« Nous avions demandé à faire une promenade au bord de la mer, et on nous a guidés vers cette plage. — Nous ne pensions pas vous y trouver tous les deux, veuillez nous excuser pour la gêne occasionnée. »
'Evident, encore un mensonge gros comme une maison...'
Il est impossible que Raul n'ait pas remarqué la présence de Rishe sur la plage.
Pourtant, en voyant Rishe trempée, cheveux et robe mouillés, il esquissa un sourire et lui tendit son chapeau.
Ce sourire aussi était la copie conforme de celui du vrai Curtis.
« Je vous en prie. »
« ... Merci, beaucoup. »
Elle le remercia, mais resta sur ses gardes en le prenant. Le regard que Raul posait sur elle semblait observer ses moindres mouvements.
Elle faisait confiance au Raul de sa vie de chasseuse, mais le Raul d'aujourd'hui avait des desseins qu'elle ne comprenait pas.
Sous ce regard, mieux valait avancer avec prudence.
Au moment où elle pensait cela, une main s'étendit depuis son côté.
« Votre Altesse Arnold. »
Arnold, qui se tenait à ses côtés, saisit le chapeau que Raul tendait.
« Je le remercie au nom de mon épouse. ... Rishe. »
Il posa le chapeau sur sa tête d'un geste léger.
Elle le maintint des deux mains, l'ajusta correctement, puis leva les yeux vers Arnold et Raul tour à tour.
« Merci à vous deux. »
« ... »
« ... »
Mais aucun des deux ne la regardait.
Raul, feignant d'être Curtis, conserva son sourire aimable et s'adressa à Arnold :
« Ce matin, merci d'avoir fait venir des marchands pour Harriet. Elle a semblé s'intéresser vivement aux produits de Galkhein. »
De son côté, Arnold arborait une expression indifférente, comme si tout cela l'ennuyait.
« Tant mieux. Si vous avez d'autres demandes, n'hésitez pas à les formuler. »
« Dans ce cas, j'aimerais beaucoup m'entretenir avec Rishe-dono. »
« ... »
En souriant à Rishe, Raul ajouta :
« J'ai ouï dire de ma sœur que Rishe-dono était une grande lectrice. Je pensais qu'après le dîner, nous pourrions peut-être partager un moment de conversation. »
'Quoi qu'on en dise, ce n'est pas pour discuter que vous voulez me voir...'
Le regard de Raul se porta de nouveau sur Arnold.
À cet instant, Rishe réalisa avec un sursaut que Raul était peut-être en train d'observer Arnold.
'Arnold Hein pourrait être blessé.'
Les mots de sa vie de chasseuse lui revinrent en mémoire.
Arnold était en chemise, sans sa veste, plus léger que d'habitude. Il est évidemment plus facile de lire les mouvements et les habitudes du corps quand il est moins couvert.
'Si Raul décelait les cicatrices d'Arnold...'
C'est la seule faiblesse d'Arnold, et probablement des cicatrices qu'il préfère tenir cachées.
Ne voulant pas qu'il les découvre, Rishe décida d'attirer l'attention de Raul sur elle.
« Bien sûr, Votre Altesse Curtis ! »
D'une voix claire, elle avança en souriant.
Bien sûr, elle ne pouvait pas cacher Arnold, plus grand qu'elle, mais si cela pouvait ne serait-ce qu'un peu le protéger...
« Quel genre de livres lisez-vous, Votre Altesse Curtis ? »
« Tout ce qui porte le nom de livre, quel que soit le domaine. S'il y a des caractères écrits dessus, j'ai envie de le prendre et de le lire. »
C'était bien le genre de chose que dirait Curtis, et Rishe acquiesça d'un faux sourire.
« Je comprends très bien ce sentiment. »
« C'est réjouissant que Rishe-dono soit du même avis. Par une journée d'été comme aujourd'hui, on a envie de s'allonger à l'ombre pour lire. S'il y a quelque friandise sucrée à portée de main, c'est le bonheur parfait. »
Or, Raul déteste le sucré.
Le vrai Curtis est friand de douceurs, il joue donc son rôle. Mais pour Rishe, qui connaît l'intérieur de Raul, cette conversation ne sonne que comme un échange d'une fausseté criante.
'Même si ce n'est que du superficiel, il faut absolument détourner l'attention d'Arnold...'
Mais les efforts acharnés de Rishe furent vains : Raul adressa de nouveau un sourire à Arnold.
« Vraiment, vous avez une fiancée merveilleuse. Arnold-dono, je suis sincèrement envieux. »
'Raul !!'
Derrière son sourire figé, elle protesta intérieurement.
'Pourquoi, dans ce flux de conversation, lui adresser un sourire qui ressemble à une provocation !!'
Elle ne vit pas l'expression d'Arnold derrière elle. Juste avant qu'elle ne se retourne discrètement, Raul enchaîna.
« J'ai été bien surpris en apprenant la nouvelle. Le prince héritier de Galkhein qui annonce soudain ses fiançailles avec une jeune fille d'un autre pays, et la cérémonie de mariage dans seulement trois mois. »
Ses yeux rouges se levèrent vers Arnold, derrière Rishe.
« C'est bien précipité. ... Est-ce à dire qu'Arnold-dono est à ce point épris de sa fiancée ? »
« ... »
À cet instant, on eut l'impression que l'air se glaçait.
Probablement Arnold venait-il de fixer Raul en silence. L'atmosphère devint si pesante que Rishe tenta de changer de sujet.
« Heu, Votre Altesse Curtis. Je change de sujet, mais Harriet-sama... »
Mais sa phrase fut coupée.
Ce n'est pas Raul, devant elle, qui l'interrompit, mais Arnold, derrière elle.
« — Ah, c'est vrai. »
« ! »
Une main l'attira par la taille.
Arnold se pencha, retira le chapeau qu'il avait lui-même posé sur sa tête, et approcha ses lèvres de l'oreille de Rishe.
Et, tout en regardant Raul, il dit :
« Depuis le premier regard, je n'ai pu m'empêcher de m'éprendre d'elle. »
« — ... !! »
Ces mots lui transpercèrent le cœur d'une douleur sourde.
Son corps se raidit, et Arnold le remarqua sans aucun doute.
Mais il n'en tint pas compte, et d'une voix grave qui semblait graver ses mots dans le tympan de Rishe, il continua lentement pour que Raul l'entende :
« Je l'ai désirée du fond du cœur, je l'ai demandée en mariage sans choisir mes moyens, et j'ai obtenu son consentement. ... Nous hâtons le mariage parce que je veux en faire ma femme le plus vite possible. »
« Vô... Altesse... »
Quand elle tenta de se dégager de son étreinte, sa main gauche fut saisie à son tour.
Derrière elle, la main d'Arnold s'entrelaça à la sienne, doigts crochetés.
« Si je ne faisais pas cela, elle risquerait d'être enlevée par un autre homme. »
« ... »
Sur le papier, c'est une déclaration d'une ardeur étourdissante.
Mais Rishe l'avait bien perçu.
Les paroles d'Arnold portaient une résonance de mensonge évidente.
Bien sûr, ce n'était pas qu'il ne pouvait pas le cacher ; il ne le cachait probablement pas *exprès*.
Il agissait ainsi pour que Rishe comprenne que les mots qu'il tissait maintenant étaient un mensonge destiné à l'homme en face d'eux.
'... C'est bon.'
Rishe avala sa salive.
'J'ai parfaitement saisi l'intention d'Arnold.'
Le fait que le délai avant la cérémonie soit court la tracassait aussi, naturellement. Après tout, la demande est arrivée au cinquième mois, et la cérémonie est fixée à la mi-huitième mois.
À l'origine, Rishe devait épouser son premier fiancé, Dietrich, au neuvième mois de cette année.
Grâce à cela, les préparatifs de la robe de mariée et autres étaient déjà bien avancés, mais du côté de Galkhein, ce n'était pas le cas.
On dit qu'ils ont forcé les choses, tant pour la cérémonie elle-même que pour inviter des hôtes d'autres pays. C'est parce que c'était une invitation de la grande puissance Galkhein que les rois et nobles étrangers ont accepté de venir.
Arnold, de nature rationnelle, n'aurait jamais fait une chose pareille sans raison.
D'autant moins que l'amour dont il vient de parler ne saurait être la cause de tels actes.
Rishe l'avait compris.
« ... Rishe-dono sera sans doute une mariée heureuse. »
Raul le dit avec un sourire qui se crispa à peine.
C'était la première fois, vie de chasseuse comprise, qu'elle voyait son assurance s'effriter. Arnold, derrière elle, l'avait sans doute fixé d'un regard d'une intensité terrible.
Mais Raul se recomposa immédiatement et retrouva son expression douce.
« Ma sœur Harriet a des fiançailles avec Fabranie depuis son plus jeune âge. Moi qui suis dans la position de lui imposer cela, je m'inquiète égoïstement pour elle. »
Et il haussa légèrement les épaules.
« Après tout, les couples qui trouvent le bonheur dans un mariage politique sont rares. »
« ... En effet. »
La voix d'Arnold semblait teintée d'une moquerie à peine perceptible.
« Pousser un pays rival au pied du mur par la différence de puissance et lui imposer un mariage politique n'est rien d'autre qu'un acte méprisable. »
« Votre Altesse Arnold. »
Avant que Rishe ne se retourne vers lui, son chapeau lui fut remis sur la tête.
« Rishe. Est-ce que la discussion sur les livres avec Curtis-dono t'intéresse ? »
« ... Oui. »
En réalité, pas tant que ça, mais elle voulait détourner l'attention de Raul d'Arnold.
Elle acquiesça, et l'Arnold qu'elle leva les yeux vers lui lui adressa un regard apaisé.
« Alors, va-t'en. »
« ! »
Ces mots portaient, eux aussi, une nuance comme s'il traçait une ligne entre eux.
Une voix douce, une expression douce, et pourtant elle le sentit distinctement.
« Je retourne à mes affaires pour l'instant. Si tu as besoin de quelque chose, mon bureau... »
« Votre Altesse Arnold ! »
Au moment où Arnold s'apprêtait à partir, Rishe saisit sa main sans hésiter.
« — ... »
Arnold se retourna, les yeux écarquillés de surprise.
Rishe serra cette fort fort, rassembla son courage et entrelaça ses doigts aux siens.
« ... Rishe. »
'Quelle que soit l'intention derrière les paroles d'Arnold tout à l'heure, cela n'a pas d'importance.'
Maintenant, elle doit juste faire ce qu'elle a à faire.
Et puis, tendre la main vers ce qu'elle *veut* faire aussi.
Et elle avait l'impression que tenir la main d'Arnold comme ça en faisait partie.
« Je veux que Votre Altesse vienne aussi. »
« : ... »
Face à cette franchise, Arnold fronça légèrement les sourcils.
Pour contrer cela, Rishe posa son autre main par-dessus, enveloppant les leurs de ses deux mains.
« Altesse... »
Mais Arnold ne lui répondait pas.
Est-ce que, comme prévu, il allait refuser tout naturellement ?
Elle le craignit, mais après un souffle, Arnold dit :
« ... Si j'ai du temps. »
« ! »
Cette réponse la remplit d'une joie vive.
Rishe souffla soulagée, puis adressa à Arnold un sourire naturel.
« Bon, pour l'instant, rentrons au château nous changer. Même si c'est presque sec, c'est quand même une catastrophe. »
« ... Oui. »
« Alors, Votre Altesse Curtis, nous prenons congé. »
Tenant toujours la main d'Arnold, elle se tourna vers Raul avec un large sourire.
Puis, son sourire s'effaça net, et elle lança à Raul un regard de mise en garde.
« Bonne journée. »
« ... Oui, Rishe-dono. »
Raul plissa légèrement les yeux, lui adressant une lueur chargée de sens que seule Rishe pouvait comprendre.
« Alors, à plus tard. »
« ... »
Même si elle n'en comprenait toujours pas le but, Rishe décida de partir avec Arnold pour l'instant.
Elle ne pouvait pas savoir que Raul, resté sur la plage, marmonna à voix basse :
« Beau garçon, belle fille. ... Aux yeux du monde, ils forment sans doute un couple bien assorti. »
Ses yeux rouges étaient tournés vers Rishe, pas vers Arnold.
« On dirait un couple un peu dangereux, quand même... »
Sur le visage de Raul flottait un sourire de chasseur qui a repéré sa proie.
***