« C'est toi qui as piégé le château pour qu'il fasse du bruit, n'est-ce pas ? »
En penchant la tête d'un air félin, Raul dit cela.
« J'ai cru que tu étais une consœur déguisée en jeune fille de bonne famille, mais ce n'en a pas l'air. Pour une fausse, le prince héritier m'a adressé une mise en garde des plus sérieuses. »
« …… »
« Dis donc. Ce genre de piège, c'est exactement ce que je déteste le plus. »
Pour un chasseur, effacer sa présence pendant la traque est la priorité absolue. Naturellement, on cherche à éviter de faire le moindre bruit.
Le jugement de Raul, qui a pris Rishe pour une « consœur », n'était d'ailleurs pas erroné.
« Tes camarades ont envahi le château en plein jour, hier ? »
À cette question, Raul haussa les épaules avec nonchalance.
« Je ne sais pas. Y en a-t-il eu, des types comme ça ? »
« Une femme de chambre aurait aperçu une silhouette humaine. Elle serait entrée par la fenêtre et aurait disparu sans faire de bruit, dit-on. »
« Je vois, je vois. Dans ce cas, c'est peut-être nous, ou peut-être une pure calomnie. Qui sait ? »
Devant cette réponse railleuse, Rishe pinca les lèvres, agacée, et Raul rit.
« T'es vraiment mignonne. »
Il descendit de la branche en glissant, sans un bruit, et se planta devant Rishe.
Caché par l'ombre de l'arbre, hors de vue de Harriet et des autres en contrebas, ses yeux rouges la fixaient.
« Plutôt que le prince héritier, j'aimerais presque t'épouser. »
« Assez de plaisanteries, passons au vif du sujet. »
« Il n'y a pas de vif de sujet. Je voulais juste te voir. »
Tout en lâchant une réplique qui ne sonnait pas du tout comme son vrai fond, l'homme dit :
« Je m'appelle Raul. Dans la langue de mon pays, ça veut dire "le loup qui guide et sauve". »
'Ce nom aussi, son pays d'origine officiel, tout est faux, je le sais...'
Pourtant, face à cette présentation qui lui était familière, Rishe repensa au passé.
Lors de sa cinquième vie, elle avait rencontré un groupe se faisant appeler « chasseurs » dans un coin de forêt du pays de Sigwell.
C'est là qu'elle était tombée sur Raul, grièvement blessé, et l'avait soigné grâce à ses connaissances d'apothicaire.
« Grâce à toi, j'ai été sauvé, ma bienfaitrice. Si tu n'as nulle part où aller, reste ici un moment. »
C'était dit sur le ton le plus léger, mais cette cabane abritait une quinzaine de chasseurs, tous de braves gens.
Rishe y séjourna, soignant Raul tout en apprenant de lui le maniement de l'arc.
Une fois les bases acquises, Raul l'emmena en forêt.
« Bon, tu as du potentiel. Puisque je t'enseigne sérieusement, essaie un peu de faire des efforts. »
Ainsi Rishe vécut-elle en chasseuse.
La vie en forêt était passionnante, l'écologie animale fascinante. Elle lisait la météo au vol des insectes et des oiseaux, devinait le comportement des bêtes à leurs empreintes, et chassait avec ses propres pièges.
Il lui arrivait de tendre l'arc vers une proie, immobile pendant des heures. Par grand froid, elle resta couchée sur la neige à attendre un gibier jusqu'à ne plus sentir le bout de ses doigts gelés. Pourtant, elle ne devait pas trembler ni claquer des dents, sous peine de se trahir par le bruit.
Tout en gagnant son pain quotidien, elle aiguisait son art de l'archerie, mais elle avait bien conscience que Raul et les siens n'étaient pas de simples « chasseurs ».
On le lui confirma explicitement lorsqu'une ordre de la maison royale de Sigwell les envoya chasser sur un certain domaine.
« En résumé, on fait semblant d'être chasseurs, mais on est des espions. »
Assis sur une branche, Raul lui avait expliqué ce jour-là.
« Pour camoufler l'espionnage, la couverture de chasseur est idéale. Avec le prétexte d'une "reconnaissance de chasse", on peut aller partout dans le pays et inspecter les domaines des nobles sans éveiller de soupçons. »
Le fait énoncé par Raul correspondait peu ou prou à ce que Rishe imaginait.
« On peut ainsi vérifier sans être surveillés s'il y a des signes de mauvaise gestion ou des preuves de détournement d'impôts. »
« Exact. Il arrive aussi qu'on se "perde" en forêt pendant la chasse et qu'on "entre par accident" dans un pays étranger. »
Il dit cela en jetant un œil vers le terrain de chasse un peu plus loin.
« Le vieux... Dans le pays de l'est où était le chef précédent, des gens comme nous s'appelaient "observateurs d'oiseaux". »
« Observateurs d'oiseaux... »
Rishe cligna des yeux, surprise.
« C'est différent des "ninjas", ça ? »
« Bah, c'est parecido, non ? Eux, ils font semblant d'être paysans ou marchands en temps normal. Nous, on est fondamentalement "chasseurs", et d'habitude on vit paisiblement en forêt, comme tu le sais. »
Rishe observa en silence Raul, qui débitait tout cela avec une fluidité chantante.
Même sur une branche étroite, elle tenait son équilibre sans peine — un savoir-faire corporel acquis grâce à lui.
« Mais en cas de crise, vous accomplissez ce genre de mission ? »
« Disons que dans le sens où on "chasse du gibier", c'est pas faux. »
Raul plissa ses yeux rouges, sourit comme s'il prenait visée, et posa son regard sur un homme plus loin.
« Attends un peu, Rishe. On m'a dit de pas le tuer, alors je vais le chasser avec précaution. »
Pourtant, nul tension dans son geste d'armer l'arc.
Raul encocha une flèche, visa sa cible sans faire trembler la branche sur laquelle il était perché.
'La façon d'effacer sa présence, de lire celle des autres, tout vient de Raul. Grâce à cette vie, je pense pouvoir me débrouiller en chasseuse, mais...'
Rishe regardait le Raul devant elle, tout en repensant au « Curtis » de ce matin.
'Raul est à part. Lui seul savait se déguiser en quelqu'un d'autre, changer sa démarche et même sa voix pour devenir une autre personne.'
Tout en songeant à cela, elle se demanda comment Raul accueillait le regard qu'elle posait sur lui.
« Pourquoi faites-vous semblant d'être le prince Curtis ? »
« Hmm... »
Raul fit mine de réfléchir, et s'approcha du visage de Rishe pour l'examiner de près.
Il dégage une aura amicale, mais en réalité, il ne s'intéresse à personne.
Sous ce regard, Rishe s'agaça intérieurement.
'Avec les compagnons chasseurs, il faisait figure de grand frère pour tout le monde... Mais pour de parfaits inconnus, il porte un intérêt aussi superficiel.'
C'en est assez pour faire pleurer toutes celles qui sont tombées amoureuses de lui.
Les traits de Raul sont réguliers, et en surface il est doux et avenant, ce qui ne fait qu'aggraver le problème.
« Même quand je m'approche autant, tu ne changes pas d'expression. Alors qu'avec le prince héritier, tu rougissais tout de suite rien qu'en étant touchée. »
« ...Bon, j'ai compris que tu n'as pas l'intention de répondre à ma question. »
« Si je te le dis, tu me donnes une récompense ? »
« Non. Je n'en donnerai pas. »
Répondant sur le ton de sa vie de chasseuse, Rishe vit Raul pouffer.
« Je peux te paraître louche, mais fais-moi grâce. Toi non plus, tu as remarqué la vraie nature de Curtis sans rien dire, donc de mon côté tu es tout aussi louche. »
« …… »
« Bon, je vais rentrer. Je serai sage cet après-midi, on dirait qu'il va pleuvoir. »
Il dit cela, porta son regard vers le bas de la colline, et suivit des yeux Harriet qui rejoignait les femmes de chambre.
« Si tu veux bien, essaie de t'entendre avec Harriet aussi. »
Rishe, qui observait Harriet au loin, riporta doucement son regard sur Raul.
Mais il n'y avait plus personne, seulement les arbres du cap qui se balançaient.
Sous l'éblouissant soleil d'été, la cigale criait à tue-tête, mais nulle présence animale à l'extérieur.
'...Effectivement, ça sent la pluie.'
Elle devrait dire aux femmes de chambre de rentrer le linge.
Rishe poussa un petit souffle, dénoua les rênes attachées à la branche, et ramena son cheval vers le château.
***
Une heure plus tard environ, la pluie se mit à tomber.
Probablement une simple averse passagère, qui cesserait vite si l'on patientait.
Pourtant, elle tombait dru, soulevant des éclaboussures blanches depuis le sol, et les femmes de chambre couraient dans tous les sens.
L'orage estival, bref, porte en lui une vigueur intense.
Tandis qu'elle écoutait le bruit agréable des gouttes tambourinant aux carreaux, on lui annonça le retour d'Arnold depuis la ville.
« Bienvenue... Wah. »
« …… »
Rishe, allée l'accueillir jusqu'au vestibule, arrondit les yeux en apercevant Arnold.
Il était là, trempé jusqu'aux os, une moue boudeuse peinte sur le visage.