« Ça va ? »
Se hâtant d'ordonner une serviette à une femme de chambre, Rishe courut vers Arnold. Les gouttes qui tombaient goutte à goutte de ses cheveux noirs racontaient la violence de la pluie.
Derrière lui apparut Oliver, son valet.
« Mais bon sang. C'est parce que vous faites des choses déraisonnables. »
Lui aussi trempé jusqu'aux os, Oliver regarda Arnold avec un air ahuri.
« Je vous avais proposé de vous abriter de la pluie, mais vous avez insisté pour rentrer en la traversant. On dirait que vous avez un côté maniaque de la propreté, mais sur ce genre de choses, vous êtes étonnamment négligent. »
« Taisez-vous. Vous n'aviez pas à me suivre. »
« Ce n'est pas possible. Enfin, vous deviez avoir bien hâte de rentrer au château… »
« C'est pour ça que je vous dis d'être silencieux. »
Arnold le dit avec agacement, puis releva ses mèches mouillées d'un geste brusque de la main droite.
Ce geste grossier découvrit son front, habituellement caché.
En voyant Arnold le front dégagé, Rishe retint involontairement son souffle.
« … ! »
Peut-être à cause de cette coiffure inhabituelle, il paraissait encore plus adulte que d'habitude.
Sa silhouette d'où ruisselait l'eau avait quelque chose de précaire, qui la mettait mal à l'aise, ne sachant où poser les yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Sous ce regard interrogateur, Rishe finit par ouvrir la bouche.
« … Je me disais que le front de Votre Altesse Arnold est artistiquement beau, jusqu'à sa forme… »
« Hein ? »
« Ah, justement, les serviettes arrivent ! »
Remerciant les femmes de chambre, Rishe en réceptionna une. Elle la déploya légèrement, se tourna vers Arnold et se mit sur la pointe des pieds.
Puis elle posa la serviette sur la tête d'Arnold et frotta vigoureusement ses cheveux noirs.
« …… »
Oliver compris, tous ceux présents regardèrent Rishe, stupéfaits.
'Hein ?'
Pas seulement les femmes de chambre. Les chevaliers de la garde qui s'apprêtaient chacun à recevoir une serviette semblaient tous surpris.
Se demandant ce qui se passait, elle continua nevertheless de s'activer.
Au bout d'un moment, Arnold, le visage baissé de sorte qu'on ne le voyait pas, l'appela d'une voix plate.
« … Rishe. »
« Oui ? »
« Je peux m'essuyer tout seul. »
« …… »
Clignant deux fois des yeux, Rishe comprit la situation.
« Gyah ! »
Elle lâcha la serviette en catastrophe et leva les bras en l'air.
Dans cette pose qui disait 'Je n'ai aucune intention hostile', elle recula de deux pas, raide.
Pendant que chevaliers et femmes de chambre se figeaient, seul Oliver semblait retenir son rire, mais elle n'osait pas regarder de ce côté.
« Pa, pardon, j'ai outrepassé mon rôle !! »
« … Non. »
« Fufu, merci, mademoiselle Rishe. Pardon, mais pourriez-vous vous occuper de Votre Altesse Arnold comme ça ? »
Arnold lança un regard noir à Oliver qui ne se maîtrisait plus. Mais Oliver ne broncha pas.
« Puisque je suis moi aussi dans cet état. Pourriez-vous me faire cette faveur ? »
« Wa, wawa, c-compris ! Votre Altesse Arnold, par ici !! »
Voulant à tout prix échapper aux regards, elle entraîna Arnold par le bras vers le quatrième étage.
Après l'avoir poussé dans la chambre, elle s'empressa d'essuyer les gouttes d'eau dans le couloir.
'Ca, calme, calme.' Elle reprit son souffle, vérifia au passage le piège à la porte, et retrouva un peu de sérénité. Jugé que le moment était venu, elle prit le thé préparé par une femme de chambre, revint à la chambre et frappa.
« Alors, Altesse. Avez-vous fini de vous changer ? »
« Oui. »
En ouvrant la porte, elle ressentit inexplicablement une légère tension.
Elle l'entrouvrit doucement. Arnold avait changé ses vêtements mouillés et était assis sur le canapé, en chemise blanche. Ses cheveux étaient encore humides, mais ne gouttaient plus.
'Calme-toi. … Oui, ça va.'
Portant un plateau avec le service à thé, Rishe entra discrètement.
« Altesse, voici le thé. Votre corps doit être refroidi, buvez-le avant qu'il ne refroidisse. »
« Mm. »
Arnold, qui lisait des documents, répondit brièvement. Pourtant, sa main droite tapota deux fois le canapé à côté de lui.
C'était l'invitation à s'asseoir là. Hier soir aussi, il l'avait appelée ainsi et elles s'étaient assises côte à côte.
À ce moment-là, elle n'avait rien trouvé à redire, mais s'asseoir en face aurait peut-être aussi convenu. Cela dit, refuser exprès pour aller sur un autre canapé n'avait pas de sens.
Rishe s'assit sagement à côté de lui et leva les yeux vers Arnold.
« L'inspection des bureaux de change est-elle déjà terminée ? »
« Pour aujourd'hui, c'est fini. Demain, je ferai encore quelques endroits et ce sera tout. … Et de votre côté, des problèmes ? »
« Il semble que Son Altesse Harriet ait des soucis, et je m'en inquiète un peu. »
« C'est ça. »
Une voix totalement dépourvue d'intérêt.
Puisqu'il s'agissait d'un membre de la famille royale d'un pays ami, on aurait pu s'attendre à ce qu'il fasse semblant, mais Arnold n'en avait cure.
'D'ailleurs, hier quand Son Altesse Harriet est tombée, Votre Altesse Arnold n'a pas bougé le petit doigt…'
Pire, en la voyant pleurer, il avait l'air de s'en moquer totalement. Comment dire… sa bienveillance a des hauts et des bas.
Tout en pensant cela, elle observait Arnold tourner les pages.
« Altesse. »
« Quoi ? »
« Votre cicatrice, elle vous fait mal ? »
Arnold fit un bref visage surpris en regardant Rishe.
Mais ensuite, il souffle doucement et baissa les yeux.
« … Quand il pleut, parfois. »
À ces mots, Rishe baissa les sourcils.
Les mouvements d'Arnold étaient normaux, mais en y regardant de plus près, il semblait légèrement favoriser son côté gauche. Une gêne si subtile qu'on ne l'aurait pas remarquée sans savoir qu'il avait une cicatrice à la nuque.
Pourtant, Rishe la percevait distinctement.
« Mais pourquoi avez-vous deviné ? »
« … J'ai fini par pouvoir sentir quand Votre Altesse a ne serait-ce qu'un peu mal. »
Rishe non plus n'était pas seulement celle dont Arnold se souciait. Qu'une vieille blessure fasse mal par temps de pluie, elle l'avait entendu de patients durant sa vie d'apothicaire.
Mais il n'existait pas de remède clair pour ce symptôme.
Inquiète, Rishe baissa les sourcils.
« Voulez-vous que je prépare de l'eau chaude ? Si j'imbibe une serviette et que je réchauffe la cicatrice, cela pourrait soulager un peu. »
« Inutile. »
« … Mais. »
Arnold dit d'une voix douce.
« La douleur s'est un peu calmée. Donc, je n'ai besoin de rien de plus. »
« … ? »
Elle n'avait rien fait de spécial, alors que voulait dire « rien de plus » ?
Cela dit, en faire trop risquait de révéler l'existence de cette cicatrice.
Cette cicatrice était le seul point faible d'Arnold, maniateur d'une épée quasi divine.
'D'ailleurs, Raoul dans ma vie de chasseur l'avait dit aussi.'
Dans cinq ans, le royaume de Sigwell entrera en guerre contre Galkhein.
Après qu'Harriet ait ruiné le trésor public et été exécutée, Sigwell participa au conflit du côté de Fabranie à titre de réparations.
À ce moment-là, le groupe de chasseurs auquel appartenait Rishe fut mobilisé comme force de la maison royale.
Cela dit, Rishe et les siens ne furent pas envoyés sur le champ de bataille. On leur ordonna d'entrer dans la forêt en amont, d'y faire du renseignement et, dans la mesure du possible, d'affaiblir les forces ennemies.
Un jour, Raoul, qui observait à la longue-vue depuis l'ombre d'un rocher, murmura d'une petite voix.
« … Arnold Hein est peut-être blessé. »
À ces mots, les chasseurs, Rishe comprise, furent surpris.
La silhouette d'Arnold Hein venait à peine de devenir discernable.
Pour ne pas être repérés par le reflet de l'objectif, ils avaient soigneusement tenu compte de l'orientation du soleil, et seulement alors avaient-ils pu le confirmer.
Mais Raoul, d'un seul coup d'œil, avait soudain lâché cette phrase.
« Raoul. Blessé, vraiment ? »
« Ouais. Probablement le côté gauche du corps… le haut ? Quelqu'un a pu le blesser. »
Y repensant, la blessure que Raoul avait perçue devait être cette cicatrice à la nuque.
À l'époque, Rishe ne l'avait pas comprise, et même dans sa vie de chevalier elle ne l'avait pas détectée. Ce n'est qu'en passant par ces deux vies qu'elle put le savoir dans celle-ci.
Pourtant, Raoul l'avait affirmé d'un ton convaincu.
« Si on vise ce côté gauche, on pourrait peut-être abattre Arnold Hein. — Tout le monde, préparez les flèches empoisonnées. Sur le champ de bataille, toutes ses flèches ont été repoussées, mais là, il est sans garde. »
À ces mots, tous ses camarades emboîtèrent leurs flèches.
Quelques jours plus tôt, les flèches empoisonnées tirées pour neutraliser Arnold Hein avaient toutes été interceptées par son épée. L'ordre de Raoul visait à ne pas laisser passer cette aubaine qu'était sa blessure.
'Arnold Hein est à cent mètres. Nous sommes sous le vent, ma voix ne peut pas lui parvenir. … Et pourtant, j'ai comme un mauvais pressentiment…'
Rishe ressentit une étrange angoisse et regarda à nouveau dans la longue-vue.
Et l'instant d'après, elle retint son souffle.
« — !? »
Elle eut l'impression que ces yeux bleus la fixaient droit dessus.
Un frisson lui parcourut l'échine, et elle comprit tout de suite que ce n'était pas son imagination. Arnold Hein la regardait, assurément.
« Tout le monde, stop ! »
« Rishe ? »
« Arnold Hein s'est aperçu de nous. Tirer ne servirait à rien. »
Entendant ses mots, une tension parcourut l'entourage.
Selon les mouvements d'Arnold Hein, ils risquaient d'être encerclés par les chevaliers ennemis. Rishe retint presque son souffle, fixant l'homme dans l'objectif.
Arnold Hein plissa doucement les yeux.
Puis, gardant ses prunelles sombres, il ne sourit qu'avec les lèvres. Ensuite, il tapota sa propre poitrine gauche avec le pouce.
Le cœur est ici, disait-il.
Comme pour la provoquer : « Transperce-le si tu peux », il le lui montra.
À ce moment-là, on ne sait pour quel caprice, Arnold Hein n'attaqua pas activement, ce qui leur permit de se retirer du front.
Maintenant, levant les yeux vers l'Arnold à ses côtés, elle songeait vaguement.
'À ce moment-là, si j'avais vraiment transpercé le cœur de cet homme, comment les choses auraient-elles tourné ?'
Peut-être Rishe n'aurait-elle pas péri dans sa cinquième vie et aurait-elle fêté ses vingt et un ans.
Mais elle n'arrivait guère à l'imaginer.
'… Ressasser un avenir qui n'a pas eu lieu ne sert à rien. Plus important : les ombres qu'Elze et les autres ont vues hier, étaient-ce vraiment les chasseurs ?'
Rishe mit de l'ordre dans ses pensées, le visage grave.
'Pouvoir entrer par la fenêtre, marcher sans bruit de pas, effacer sa présence. — Ce n'est pas à la portée de « gens ordinaires », mais eux ne le sont pas.'
Vu la ruelle d'hier et Raoul tout à l'heure, l'hypothèse qu'ils en soient les auteurs était la plus plausible.
'Et si le coupable est l'un des chasseurs, le piège que j'ai tendu ne sert à rien. Eux le détecteraient, et en fait Raoul l'a repéré.'
Mais l'hypothèse du fantôme ne s'effaçait pas complètement dans l'esprit de Rishe, à cause du bruit de la fenêtre qui se referme, entendu par la femme de chambre.
'Est-ce que eux auraient laissé entendre le grincement des gonds rouillés, ou se seraient laissés voir par une femme de chambre ? Non, mais…'
Plus elle réfléchissait, plus la possibilité « c'est quand même un fantôme » refaisait surface. Pourtant, elle ne pouvait pas arrêter de penser.
« …… »
Soudain, Arnold toucha la main gauche de Rishe.
« Altesse ? »
Il ne répondit pas, contentant de faire glisser son pouce le long de l'anneau où brillait le saphir.
'Hier aussi, il a touché ma bague comme ça.'
Ce n'avait pas l'air d'une intention de la chatouiller, mais quelle en était la raison ?
Ce n'était pas désagréable, mais vaguement troublant.
Rishe s'agitait intérieurement quand elle se souvint de ce qu'Arnold avait dit la veille.
« L'orfèvrerie est une technique de Koyol. Malgré la finesse du travail, elle est admirablement entretenue. »
'Peut-être que Votre Altesse Arnold…'
À cet instant, Arnold prononça son nom.
« Rishe. »
« Oui. »
Pour ne pas laisser paraître ses pensées, elle leva les yeux vers Arnold en feignant le calme.
« La pluie s'est arrêtée. »
« Ah. C'est vrai. »
Le ciel visible par la fenêtre était bleu, comme si le déluge n'avait jamais existé. L'air était plus limpide qu'au matin, et la lumière blanche éblouissante.
« Allez-vous vaquer à vos devoirs cet après-midi ? Ou la diplomatie avec Son Altesse Curtis… »
« Non. Si possible, je veux t'emmener quelque part. »
« Moi ? »
Arnold se leva et tendit la main vers Rishe.
« Tu peux sortir ? »
Surprise par cette proposition inattendue, Rishe acquiesça et prit cette main.
***
« Wah… »
Changée en une légère robe d'été, coiffée d'un chapeau blanc pour le soleil, un panier de boissons à la main, Rishe poussa un cri de joie.
« Hé, ne cours pas sur le sable. Tu vas tomber. »
« Désolée, mais… »
Arnold le dit depuis l'arrière, mais son cœur emballé ne se calmait pas.
« La mer !! »
Devant l'immensité de l'océan qui s'étendait, ses yeux brillèrent de mille feux.