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Dans sa cinquième vie, l'homme qui dirigeait le groupe de chasseurs auquel appartenait Rishe arborait toujours un sourire insaisissable.
Ses traits étaient dans l'ensemble doux et réguliers, avec des yeux légèrement bridés.
Il avait l'habitude de fixer les gens droit dans les yeux, mais savait détourner le regard avec une justesse parfaite, adoptant une attitude qui se tenait exactement à mi-chemin entre l'amabilité et la familiarité.
Ses cheveux étaient d'un châtain courant, coupés court sans façons. Il était grand, mais pas au point de se faire remarquer, et son corps était fin, presque osseux.
Son âge semblait se situer aux alentours de vingt ans. La plupart des femmes lui portaient une affection spontanée et l'accueillaient comme un ami proche.
Pourtant, il mentait bien trop.
« Yo, Rishe. T'es mignonne aujourd'hui encore. »
Affichant un sourire dénué de la moindre sincérité, il lançait ce genre de légèretés à longueur de temps.
Ce châtain n'était pas sa vraie couleur de cheveux. En réalité, c'était un blond tirant sur l'orange qu'il teignait avec un produit spécial.
Selon lui, la texture « frisée depuis la naissance » n'était due qu'aux dégâts de la teinture.
Même son âge, on ne savait pas s'il correspondait à son apparence. Malgré ses relations avec de nombreuses femmes, aucune ne reposait sur la moindre sincérité.
« Moi ? Bah, aucune de celles-là, je les aime pas. »
Pour couronner le tout, pas un seul des noms qu'il donnait n'était le sien.
Et c'est en gardant le même sourire que lorsqu'il draguait Rishe sur le ton de la plaisanterie qu'il donnait des ordres audacieux à ses subordonnés.
« La proie a repéré l'encerclement. Tant pis, on en est là, c'est pas grave. …… Si on achève la chasse avant qu'elle ne s'enfuit, c'est nous qui gagnons, non ? »
Devant Rishe et les siens, il se présentait sous le nom de « Raoul ».
Il adoptait un comportement insaisissable, ricanant en toute circonstance, et menait les chasseurs à la baguette.
Pourtant, à l'encontre de ce que son attitude laissait imaginer, c'était un homme d'une conscience professionnelle remarquable.
« ——Raoul ! »
De retour à la cabane de chasse, la capuche retirée, Rishe resta saisie en voyant Raoul déjà debout.
« Dis-moi pas que t'as l'intention d'aller chasser dans cet état ! »
L'intuition de Rishe ne la trompait pas ; les camarades faisaient grise mine. Raoul haussa les épaules avec nonchalance et feignit de se lamenter.
« Qu'est-ce que t'as, Rishe, t'es froide. On est comme de la famille, alors quand je rentre, le premier mot, c'est "je suis de retour", non ? »
« Essaie pas de changer de sujet ! T'as une côte fissurée, je t'ai dit de pas bouger tant que c'est pas guéri ! »
« Ça va, ça va. Grâce à ton antidouleur, j'ai l'impression que je pourrais tout faire, là. »
Tout en enfilant sa veste de chasse, Raoul esquissa un sourire.
« Vraiment, t'es notre déesse de la chance. Tu progresses vite à l'arc, t'es à l'aise en forêt, et en plus tu sais faire des remèdes ! À y repenser, il y a cinq ans, on a fait une sacrée bonne pioche. »
« Raoul. L'antidouleur, c'est pour pouvoir se reposer tranquillement, pas pour forcer à bouger, je t'l'ai déjà dit. »
« Si tu me dis "fais ton possible", je vais peut-être aller un peu mieux, tu sais ? »
« Ce que j'ai à te dire, ça se résume à une phrase : "Reste au lit jusqu'à ce que ta blessure soit guérie, chef." »
Quand Rishe plissa les yeux avec sévérité, Raoul parut, pour une raison quelconque, ravi.
Devant une situation qui ne semblait pas près de se débloquer, Rishe poussa un soupir.
« …… Écoute, Raoul. »
« Mais c'est un gros gibier qui s'est pointé ! Avec une proie pareille sur le terrain, t'imagines pas qu'on peut rester à attendre, si ? »
Au creux d'un sourire quelque peu frivole, ses seuls yeux portaient une émotion sincère.
« Moi, je suis comme ça, mais ma loyauté envers la famille royale de Sigwell est profonde. »
'……'
Raoul dit cela en plantant son regard droit sur Rishe.
Ses yeux étaient d'un rouge profond.
***
« ——, dis donc, le prince Curtis a apporté tout ces livres ! »
Assise à côté d'Arnold, Rishe caressa la couverture du tas de volumes en parlant.
Dans la chambre du côté sud, nouvellement préparée au quatrième étage du château, tous deux étaient assis sur le même canapé.
Profitant du thé du soir, ils examinaient les ouvrages remis en « cadeau de bienvenue ».
Tous deux avaient déjà fini leur bain et portaient des vêtements de nuit.
Arnold, qui d'ordinaire cachait son cou, semblait dormir en tenue décontractée : une chemise sans boutons laissait voir ses clavicules.
« Regardez, Votre Altesse. Jusqu'aux motifs délicats de la couverture, l'impression est d'une grande finesse. »
Alors que Rishe le disait avec un sourire, Arnold répondit laconiquement.
« C'est vrai. »
À première vue, il semblait indifférent, mais lui aussi tenait un livre. S'il n'avait vraiment aucun intérêt, il n'aurait même pas pris la peine d'en ouvrir un.
'Moi aussi, petit à petit, je finis par comprendre Arnold, après tout.'
Tout en feuilletant les pages, Arnold dit :
« Pour des livres transportés par bateau, ils n'ont pas trop souffert. »
« Pour faciliter la conservation, ils sont aussi exigeants sur le papier. Rien qu'en les prenant en main, on peut apprécier le savoir-faire de Sigwell en matière de fabrication du livre, c'est passionnant. »
Après avoir dit cela, Rishe eut un regard vague.
'…… Cela dit, ce prince Curtis, c'est pas le vrai, c'est un imposteur……'
Elle repensait à la brève salutation qui avait eu lieu une heure plus tôt dans le salon.
Comme ils étaient arrivés au milieu de la nuit, on s'était contenté des salutations et de la remise des cadeaux. Mais si court que fût l'entretien, il avait suffi pour vérifier ses soupçons.
« Enchanté. Je suis le premier prince de Sigwell, Curtis Samuel Ofaron. »
Une salutation sans faute, un peu timide, et un sourire réservé.
Même les petites manies étaient exactement celles du Curtis que connaissait Rishe.
'Le visage, c'est le prince Curtis lui-même, la voix aussi. Et comme Votre Altesse Arnold et le prince Curtis se rencontrent pour la première fois, le côté de Galkhein ne peut pas le démasquer. —— « Normalement ».'
Pourtant, Rishe le savait.
Bien qu'ils n'apparaissent pas sur les portraits, les yeux du vrai Curtis sont d'un vert pâle, comme des olives.
'Ce qu'il y a dedans, c'est sans aucun doute Raoul.'
Dans le salon, Raoul n'avait pas changé d'expression en voyant Rishe.
Mais le « garde du corps » d'Harriet, qui avait croisé le fer avec elle dans une ruelle, n'avait pas pu ne pas remarquer qu'elle était la fiancée d'Arnold.
'Mais pourquoi Raoul fait-il semblant d'être le prince Curtis ? Harriet-sama est-elle au courant ? Est-il possible qu'il soit arrivé quelque chose au prince Curtis lui-même ?'
D'un autre côté, Rishe avait essayé de questionner Arnold.
« Votre Altesse Arnold. Aujourd'hui, dans quel quartier de la ville êtes-vous allé ? »
L'une de ses inquiétudes concernait aussi le but de la venue d'Arnold.
Elle feignit une simple curiosité, mais il avait peut-être perçu son intention. Arnold, tout en tournant les pages, dit calmement :
« J'ai fait le tour de plusieurs bureaux de change. »
« Bureaux de change…… »
La plupart des pays côtiers possèdent des bureaux de change dans leurs villes portuaires.
C'est bien sûr pour convertir les monnaies étrangères apportées par les navires en monnaie nationale. Et bien entendu, l'opération inverse existe aussi.
« La majorité des navires marchands du continent occidental font leur change dans cette ville. En examinant les bureaux de change ici, on voit clairement « quel pays du continent occidental a eu besoin de quelle quantité de monnaie de ce continent ». »
« Autrement dit, on sait d'un coup d'œil avec quel pays il faut privilégier les relations diplomatiques. »
« Sigwell mis à part, Fabranie a encore une valeur légèrement supérieure. »
C'était dit avec une méchanceté délibérée, mais le raisonnement d'Arnold était captivant. La politique, apparemment, relevait parfois d'une logique proche de celle des marchands.
« Ce genre de choses, on le maquille facilement dans les rapports. Se montrer de temps en temps et tirer les informations directement a un certain effet. »
'…… Cela dit, il a pas l'air de me donner tous ses objectifs non plus……'
Rishe grogna intérieurement, il n'y avait pas besoin d'être devin pour le comprendre.
'Tant que je ne comprends pas les intentions de Votre Altesse Arnold, je ne peux pas partager imprudemment les mouvements du côté de Sigwell. …… D'ailleurs, le but de Raoul ne peut pas être de nuire à Galkhein.'
Pour Sigwell, nouer des relations amicales avec la grande puissance qu'est Galkhein est un vœu inespéré. Il est improbable que Raoul, au service de la famille royale, agisse pour faire obstruction.
'Dans ce cas, une raison liée à Harriet-sama ? Ou bien le prince Curtis est malade et Raoul agit purement comme doublure ?'
Tandis qu'elle tournait en rond, Arnold leva soudain les yeux de son livre et la fixa intensément.
Rishe, le remarquant, stoppa net sa réflexion.
« Qu-, qu'est-ce qu'il y a ? »
« …… »
Transpercée par ces yeux bleus, elle eut l'impression qu'il lisait dans ses pensées.
Arnold retira la main qui maintenait le coin de la page et caressa les cheveux de Rishe avec fluidité.
« On est avant de dormir, et tu as les cheveux attachés. »
« C'est…… »
Comme le faisait remarquer Arnold, Rishe portait en ce moment ses cheveux corail en une tresse lâche.
Pas attachée derrière, mais ramenée sur le côté. Bien sûr, elle ne prenait pas la peine de se tresser les cheveux avant de dormir d'habitude.
Dans sa vie de chasseuse, la cinquième, Rishe portait souvent cette tresse.
Pour cacher sa couleur de cheveux voyante, elle gardait sa capuche pendant la chasse, et les cheveux attachés étaient plus faciles à gérer.
« Un peu, ça m'a rappelé d'anciens souvenirs. »
« Hein ? »
Comme s'il chatouillait la queue d'un chat, il effleura le bout de la tresse.
Un instant plus tard, Arnold accrocha son doigt au ruban de mousseline et tira d'un coup sec.
« Ah. »
La tresse se défit mollement ; Rishe la retint instinctivement de la main.
Mais Arnold attrapa sa main, si bien qu'elle finit par se défaire complètement.
Puisqu'elles allaient dormir, ce n'était pas grave, mais se faire défaire les cheveux par Arnold la mettait mal à l'aise, d'une façon indéfinissable.
« …… Comme un gamin qui fait des farces…… »
« Ha. »
Rishe leva les yeux vers lui en boudeant pour cacher sa gêne, et Arnold afficha un sourire amusé.
« C'est possible. »
« ! »
La douceur de cette réponse surprit Rishe au plus haut point.
Pour couronner le tout, il lui peigna les cheveux avec les doigts, ce qui la mit mal à l'aise.
« An-, Votre Altesse, encore…… »
« Quoi ? »
« ……, je veux dormir déjà…… »
Rishe se leva en disant cela, et tira Arnold par la main.
« Allez, Votre Altesse, on dort ! Demain, y a plein de choses, et vous devez être fatigué par le voyage depuis Galkhein ! »
« …… »
Elle s'attendait à ce qu'il dise quelque chose, mais Arnold referma son livre. Il se leva du canapé, et Rishe, soulagée, se dirigea vers les lits.
Les deux lits jumeaux étaient séparés d'une cinquantaine de centimètres par une table de chevet.
Peut-être parce qu'elle avait dit avoir peur du bruit des vagues la nuit, Arnold avait choisi celui près de la fenêtre sans un mot, et cette attention lui fit plaisir.
« J'éteins la lampe. »
« Oui. Bonne nuit. »
« …… »
Entendant la salutation de Rishe, Arnold resta silencieux, comme s'il entendait un mot peu familier.
Mais ensuite, il répondit d'une voix douce.
« Bonne nuit. »
« …… »
La lune de ce soir est très claire.
Même avec la lampe éteinte et les rideaux tirés, on distinguait la silhouette d'Arnold dans la pénombre.
Rishe se tourna vers lui et lui adressa la parole.
« …… Pardon, Votre Altesse. »
« De quoi ? »
Arnold ne tourna que le visage vers elle.
Rishe baissa légèrement les sourcils et s'excusa sincèrement auprès d'Arnold.
« C'est pour mon caprice, de vous avoir fait dormir avec moi. »
« Pas de quoi. …… C'est bien mieux que de te laisser dormir toute seule alors que t'as peur. »
Entendant cela, son cœur manqua un battement.
Et Arnold lui demanda :