« Vous êtes un invité. Même pour un salut protocolaire, il n'est pas nécessaire de vous mettre à genoux. »
« …… Mais c'est trop d'honneur. »
Raoul plissa les yeux et sourit finement.
« Votre Altesse Arnold est, contre toute attente, un mari aimant. »
'Pourquoi la conversation prend-elle ce tour maintenant ? C'est évidemment de l'ironie, mais Arnold ne change pas une once d'expression.
Il ne daigne même pas lui répondre, se contentant de lui adresser un regard silencieux, chargé de quelque intention.'
« Se soucier de sa femme est une chose naturelle. »
« Hein. J'ai ouï dire que c'était un mariage politique, mais vous chérissez beaucoup votre fiancée ? C'est admirable. »
« Ano, vous deux… »
Quand Rishe posa les yeux sur chacun d'eux à tour de rôle, Arnold prit un air qui semblait avoir perdu tout intérêt.
« …… Vous devez être fatigué par ce long voyage en mer, Lord Curtis. La visite de la ville est prévue pour demain. Aujourd'hui, consacrez-vous au repos. »
« Votre sollicitude me touche. Ce château bercé par le bruit des vagues permettra sans doute de passer un moment paisible. »
'En d'autres termes, Arnold et Raoul ont l'intention d'agir séparément aujourd'hui.
C'est sans doute ce que vise Arnold, mais Raoul profitera aussi de cette ouverture pour bouger.
Leurs objectifs restent inconnus, mais à l'heure actuelle, Rishe est du côté de Galkhein. Même sans révéler que Curtis est un imposteur, elle veut maintenir une certaine vigilance.'
En y songeant, elle leva les yeux vers Arnold qui se tenait à ses côtés, et leurs regards se croisèrent.
« …… ! »
Son visage parfait étant tout près, elle retint son souffle par réflexe.
Arnold, avec une mine parfaitement anodine, se pencha et murmura tout bas à son oreille.
« …… Pardonne-moi, mais je te confie la princesse. »
« ! »
Sa voix éraillée et son souffle effleurèrent son oreille, la surprenant par leur chatouillement.
Pour ne pas le laisser paraître, Rishe hocha lentement la tête.
« Puisque Lord Curtis reste dans le château, la surveillance sera rigoureuse. Si quelque désagrément survient, n'hésitez pas à me le faire savoir. »
'Et Raoul aussi, il compte le surveiller.
C'est sans doute aussi une explication adressée à Rishe. Il devine et met en mots ce qu'elle s'apprêtait à dire.'
Rishe changea alors de registre et décida d'accomplir la mission qui lui était confiée.
« Harriet-sama. »
« ! »
Elle s'adressa avec un sourire à la femme cachée derrière Raoul.
« Votre rôle de garde prend fin ici, mais j'aimerais pouvoir échanger sur bien des sujets aujourd'hui. Voulez-vous m'accompagner ? »
« Haé, c-ce, une chose pareille…… !? »
La voix d'Harriet se brisa, et elle recula en paniquant.
« C-c'est trop d'honneur, ou plutôt, quelqu'une comme moi c'est inconcevable…… !! Je resterai tranquillement dans un coin sans gêner, alors vraiment, ne vous en faites pas… ano »
« J'aimerais beaucoup aussi discuter livres avec vous, Harriet-sama… »
« Yo, y a-t-il vraiment de quoi… !? »
Harriet releva vivement le visage, puis le baissa en hésitant.
« Ah. M-mais… »
« C'est parfait. Accepte sa proposition, Harriet. »
« Frère… »
Encouragée par Curtis — Raoul déguisé —, Harriet acquiesça timidement. Il restait à vérifier si elle avait reconnu Raoul.
« Alors, pour commencer… »
Tandis que Rishe faisait avancer la conversation, Harriet se recroquevillait de plus en plus.
***
« Enchantée, Princesse Harriet. Je suis Cain Tally, président de la compagnie Aria. »
« Ha, hai… »
Tally, venu au salon, l'énonça avec un sourire constant.
Sa barbe inculte, qu'il laisse d'ordinaire pousser n'importe comment, est aujourd'hui soigneusement rasée.
Son costume noir de négociation sied à merveille à sa peau mate, digne d'un marchand de premier rang.
'C'est bien le président Tally.'
Devant son ancien supérieur, Rishe s'étonnait intérieurement.
Les articles alignés dans la pièce sont tous de première qualité. Pour autant, rien n'est ostentatoirement luxueux ; il y a une variété abondante selon les atmosphères.
Des bijoux adultes, des ornements en dentelle délicats. Des étoles mystérieusement transparentes, des chaussures aux couleurs vives qui redonnent de l'énergie, etc.
La demande de colportage à Tally a été faite après que Rishe eut décidé d'accompagner Arnold.
Malgré le peu de jours de préparation et le temps nécessaire pour se rendre dans cette ville, réunir autant de marchandises n'est pas une mince affaire.
« Princesse Harriet, je vous en prie, choisissez à votre guise parmi ces articles. »
« Laissez-nous faire. »
« Hi, hii… »
Tandis qu'Harriet tremblait, les cadres de la compagnie entamaient les pourparlers. Derrière eux, sa gouvernante hochait la tête avec satisfaction.
Face à ces clients de marque et à ses subordonnés, Tally s'inclina avec une déférence théâtrale.
« Eh bien alors, Rishe-sama. Continuons notre négociation habituelle. »
« … Président. Je vous le demande à chaque fois, mais arrêtez de vous montrer si cérémonieux. »
« Kukku. »
Riant comme s'il s'amusait, Tally sortit plusieurs documents.
« Ne soyez pas si raide. Je suis de bonne humeur ces temps-ci. J'ai pu me lancer dans un commerce intéressant, et la santé de ma sœur s'est stabilisée. »
En entendant ces mots, Rishe fut soulagée.
« C'est une bonne nouvelle. Aria-chan va mieux ? »
« Tout ça, c'est grâce à toi. … Pour toutes ces raisons, mademoiselle. Ce ne sera jamais assez pour te remercier, mais je souhaiterais te livrer les articles que tu désires. »
Tendus avec une politesse jouée, elle les accepta en s'étonnant.
En voyant le contenu, Rishe porta le côté de son index à sa bouche.
« … Incroyable. Je n'aurais cru possible de les rassembler avec une telle précision. »
« Te plaisent-ils ? »
« La fraîcheur se réfère à la colonne de droite. Le plus ancien remonte à six mois, le plus récent au mois dernier ? »
« Exact. Si tu te bases sur les chiffres pour les identifier, tu comprendras. Tu vois que les informations de l'ouest sont en retard ? »
« Oui. Pour juger de la fiabilité des sources, faut-il utiliser le troisième document ? »
« Les officiels, oui. En plus, comme éléments d'appréciation, il y a quelques informations non publiques mais que je partage. »
Sans avoir à ajuster les détails, la conversation avançait tambour battant. Lorsqu'ils eurent vérifié le troisième document, Tally émit un rire guttural.
« Na, qu'y a-t-il, Président ? »
« Non ? Je me disais juste que tu vas trop vite. On dirait que je parle avec mes propres subordonnés. »
'… C'est bien parce que j'ai été votre subordonnée, once.'
La pensée analytique de Rishe a été forgée par Tally dans sa première vie.
'Avoir le président comme allié est vraiment rassurant.'
Les informations que compile Tally comportent des parties cryptées pour prévenir les fuites. Mais pour qui en connaît la loi, elles sont visuellement très lisibles.
« J'utiliserai avec soin les informations reçues. Je ne les détournerai jamais. »
« Sur ce point, j'ai confiance. Mais ne te trompe pas d'usage, hein ? »
Quand Rishe acquiesça gravement, Tally sourit satisfait.
« Bon. J'ai aussi pris la commande supplémentaire pour la cérémonie de mariage, donc mes affaires avec toi sont terminées. »
Il jeta alors un coup d'œil vers un coin du salon.
« — Bon, il est temps de s'occuper de l'autre côté, non ? »
« …… »
Là où son menton indiquait, Harriet était décontenancée face à la montagne de marchandises, et sa gouvernante se tenait là, le visage démoniaque.
« Cela ne se peut pas, Princesse Harriet, je vous l'ai dit ! Sa Majesté le Roi a ordonné à la Princesse Harriet de faire librement des achats à Galkhein ! Économiser ici serait au contraire honteux ! On a même préparé des pièces d'or de Galkhein, alors de si menus achats ne sont pas permis ! »
« Go, gomennasai !! »
Sous le flot de paroles de la gouvernante, Harriet se rétrécissait de plus en plus.
Voyant cela, Tally haussa les épaules avec un air de « bon, bon ».
« Ah, quel gâchis. Cette gouvernante, si elle se taisait, serait une belle femme digne. »
« Président Tally. »
« Hé, ne me foudroie pas du regard. Et la princesse là-bas cache son visage sous ses cheveux longs. Sa robe est de qualité, mais démodée, hors saison. »
Se caressant le menton fraîchement rasé, Tally plissa les yeux.
« En gros, ce tissu, n'est-ce pas une étoffe dont le pays producteur a cessé l'exportation il y a dix ans ? »
« … Vous aussi, Président, vous le pensez ? »
« Ton œil n'est pas mal non plus. Utiliser de l'ancien n'est pas systématiquement mauvais, mais… »
Rishe regarda Harriet et murmura d'une petite voix.
« Se cacher le visage… est-ce un bouclier pour se protéger ? »
Alors, Tally fit craquer sa nuque et dit :
« Plutôt qu'un bouclier, moi j'y vois une cage. »
« …… »
Cela voudrait dire qu'elle s'enferme elle-même.
« Président. Je suis désolée, mais pourriez-vous parler plus tard avec ma femme de chambre, Else ? Et aussi, pourriez-vous vous occuper un peu de la gouvernante ? »
« Entendu. Madame, si vous le voulez bien, pourquoi ne regarderiez-vous pas vous aussi les marchandises ? »
« Ha !? Non, moi ça va. »
Face à Tally qui surgissait, la gouvernante montra ouvertement sa méfiance.
Vers elle, Tally annonça avec bonhomie.
« Il semble que les articles d'aujourd'hui n'aient pas trouvé grâce aux yeux de la princesse. Nous repasserons demain, aussi souhaiterions-nous votre avis sur ce qui lui conviendrait. »
« …… Ma, enfin, si c'est comme ça… »
Rishe, qui avait reçu un clin d'œil de Tally, lui rendit un regard de remerciement avant d'approcher d'Harriet.
« Harriet-sama. Y a-t-il quelque chose, ne serait-ce qu'un peu, qui retient votre attention ? »
« U… »
Harriet bredouilla, puis releva le visage en paniquant.
« Ah ! Non, non ! Tout est splendide, trop splendide même. Ce n'est absolument pas que j'aie des griefs contre les marchandises… »
La voix d'Harriet sembla trembler, et Rishe écarquilla les yeux.
'Elle a peur de quelque chose ?'
Tout à l'heure encore, elle se faisait réprimander par sa gouvernante.
C'en est peut-être la cause, mais il y a un malaise indéfinissable.
'Avoir peur de faire des achats… non, impossible.'
« Vu sous l'angle des robes et des bijoux, c'est « je vous en prie, prenez-les », non ?… »
Devant l'hypothèse farfelue de Rishe, Harriet s'affaissa davantage.
« Quoi que je sois humaine. Si je me mets en position de choisir la robe, c'est une grosse erreur… »
« Ha, Harriet-sama ? »
« En réalité, ce n'est pas moi qui choisis, c'est la robe qui me choisit. Puisque je suis née humaine par hasard, je n'ai pas le droit de dire « je n'en veux pas »… Vraiment, pardon, pardon… »
En s'enfonçant toujours plus, Harriet murmura enfin :
« … J'aurais dû naître vraie poupée. »
« Une poupée ? »
Comme si c'était un mot inconscient, ses frêles épaules tressaillirent violemment.
« Lo, lors de mon enfance, ma mère me l'a dit. — Le devoir d'une princesse est le mariage politique. Et donner un successeur, le prochain roi. Pour cela, il faut devenir une femme « poupée », aimable, que son époux aimera… »
À ces mots, Rishe ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Mo, mais moi, comme vous voyez, je suis humaine. Je ne réussis rien du tout, et j'irrite ceux qui me regardent. Mo, mon visage aussi, mes yeux suscitent de l'aversion… »
Harriet dit cela en se cachant le visage de ses deux mains.
« Vraiment, quoi que je fasse, c'est raté… Au moins, je dois rester sage, ne pas gêner, rester immobile, c'est ce que je me dis, mais… »
« Harriet-sama… »
« …… Ne pas montrer un visage qui déplaît. Il faut baisser les yeux. Ne pas parler… »
Une voix minuscule, que personne n'était censé entendre, se tissait par fragments.
Rishe, observant cette Harriet, l'interrogea d'un ton apaisant.
« C'est pour cela que vous vous cachez le visage ? »
« Wa !? Si je montrais mon visage, Sa Majesté pourrait prononcer la rupture des fiançailles. Ça, seul ça, il faut l'éviter. C'est la seule raison de ma naissance, après tout. »
Harriet le dit d'une voix au bord des larmes, mais distinctement.
« Je dois, par ce mariage politique, accomplir mon devoir de poupée… »
C'était comme une supplication, une voix à laquelle on s'accroche.
Et ces mots qu'elle se répète comme pour se convaincre, Rishe les connaît bel et bien.
'………… Tout, il faut tout finir d'ici demain.'
Dans l'enfance de Rishe, cette « éducation » était tout.
Ses parents le lui avaient ordonné严严, et il était absolument impossible d'en sortir.
D'innombrables précepteurs venaient à la maison, les cours duraient du matin à minuit, et même seule, les devoirs continuaient.
C'était chaque jour ainsi, si bien que Rishe n'a aucun souvenir d'avoir passé une soirée avec ses parents.
Seule dans sa chambre, dormant seule dans son lit, au réveil une nouvelle journée d'éducation de reine recommençait.
Devant elle, tant de choses à apprendre.
Face à cela, Rishe se murmurait désespérément à elle-même.
'Il faut que je devienne capable. … Il faut bien, bien étudier…'
Dans sa chambre solitaire, elle l'avait murmuré le jour de son anniversaire, le trentième jour du septième mois.
C'était probablement le jour de ses six ans.
Les lumières du corps principal du domaine étaient éteintes, tout le monde dormait sûrement, et Rishe était toute seule.
La date allait bientôt changer, personne ne l'avait fêtée pour sa naissance, mais comme elle avait du retard dans ses études, c'était normal.
Elle avait envie de pleurer en pensant ça, mais pleurer lui semblait une chose terriblement honteuse, alors à la place, elle l'avait répété maintes fois.
'Je n'ai pas pu naître garçon. … Alors à la place, au moins, il faut que je devienne reine. Sinon, ma…'
Elle s'arrêta d'écrire, et se frotta vigoureusement les yeux, s'en souvient.
'―――― Ma, raison d'être née…'
Rishe ferma lentement les yeux.
Puis, après une profonde respiration secrète, elle claqua ses deux mains l'une contre l'autre. *Pan !*
« Hyaa !? »
« Pardonnez-moi, Harriet-sama. »
Devant Harriet surprise, elle sourit gentiment et lui dit :
« Pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
« Tsu, e… ? »