« Euh, c'est… ça… »
Devant son regard qui clignait nerveusement, la gouvernante la contempla, stupéfaite.
Ses cheveux blonds, lissés pour en réduire le volume, étaient doucement ondulés avec un gros fer. Coiffés en demi-queue, les mèches libres dessinaient des courbes légères, donnant une impression vaporeuse.
Quand Harriet baissa profondément la tête, ses cheveux parfumés d'huile ondulèrent.
Les femmes de chambre l'entourant, toutes souriantes, prirent la parole.
« Cette robe est à la mode, non ? Une impression très pure, qui va à merveille à Harriet-sama si douce. »
« Euh, ah… ! M… merci beaucoup… »
Harriet, toute gênée, s'inclina poliment devant la femme de chambre.
Puis, soulagée, elle se tourna vers Rishe.
Rishe lui sourit et acquiesça d'un hochement de tête.
C'était elle qui avait maquillé le visage d'Harriet pour lui donner cet air doux.
Elle avait posé une fine couche de poudre de riz, à peine redessiné les sourcils, et teinté les lèvres en rose.
Hormis les yeux, c'était tout. Mais sur les paupières et le contour de l'œil, elle avait apporté plusieurs subtilités.
De quoi transformer la forme de ses yeux légèrement relevés, qui la tourmentaient depuis longtemps, en une expression plus douce.
En ajoutant quelques traits au pinceau pour créer des zones d'ombre, et en posant des couleurs qui captent la lumière à l'opposé.
Tout à l'heure, tandis qu'elle travaillait, le visage d'Harriet s'était éclairci peu à peu.
« — L'un des pouvoirs du maquillage, c'est de pouvoir cacher les parties de son visage qu'on n'aime pas. »
À Harriet, clouée devant son reflet, Rishe l'avait expliqué.
Elle aurait voulu lui faire connaître un autre pouvoir. Mais pour l'Harriet d'aujourd'hui, le maquillage qui « cache » était le plus facile à accepter.
La gouvernante scrutait Harriet d'un air perplexe.
« Harriet-sama, votre apparence… »
« P… p… p… pardon… ! ! »
De son côté, Harriet, visiblement mal à l'aise, baissait la tête tout en cherchant désespérément ses mots.
« C… c… c'est… Est-ce que c'est… bizarre… !? »
« ! »
La gouvernante arrondit les yeux.
Rishe comprit vaguement la raison de sa surprise.
Jusqu'ici, Harriet aurait tranché : « C'est bizarre, non ? »
Mais l'Harriet d'aujourd'hui était différente.
Celle qui la connaissait le mieux, la gouvernante, devait mieux que quiconque mesurer ce changement. Tête baissée, les épaules tremblantes de peur, Harriet la regardait pourtant de ses yeux relevés.
Ses prunelles couleur olive n'étaient plus cachées par une épaisse frange.
Les fixant droitement, la gouvernante ouvrit lentement la bouche.
« ………… Vous êtes magnifique. Harriet-sama. »
« ! ! »
Le visage d'Harriet se déforma, au bord des larmes.
C'était l'expression d'une gêne profonde.
Mais plus distinctement encore, une immense soulagement s'y lisait.
Rishe, qui observait, ne put s'empêcher de sourire et dit à Harriet :
« Je vous l'avais dit ? Harriet-sama. La gouvernante allait sûrement vous complimenter, et… »
« Mais… ! ! »
« ! ! »
D'une voix sèche qui claqua comme un fouet, les épaules d'Harriet tressaillirent.
« Harriet-sama, quelle est cette posture ! ? Combien de fois dois-je vous le dire, redressez-vous ! »
« H… h… h, ouiii ! ! »
« Le dos droit, la poitrine sortie ! Sinon, cette belle tenue est gâchée ! »
Harriet, toute affolée, s'empressa de se redresser en paniquant.
L'échange était si touchant que Rishe pouffa discrètement.
Elle ne se doutait pas que le visage épanoui d'Harriet allait s'assombrir l'instant d'après.