«Vaut-il mieux que j'augmente le nombre de tes femmes de chambre ? »
Ce fut une question à laquelle elle ne s'attendait pas.
Lorsque Rishe cligna des yeux, Arnold continua :
« Lors de la sélection des candidates, Oliver m'avait suggéré qu'il vaudrait mieux choisir des femmes d'âge mûr issues de la noblesse plutôt que de jeunes roturières, car ce serait plus bénéfique pour toi. »
'Tiendra…'
Les femmes de chambre de Rishe, à commencer par Elsa, avaient été choisies par Rishe elle-même.
Mais elle avait entendu dire que c'était sur l'ordre d'Arnold qu'elles avaient été réunies en premier lieu.
« Votre Altesse Arnold, pourquoi avez-vous fait venir ces filles au château ? »
Arnold, le regard tourné vers le plafond, ferma lentement les yeux.
« … Je craignais que tu ne finisses isolée dans ce château. »
« Isolée ? »
Lorsque Rishe cligna à nouveau des yeux, la voix calme reprit :
« À l'origine, la princesse héritière devrait être entourée de femmes de chambre de lignée appropriée. Mais si l'on place maladroitement des filles de nobles, elles risquent de mépriser une venue d'un petit pays comme toi. »
Vu de Galkhein, le pays natal de Rishe était minuscule.
Et Rishe était venue ici, nominalement, comme une fiancée équivalant à une otage. Dès la première soirée, nombreuses étaient les jeunes filles qui l'avaient regardée avec hostilité. Arnold n'avait donc peut-être pas tort.
« Dans ce cas, rassembler des citoyennes sans pouvoir est plus sûr. Heureusement, au palais impérial, on employait déjà des filles de familles déchues comme femmes de chambre. Comme il y avait des précédents de roturières travaillant bien, ce n'était pas si difficile. »
'… C'est l'affaire de Diana et des autres. C'est grâce à leurs efforts qu'on a pu faire venir Elsa et les candidates. '
Une fois de retour au château, elle voudrait à nouveau remercier Diana pour ses efforts. Tout en y songeant, elle écouta la suite.
« J'ai aussi pensé que toi, tu ne ferais pas de discrimination selon le rang de ceux qui t'entourent. Alors, même si elles manquaient d'expérience, j'ai fait rassembler des personnes d'âge proche, avec qui tu n'aurais pas à te faire de souci… »
Arnold ouvrit tranquillement les yeux et regarda à nouveau Rishe.
« Il semblerait que pour toi, ce genre de personnes deviennent des êtres que tu dois protéger. »
« Heu… »
Il devait faire allusion au fait qu'elle avait fait semblant de ne pas avoir peur des fantômes devant les femmes de chambre. Cela la mettait mal à l'aise, et elle fronce légèrement les sourcils.
« Donc, la question "vaut-il mieux augmenter le nombre de femmes de chambre" ? »
« Oui. Il aurait fallu t'en préparer au moins quelques-unes plus âgées que toi. »
Des mots teintés d'une certaine contrition.
Sur l'oreiller inutilisé des deux qui garnissaient le lit, Rishe serra l'autre contre elle avant de déclarer :
« Même s'il y avait eu une grande sœur parmi mes femmes de chambre, Votre Altesse aurait fini par dormir dans cette chambre, je pense. »
« … Pourquoi ? »
« Parce que… »
Sur cette question, le visage enfoui dans l'oreiller serré, elle marmonna.
« … Il n'y a pas d'autre personne qu'Votre Altesse Arnold à qui je puisse montrer cet endroit… »
« — … »
Devant son air surpris, elle se redressa en hâte.
« Ah ! Cela ne veut pas dire que je ne fais confiance à personne d'autre qu'à Votre Altesse Arnold !? Les femmes de chambre, les chevaliers, Votre Seigneurie Oliver, je les trouve tous très rassurants. Le prince Théodore nous prête main-forte aussi ! Mais, mais… »
Tout en parlant, elle retomba lourdement sur la mer du lit.
« … Celui à qui je veux demander ce genre de choses, pour une raison que j'ignore, c'est seulement Votre Altesse Arnold… »
« … »
Elle ne saurait expliquer pourquoi elle ressent cela.
Si Rishe demande de l'aide, tous lui tendront la main, elle le sait. Mais avoir le courage de le montrer, c'est une autre histoire.
Tout à l'heure, pourtant, si Arnold était revenu, elle avait voulu qu'il entende sa peur.
« … Probablement. Probablement, mais… c'est parce que l'épée de Votre Altesse Arnold est plus forte que celle de n'importe qui dans ce monde… »
« Tch, ha »
Un rire amusé retentit.
« Avant de chercher des femmes de chambre supplémentaires, il aurait fallu commencer par entraîner les chevaliers qui te sont attachés. »
« C-ça, dit comme ça, j'ai l'impression que la force de l'épée n'a rien à voir !! »
Tout en protestant, Rishe eut un sursaut.
« … Le fait d'avoir mis des chevaliers à mes côtés, était-ce vraiment pour ma protection ? »
La garde de Rishe comprenait toujours deux chevaliers, pour un total de six en rotation.
À l'origine, c'étaient des chevaliers de la garde rapprochée d'Arnold, qui avaient d'autres fonctions avant son arrivée. Par-dessus le marché, ces derniers temps, on discutait de prêter des chevaliers d'Arnold au royaume de Coyol.
Elle avait entendu dire qu'il y avait une cinquantaine de chevaliers de la garde rapprochée, ce qui était très peu pour un prince héritier d'une grande puissance.
Il n'y avait donc pas de marge de personnel, et Rishe trouvait étrange que ses chevaliers attitrés ne soient pas réduits.
Arnold lui lança un regard moqueur.
« Quoi. Tu pensais qu'ils étaient là pour te surveiller ? »
« … Oui. D'autant plus qu'ils ne disent rien même quand j'échappe à leur surveillance… »
Après tout, en temps normal, on n'attache pas de chevaliers attitrés à quelqu'un qui reste dans le château.
C'est pourquoi Rishe pensait qu'ils étaient là non pour la protéger, mais pour rapporter ses faits et gestes à Arnold.
Mais elle venait de réaliser que ce n'était pas le cas.
Arnold venait de dire : « Je craignais que tu ne finisses isolée dans ce château. » Et son frère Théodore lui avait aussi dit : « Il y a beaucoup d'ennemis de mon frère dans le château. »
« Votre Altesse Arnold. Même sans tant de sollicitude… »
« Je sais que tu peux te protéger toi-même. »
Après avoir saisi le sens de ses paroles, Arnold dit :
« — C'est pour montrer à l'entourage que « moi, je vais jusqu'à attacher mes propres chevaliers de la garde rapprochée pour la protéger ». »
« … »
C'était dit très calmement.
Et pourtant, les mots étaient clairs.
Au fond, on percevait que ce château était pour Arnold un territoire ennemi.
« Au fait, tu as ordonné aux chevaliers de renforcer la surveillance, non ? »
« ! »
Soudainement changée de sujet, elle tressaillit.
« C'était « tendre des fils dans les couloirs et y attacher des grelots », non ? Si un intrus passe, il s'accroche et le grelot sonne. Pour quelqu'un qui avait peur, tu as réagi avec beaucoup de sang-froid. »
« Uuuu… »
Comme le disait Arnold, Rishe n'était pas restée silencieusement terrifiée.
Concrètement, elle avait demandé des choses aux chevaliers tout en ayant peur. Si l'on réfléchit calmement, il est très probable que ce que les femmes de chambre ont vu était un être humain vivant.
Mais, malgré tout.
« Qu-quelle que soit la conclusion, ne me la dites pas, s'il vous plaît. »
« … Tu ne veux pas savoir ? »
« Parce que si le piège est tendu et que le grelot ne sonne pas, la possibilité d'un fantôme augmente !! »
Arnold plissa les yeux, la regardant avec curiosité.
« Le rapport quand un humain s'est fait prendre, tu pourrais quand même le recevoir, non ? »
« Parce que dans ce cas, tant que le rapport "c'était un humain" n'arrive pas, je finis par passer mon temps à me dire "c'est peut-être quand même un fantôme"… »
Dans ce cas, mieux vaut pouvoir croire que « quel que soit le résultat, aucune nouvelle ne parviendra à Rishe ».
'D'ailleurs, si ce que ces filles ont vu n'était ni un fantôme ni un humain ordinaire, le grelot ne sonnerait pas non plus dans les deux cas… '
Arnold fit une mine dubitative, mais finit par souffler doucement.
« Bon, peu importe. En cas d'urgence, je m'en charge moi-même. »
'… Même s'il ne croit pas aux fantômes ? '
Ses paroles et son attitude le montraient clairement.
'Pourtant, il ne repousse pas ma peur, il m'écoute correctement. '
Quel réconfort que ce comportement.
« Merci. Votre Altesse. »
« … »
« Moi aussi, si je peux, ne serait-ce qu'un peu… j'aimerais être utile. »
En disant cela, elle repensa aux mots d'Harriet.
'Si l'on n'est pas utile au pays, non seulement on n'a pas de raison de vivre, mais on n'a même pas de raison d'être né.'
Mais la voix d'Arnold qui lui répondit était douce et bienveillante.
« Ça n'a pas d'importance. Dors vite, avant que la lune ne soit cachée par les nuages et qu'il ne fasse noir. »
« … Oui. »
« Le bruit des vagues, ça ne te fait pas peur ? »
« Puisque Votre Altesse est là… »
Tandis qu'elle répondait ainsi, une douce somnolence caressa le dos de Rishe.
'L'Arnold-sama qui est ici maintenant est totalement différent de l'empereur Arnold Hein du futur… Et l'Harriet-sama d'aujourd'hui aussi… '
Tout en laissant ses pensées mijoter lentement, Rishe sombra dans le sommeil.
***
Et le lendemain, après s'être chacun préparés, Rishe et Arnold durent à nouveau faire la rencontre de Curtis.
Après le petit déjeuner, escortée par Arnold, elle se rendit dans la salle des hôtes et fit face à « Curtis » qui se leva de sa chaise.
« Bonjour. Merci pour votre accueil si courtois malgré votre arrivée tardive hier soir. »
« Rien de plus rassurant que votre arrivée sans encombre. Ce château est exigu, mais je ferai en sorte que vous ne manquiez de rien jusqu'à votre départ. »
« Votre sollicitude me touche. Je vous adresse ma plus profonde gratitude pour la bienveillance de Lord Arnold. »
Il prononça ces salutations sans faute, ses cheveux blonds courts légèrement plaqués par un peu de pommade.
Le dos droit, une attitude paisible. Jusqu'à son sourire un peu embarrassé quand il riait, tout était la copie conforme du vrai Curtis.
Pourtant, la couleur des yeux ne pouvait pas être falsifiée.
'Harriet-sama aussi doit s'en être rendue compte, sûrement… '
Elle jeta un coup d'œil de côté : Harriet, comme prévu, baissait profondément la tête.
« Au fait. J'ai entendu dire que vous aviez causé bien des tracas à la future princesse. »
Raoul, feignant d'être Curtis, la regarda de haut en riant doucement.
« Nous avons amené des femmes chevaliers de notre pays, donc la protection à partir de maintenant n'est plus nécessaire. Merci d'avoir protégé ma sœur, Lord Rishe. »
« Il n'y a pas de quoi. J'ai pu passer du temps avec Harriet-sama, c'était très agréable. »
« Cependant, c'est indubitablement une mission dangereuse que vous avez assumée. J'espère seulement que votre personne n'a pas couru de danger. »
Il y a eu du danger. Et c'était précisément à cause de Raoul, devant elle.
Raoul le sait, et fait semblant de ne pas savoir. Avec un sourire éclatant, Rishe répondit :
« Il n'y a eu aucun problème, Prince Curtis. »
« … »
Un regard intéressé se posa sur elle.
Une expression paisible, mais où transparaissait un intérêt net. Tellement semblable au vrai Curtis que Rishe en fut surprise intérieurement.
« Quoi qu'il en soit, je suis admiratif. Lord Rishe, bien que fille de duc, possède des connaissances en escrime. »
« Pas du tout. Je ne suis qu'une apprentie encore en entraînement. »
« De la modestie. Pour marquer mon respect, puis-je vous saluer à genoux ? »
Devant cette demande, Rishe imagina les arrière-pensées de Raoul.
Un salut à genoux, c'est la forme où l'on fait mine de baiser le dos de la main.
L'autre jour, Kyle l'avait fait aussi, mais c'était par culture coyolienne. En Sigwell, on ne fait pas ce genre de salut au quotidien.
'Il veut toucher ma main pour observer mon niveau d'escrime.'
Peut-être, comme Leo l'autre jour, doute-t-on qu'elle soit la doublure de la princesse héritière.
Honnêtement, elle préférait ne pas donner trop d'informations à Raoul. Mais en tant que fille de duc, elle ne pouvait refuser la demande d'un « prince ».
Rishe allait acquiescer, quand ce fut le moment.
'Hya !'
Une main ceintura sa taille, et une sensation de chatouillis lui arracha presque un cri.
Rishe se boucha la bouche des deux mains et leva les yeux vers Arnold qui se tenait à côté d'elle.
« … Votre Altesse Arnold. »
Arnold, qui l'avait tirée à lui, avait les yeux froids.
Gardant cette expression, il tourna le regard vers Raoul et ouvrit la bouche.