De retour au château, après s'être séparée d'Arnold, Rishe décida de prendre un bain avant la tombée de la nuit.
Elle rincia le sel marin et la crème solaire, puis se lava le corps de fond en comble avec son savon maison. Tant qu'il faisait jour, se baigner seule ne lui faisait pas peur.
Et une fois sortie de la salle de bain, quand ses cheveux furent parfaitement secs, on frappa à la porte de la pièce qu'elle utilisait comme bureau.
La femme de chambre Elsie entra et s'inclina poliment.
« Mademoiselle Rishe. La présidente Tali de la compagnie Aria a fait livrer des marchandises. »
« Merci. Qu'en pense Elsie ? »
« Oui ! La présidente Tali est impressionnante. »
En relevant la tête, Elsie dit cela, les yeux brillants d'admiration, tout en gardant une expression neutre.
« Ce qui a été livré correspond exactement à ce que j'imaginais. Je suis déjà surprise que ce qu'on a commandé ce matin arrive le soir même, mais en plus c'est pile ce qu'on avait demandé... »
Trouvant l'attitude d'Elsie charmante, Rishe se leva et décida de se rendre sur place.
Elle avait déjà prévenu l'intéressée.
Pourtant, quand Rishe se présenta dans cette pièce, l'autre eut une réaction de stupeur totale.
« Bonjour, Votre Altesse Harriet. »
« Ri, ri, ri, mademoiselle Rishe... !! »
« Da, da, da, ça va !? »
Harriet, qui avait tenté de se lever en panique, cogna violemment son genou contre la table. Rishe accourut, et Harriet lui dit d'une voix prête à pleurer :
« Po, pourquoi, comment se fait-il que mademoiselle Rishe soit dans ma chambre ! Vous vous êtes dérangée pour moi, c'est impardonnable, vraiment, désolée d'être en vie... !! »
« Ca, calmez-vous, Votre Altesse Harriet. J'ai fait transmettre par une femme de chambre que je souhaitais vous voir en fin d'après-midi... »
En jetant un coup d'œil à la gouvernante, Rishe vit cette dernière, les cheveux soigneusement attachés, arborer une expression déterminée.
« Si on l'avait prévenue à l'avance, l'attente et la tension auraient pu aliter Votre Altesse Harriet. »
'En effet...'
Face à cette réplique pas du tout exagérée, Rishe sourit amèrement.
« Pardon, je tenais absolument à parler à Votre Altesse Harriet. — Outre cela, j'ai aussi une demande à faire à la gouvernante. »
« Ah. Je, je, je l'ai entendue. Au sujet du travail des femmes de chambre de Fabrénia, vous voulez que la gouvernante l'enseigne à vos femmes de chambre... »
La gouvernante ferma les yeux et hocha la tête d'un air composé.
« C'est noté. Il suffit que je transmette mon expérience à ces jeunes filles encore inexpérimentées — moi qui suis encore en plein apprentissage, je ferai de mon mieux. »
« Merci, gouvernante. Mes femmes de chambre étaient ravies. »
Ces temps-ci, les femmes de chambre avaient pris l'essentiel de leurs tâches en main, et commençaient tout juste à apprendre à lire et écrire.
Grâce à Diana, leur tutrice, qui leur avait intensément enseigné le vocabulaire et les caractères utiles au travail, elles étaient désormais capables de prendre des notes simples sur leurs tâches.
Une fois qu'on en arrive là, apprendre devient sans doute agréable.
Quand Rishe leur demanda si elles voulaient écouter la gouvernante, toutes levèrent la main.
'... Pour être honnête, j'aurais bien aimé entendre moi aussi les histoires de la gouvernante...'
Mais le véritable but de Rishe était ailleurs.
« Alors, j'y vais. — Toi là-bas, c'est mal de te laisser faire, mais je compte sur toi. »
« Oui. Gouvernante. »
Elsie, qui se tenait près de la porte, acquiesça d'un air grave.
Une fois la gouvernante partie, il ne resta plus que trois personnes dans la chambre d'hôtes d'Harriet.
« Ri, mademoiselle Rishe, euh... »
« Votre Altesse Harriet. Désirez-vous quelque chose en ce moment ? »
Tout en posant cette question, Rishe s'assit doucement sur le canapé long.
À côté d'elle, Harriet sembla encore plus tendue. Mais comme Rishe attendait patiemment, elle finit par ouvrir lentement la bouche.
« Ri, rien de spécial... »
Après cette voix frêle, Harriet se hâta d'ajouter :
« Ah ! Galkhein est, euh, un endroit merveilleux, la chambre est belle aussi. Vouloir plus serait du luxe, au sens où ce serait de l'ingratitude. Euh, désolée !! Moi, dans ce genre de situation, je n'arrive pas à faire avancer la conversation... »
« Rassurez-vous. Ce n'est pas pour trouver un sujet de conversation que je le demande, c'est sincèrement que je veux le savoir. »
En entendant cela, Harriet parut intriguée.
« Votre Altesse Harriet. Si vous pouviez obtenir n'importe quoi, sans limite, que désireriez-vous... »
« — Beaucoup de livres. »
« ! »
Devant cette réponse nette, Rishe écarquilla légèrement les yeux.
« Autant de livres qu'on n'en finirait pas de les lire, c'est ce que je veux. »
« Votre Altesse Harriet... »
« Mais, s'approprier seul une quantité de livres qu'on ne pourrait pas lire, c'est mal, n'est-ce pas... Je ne veux pas les posséder pour moi seule, je veux les partager avec tous ceux qui aiment les livres... »
C'est peut-être en l'imaginant qu'elle se sentit heureuse.
Harriet le dit avec un air ravi, baissant les yeux comme pour étreindre son rêve.
'En effet.'
Devant cette attitude, Rishe en fut convaincue.
'L'Harriet qui est là maintenant ne pourrait pas ruiner le trésor national en achetant bijoux et robes à l'étranger pour faire souffrir le peuple... Quoi qu'il arrive par la suite.'
Elle posa ensuite la question qu'elle voulait vérifier.
« — Tout à l'heure, vous parliez de votre visage, n'est-ce pas ? »
« !! »
Devant les articles de la compagnie Aria, Harriet avait dit :
'Si je montre mon visage, Sa Majesté pourrait prononcer la rupture des fiançailles.'
Apparemment, elle cache bien son visage en laissant pousser sa frange pour cette raison.
« Quelqu'un vous a-t-il dit quelque chose de terrible, Votre Altesse Harriet ? »
« Te, terrible, pas du tout !! Cette personne n'a fait que dire les faits, tels qu'ils sont, comme des faits... »
Harriet le dit avec une gaieté forcée, collant un sourire maladroit sur ses lèvres.
Et comme si elle racontait un passé anodin, elle le révéla d'elle-même.
« Moi, dès mon plus jeune âge, mon mariage avec Sa Majesté Walter était décidé... À l'époque, mon père, mon frère, ma mère encore vivante et moi sommes allés saluer Fabrénia. À ce moment-là, le prince qu'était Sa Majesté... »
« ... »
« Ho, c'est honteux, n'est-ce pas. Moi, à l'époque, j'étais toute excitée, j'ai fait des efforts pour être jolie, mais ça ne me allait pas... »
À ces mots, Rishe plissa les yeux.
« Qu, que j'y repense, c'est à chaque fois honteux. Moi qui suis incapable de devenir une belle poupée en me parant, j'étais stupide. Avec mes yeux qui font mauvais effet, mon visage qui met les gens mal à l'aise, comment ai-je pu me montrer à Sa Majesté Walter ? C'est moi qui m'étonne, euhé... »
C'est un rire sec, qui masque un cœur blessé.
Alors Rishe ouvre la bouche.
« ... Ce qui est honteux, c'est celui qui a blessé l'autre, pas celui qui a été blessé. »
Harriet tressauta violemment des épaules.
'Sûrement, ce qu'Harriet vient de dire elle-même, c'est le roi de Fabrénia qui l'a dit en face.'
Réprimant l'envie de fronciller, Rishe continue.
« Votre Altesse Harriet. Vos yeux qui font mauvais effet, c'est... ? »
« Mo, moi. Sans m'en rendre compte, je fronce les sourcils et je finis par dévisager les alentours... Je n'ai pas cette intention, mais la force rentre inconsciemment, et je fais une figure comme si j'étais en colère, un visage effrayant... »
« ... »
À ces mots, Rishe pressent que son intuition était juste.
« Merci. La question suivante, je voudrais la poser à la petite Harriet d'autrefois. »
« Ha, hai... »
« Lors de la présentation, quand vous vous étiez parée. — La petite Harriet, était-elle heureuse ? »
« !! »
De Harriet s'élève une présence comme si elle retenait son souffle.
« Mo, moi, c'est... Quand j'y repense, c'est vraiment, tellement honteux que... »
Baissant les yeux, sa main est doucement enveloppée par celle de Rishe.
« ... La Harriet enfant, c'était le même sentiment ? »
« ... !! »
Ses petites lèvres se serrent fortement.
Harriet baisse craintivement les yeux et, d'une voix minuscule, prête à pleurer, murmure en le tirant au fond d'elle-même.
« ............ Non... »
Une voix faible tisse le silence.
« C'était de la gêne... Mais pas de la honte. Le cœur battait la chamade, devant cette personne, ne serait-ce qu'un peu... Je pensais que si je pouvais lui faire croire que ce mariage, je ne le détestais pas... »
« ... Votre Altesse Harriet. »
« En, en fait, il paraît que Sa Majesté Walter voulait à la base se fiancer avec une princesse de Galkhein. Mais on m'a dit que ça n'avait pas pu se faire. »
Devant ce fait inattendu, Rishe est surprise. Mais le problème d'Harriet passe avant.
« ... Votre Altesse Harriet n'était donc pas du genre à détester la coquetterie à l'origine ? »
« ... !! »
La main d'Harriet, enveloppée par Rishe, tremble légèrement.
« Je, je pense que c'est misérable. Moi aussi, avec ces cheveux laissés en friche, qui me cachent le visage... Je suis tout aussi misérable que mon vrai visage. »
Harriet parle lentement, gravant ses sentiments.
« Mais, c'est quand même misérable... Que quelqu'un comme moi pense "je veux changer en me faisant belle", ça en soi... »
« Votre Altesse Harriet. »
« Je le sais. C'est terriblement présomptueux, honteux... »
Rishe retire doucement sa main de celle d'Harriet.
Et à la place, elle caresse doucement la tête d'Harriet.
« Ri, mademoiselle Rishe ? »
« Pardonnez mon indiscrétion. ... Vous tremblez tant, je vous ai fait dire quelque chose d'aussi douloureux. »
Harriet semble avoir cligné des yeux sous sa frange.
« Quand je tremblais aussi, quelqu'un m'a caressé la tête, et ça m'a beaucoup rassurée. »
Hier, quand Rishe avait eu peur du fantôme, Arnold avait fait ça pour elle.
Les cheveux blonds d'Harriet sont bien entretenus, au toucher de soie.
« C'e, c'est étrange, note »
Harriet, bien que hébétée, ouvre la bouche comme malgré elle.
« J'ai l'impression qu'on peut être rassurée. »
« Tant mieux. »
Soulagée, Rishe sourit. Harriet, gênée, baisse les yeux et ouvre la bouche.
« ... Mademoiselle Rishe, mais euh, pourquoi pour moi... »
« Désolée. Mais je ne pouvais pas vous laisser faire. »
« Eh... »
Elle caresse doucement ses cheveux couleur or.
« Permettez-moi de le dire, par respect. Votre Altesse Harriet. »
Et la fixant, Rishe lui annonce nettement.
« — — — Vos yeux sont secs. »
« ............ Hae ? »
Une réaction qui dit : "Ai-je mal entendu ?"
Mais ce n'est ni une erreur d'audition, ni un lapsus.
Rishe y met une volonté claire, et lui explique à nouveau.
« Presque certainement, ils sont secs. Presque sûrement, dès que vous avez un moment, vous lisez, et vous lisez tard dans la nuit à la lueur des bougies, n'est-ce pas ? Puisque vous êtes en plein apprentissage de future épouse, et que la gouvernante a l'air stricte, j'imagine même que vous lisez à la lueur de la lune sans vous faire repérer éveillée. Qu'en est-il ? »
« Hi, hiiie, comment savez-vous ça !! »
« Quand on se concentre sur un travail manuel, le nombre de clignements diminue, et la surface du globe oculaire sèche facilement. Avec cette frange en plus. Avoir un objet à proximité immédiate du globe oculaire non seulement fatigue énormément l'œil, mais risque aussi de provoquer de fines blessures. »
Devant les paroles sérieuses de Rishe, Harriet pâlit de plus en plus.
Elle a sans doute des rappels.
« Essayez, Votre Altesse Harriet. Pouvez-vous garder les yeux ouverts sans cligner pendant plus de dix secondes ? »
« Im, impossible, rien que d'y penser c'est impossible !! »
« Une personne normale n'a aucun problème pour le faire. »
« !! »
Devant Harriet qui semble avoir reçu un choc, Rishe enfonce le clou.
« Si la sécheresse oculaire persiste et que de fines blessures restent à la surface, on devient sensible à l'éblouissement. Et pour éviter le dessèchement, l'ouverture des yeux se trouve limitée. Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Pe, peut-être... »
« Exact. Le front se plisse fort, et on finit par faire la grimace sans le vouloir. »
Rishe se rappelle. Hier, en se promenant en ville, Harriet baissait constamment la tête.
Sa personnalité y est pour quelque chose, mais ce n'est probablement pas la seule raison. À Vinlis, les murs de la ville sont peints en blanc et renvoient la lumière du soleil d'été.
Pour ses yeux, c'était sans doute trop éblouissant.
Pour fuir ne serait-ce qu'un peu la stimulation, elle a pu marcher en regardant ses pieds, qui reflètent moins la lumière.
« J'ai quelques connaissances en pharmacologie. ... Je souhaite, ne serait-ce qu'un peu, être utile à la santé de Votre Altesse Harriet. »
« Ah, ah euh, c'est... »
« Dites-le-moi, Votre Altesse Harriet. »
Rishe plonge son regard à travers la frange dans ses yeux, et sourit.
« Vous dites vouloir faire de la coquetterie, mais avoir honte de ce souhait même. — Alors, si c'est "pour la santé", avec un tel prétexte, n'auriez-vous pas le courage de franchir le pas ? »
« ... !! »
« Elsie. »
À l'appel de Rishe, Elsie, qui attendait près de la porte, s'avance d'un pas.
Dans la boîte à côté d'elle sont contenues les quelques robes qu'Elsie venait de commander à la compagnie Aria.
« Excusez-moi. Votre Altesse Harriet. »
« Hi... hiiiee... »
Un cri frêle résonna éphémèrement dans la chambre d'hôtes.