Une petite plage nichée dans une anse n'était accessible que depuis les couloirs du château ; seuls les membres de la famille impériale et les hôtes de marque s'y rendaient, dit-on.
Le sable blanc ne portait aucune empreinte. Face à la mer qui passait du bleu clair des bas-fonds à un vert émeraude pâle pour finir en un bleu outremer profond, on ne pouvait s'empêcher de frémir d'excitation.
« Votre Altesse Arnold ! »
Rishe, qui avait couru en avant, se retourna vers Arnold derrière elle.
Arnold n'avait pas mis sa veste ; il portait une chemise blanche et un pantalon noir. On aurait pu craindre qu'il n'ait chaud, mais il semblait habitué et n'en laissait rien paraître.
« Altesse. C'est peut-être inconvenant, mais puis-je ôter mes chaussures ? »
« Fais comme tu veux. Simplement, ne te blesse pas. »
« Oui ! »
Rishe posa son panier à l'abri d'un rocher, retira son chapeau et le déposa dessus. Comme elle avait appliqué sa crème solaire maison, sa peau ne risquait rien.
Puis elle s'empressa de défaire ses chaussures et posa ses pieds nus sur le sable fin.
Grâce à la pluie de tout à l'heure, le sable n'était pas brûlant. Éclairé par le soleil, il transmettait une douce chaleur.
'Grâce au vent frais, il fait chaud mais c'est agréable en même temps ! Quelle sensation étrange.'
La robe que portait Rishe s'arrêtait mi-mollet, composée de plusieurs couches de mousseline. Son ourlet vaporeux dansait, joué par le vent.
Elle l'avait déjà remarqué la veille : le vent marin de cette ville n'était pas du tout collant. Portant un léger parfum de sel, il soufflait avec fraîcheur.
« C'est vraiment l'été, à présent. »
Rishe était arrivée à Galkhein au cinquième mois, au printemps.
Tout en savourant l'air de la saison, elle s'adressa à Arnold qui s'approchait.
« La mer est si belle que j'aurais dû emporter un maillot de bain... »
« ... »
« J'en ai un très mignon. Il est en deux pièces : le haut est d'un beau bleu, le bas ressemble à une jupe blanche toute froncée. »
Alors qu'elle le regrettait, Arnold fronce les sourcils.
« Altesse ? »
« ... ... La bonne saison pour nager est encore un peu plus loin. »
« C'est vrai, en effet. À cette période, les courants de retour sont fréquents dans ces parages. »
Après avoir acquiescé, Rishe alla jusqu'au bord de l'eau.
De calmes vagues venaient mourir sur le rivage, effleurant la pointe de ses pieds nus. L'eau lui monta jusqu'aux chevilles avant de se retirer, et le sable qui s'effritait sous ses plantes la chatouilla.
Rishe tenant l'ourlet de sa robe, s'avança un peu plus loin.
« Ahaha, la mer brille de mille feux ! »
Tandis qu'elle le disait, ravie, Arnold, resté sur la plage, murmura :
« ... Tu t'amuses donc autant. »
« Oui, énormément. »
À cette réponse, il posa sur elle un regard comme s'il voyait quelque chose d'incompréhensible.
Face à cela, Rishe dit « par exemple » et désigna la mer du doigt.
« Là-bas. La surface est plate tout autour, mais à cet endroit seul, des vagues blanches se dressent soudain, vous voyez ? »
« ... Ah, oui. »
« Probablement qu'au fond, là-dessous, il y a quelque chose de gros et de lourd. On peut même deviner la taille de l'objet à la hauteur des vagues. »
C'était un truc appris des marins lors de ses voyages en tant que marchande.
« Le fond remonte peut-être par endroits, ou bien quelque chose de grand a coulé. ... N'est-ce pas mystérieux d'imaginer ce qui dort au fond des abysses ? »
Tout en faisant clapoter l'eau, Rishe se tourna vers Arnold.
« Qui sait, il y a peut-être un coffre au trésor perdu par des pirates. »
« ... Dans ce cas, ce serait diablement embêtant. Il faudrait rassembler tous les ayants droit potentiels pour trancher la propriété du trésor. »
« Ouh, une prévision réaliste... !! »
Pourtant, Arnold daignait entrer dans ses élucubrations farfelues.
Cette pensée la rendit étrangement heureuse.
« ... Dans mon enfance, enfermée dans ma chambre à étudier, je collectionnais désespérément les bribes du vaste monde qui apparaissaient dans mes manuels. »
En parlant, elle plissa les yeux, nostalgique.
« Je me demandais : à quoi ressemble cette "mer" citée en exemple ? Si l'on m'ordonnait de broder telle fleur, quel parfum exhalerait la vraie ? Imaginer tout cela me donnait du courage. »
« ... »
« C'est pour cela que pouvoir toucher de mes mains ce que je ne pouvais qu'imaginer, ça me rend incroyablement heureuse. »
En réalité, au fil de ses vies répétées, elle était venue maintes fois à la mer.
Pourtant, à chaque fois qu'elle la voyait ainsi, elle la trouvait d'une beauté neuve, éclatante.
Bien plus belle, insupportablement plus belle que les paysages qu'elle dessinait, cloîtrée dans sa chambre, si seule qu'elle en pleurait.
« C'est parce que j'ai dit vouloir aller à la mer que vous m'avez menée jusqu'à cette plage ? »
« ... Disons que c'est aussi l'une des raisons. »
Cette façon de parler laissait entendre qu'il y en avait d'autres.
Mais l'ambiance n'invitait pas à la confidence ; Rishe renonça à insister.
Plus que cela, elle était heureuse qu'il se souvienne de sa demande d'avant le départ et qu'il l'ait guidée jusqu'ici.
Pourtant, une autre chose intriguait Rishe.
'Son Altesse se contente de regarder.'
Comment cette mer se reflétait-elle dans ses yeux ?
Arnold affichait son impassibilité habituelle, sans rien laisser paraître d'ému.
La belle mer ne suscitait-elle en lui aucune émotion ?
'Ce serait déjà assez triste, mais...'
Arnold observait Rishe dans l'eau comme on regarde quelque chose qui n'a rien à voir avec soi.
Comme s'il traçait une ligne, comme s'il décidait d'emblée que c'était un monde étranger, inaccessible.
Rishe trouvait cela insupportablement triste.
S'il avait regardé et que rien ne résonnait en lui, tant pis.
Mais l'Arnold d'à présent semblait écarter le beau paysage avant même d'en juger la valeur.
« Votre Altesse Arnold. »
« ... »
Elle appela son nom et tendit la main vers Arnold sur la plage.
Celui-ci plissa le visage, perplexe.
« Qu'est-ce que c'est que cette main ? »
« Viens par ici. ... Altesse, vous aussi. »
À cette invitation, ses sourcils se froncèrent encore.
Mais ce n'était pas de l'agacement ; plutôt l'air de quelqu'un qui reçoit une proposition à laquelle il n'avait jamais songé. Rishe osa donc ajouter :
« C'est un caprice de ma part, alors vous n'avez pas le droit de refuser. »
« ... »
Lors de sa demande en mariage, il avait dit qu'il exaucerait tous ses vœux.
Devant ce chantage implicite, Arnold poussa un soupir discret.
« C'est bon. »
D'un ton résigné, il se baissa pour ôter ses chaussures, retroussa le bas de son pantalon et, toujours avec sa mine boudeuse, entra dans l'eau.
Après quelques éclaboussures, il s'arrêta à côté de Rishe.
Il baissa les yeux vers ses pieds avec une expression indéfinissable, comme s'il éprouvait une gêne à sentir le sable sous ses plantes nues.
« Vos impressions ? »
« ... ... Rien de particulier. »
« Dans ce cas, Altesse. »
Rishe se tint près d'Arnold et relâcha l'ourlet qu'elle pinçait.
Le bas de sa robe se mouilla au ras de l'eau, mais elle décida de ne pas s'en soucier.
À la place, elle prit la main d'Arnold et en saisit légèrement le poignet.
« Vous me gronderez bien comme il faut après, hein ? »
« ? »
Elle leva les yeux vers lui et lui offrit un grand sourire.
Au même instant, Arnold comprit parfaitement ce qu'elle projetait.
« Hé. Attends, tu ne vas pas... »
« Hop ! »
« ! »
Tirant les deux mains d'Arnold vers elle, Rishe se laissa tomber en arrière.
« Tch, merde... »
L'eau avait une certaine profondeur ; tomber ainsi ne risquait pas de la blesser.
Et Arnold, s'il n'avait pensé qu'à lui, aurait pu garder l'équilibre.
Mais lui, sans doute pour la retenir, finit par basculer tous les deux dans la mer.
« — ! »
*Zabun !* Un grand splash jaillit.
Rishe, les yeux fermés, la respiration coupée, encaissa le choc et fut relevée par le bras d'Arnold.
« Pouah ! »
« ... »
Ils se retrouvèrent en position assise dans l'eau.
L'eau leur arrivait au nombril ; l'ourlet de la robe gonfla et ondula comme une méduse.
Arnold, bien sûr, était trempé lui aussi.
La pluie de tout à l'heure, le changement de vêtements, le séchage : tout cela n'avait servi à rien.
« ... ... Rishe. »
« Puisque nager n'est pas encore de saison, pourquoi ne pas s'amuser comme ça ? »
Qu'Arnold ait mordu à l'hameçon la ravissait ; Rishe souriait à pleines dents.
Arnold, qui ceinturait sa taille, la regarda de haut, plissa les yeux et dit :
« Tu as l'air drôlement contente. »
« Oui. J'ai pu faire une farce à Altesse, je suis comblée. »
« C'est ça. »
Après une expiration, la main d'Arnold se posa sur la joue de Rishe.
« Soit. ... Je relève le défi. »
« Eh !? »
Devant cette déclaration soudaine, Rishe resta interdite.
Certes, c'était elle qui avait provoqué, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il prenne la chose au sérieux sur-le-champ.
Pendant que Rishe paniquait, Arnold lança sa contre-attaque.
« Ah, cho... Altesse !! Attendez, c'est pas loyal... hi, higuyaa !! »
*Bashan !* Un grand claquement d'eau donna le signal d'une pagaille monstre.
Arnold se montra impitoyable, contre toute attente. Rishe riposta de son mieux, mais quoi qu'elle fasse, elle perdait.
Si quelqu'un avait vu cette scène, il en serait resté bouche bée.
Au bout d'un moment d'échanges au bord de l'eau, le temps avait filé à une vitesse folle.
« ... Ze, on s'est donné à fond, hein... »
« ... Ouais... »
Tous deux en vêtements trempés, ils s'assirent sur le sable pour reprendre leur souffle.
Rishe était à bout de forces, mais Arnold avait toujours l'air d'en avoir sous le pied. Cela dit, sans doute parce qu'il n'avait pas l'habitude, une fatigue d'un autre ordre teintait son visage.
Rishe tendit la main vers le panier laissé à l'abri du rocher et en sortit une bouteille.
« Altesse, du thé, s'il vous plaît. »
« Ah. »
« Enfin... il est tiède, maintenant. »
La bouteille, qui devait être fraîche sortie de la glacière du château, avait presque atteint la température du corps. Pourtant, Arnold y porta les lèvres docilement.
Tout en le regardant, elle posa une question.
« Vos impressions sur la mer ont-elles un peu changé depuis tout à l'heure ? »
« ... Je ne sais pas. »
« Fufu. »
Rishe rit, amusée, et Arnold la regarda.
« Je me dis qu'il réfléchit sérieusement. Parce que vous n'avez pas dit "ça n'a pas changé", mais "je ne sais pas". »
« ... »
Arnold plissa légèrement les yeux, lui écarta une mèche de cheveux sur le côté et la glissa derrière son oreille.
Puis il prit le chapeau posé près du panier et le posa *posun* sur la tête de Rishe. Ce geste d'une telle douceur l'incita à dire :
« Votre sentence, s'il vous plaît, Altesse Arnold. »
Elle avait fait tomber sa fiancée dans la mer ; elle devait en accepter le blâme.
C'est ce qu'elle pensait, mais Arnold ouvrit la bouche.